Ba chiếc xe đặc chủng của cảnh sát hú còi inh ỏi, xé toạc màn đêm và màn sương mù dày đặc của thành phố, lao như điên về phía bán đảo Thanh Đa. Trời bắt đầu đổ mưa rào, những giọt nước đập mạnh vào kính xe tạo thành những thanh âm dồn dập.
Trong không gian chật hẹp của làn xe lao đi, Lâm Duệ vẫn cắm cúi vào màn hình, các dòng code liên tục chạy qua mắt cậu. Cậu cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Trọng Tài quá thông minh. Gã cố tình đưa ra một mật mã có độ khó cao hơn hẳn hai vụ trước, như thể gã biết rõ phe cảnh sát đã có một bộ óc thiên tài toán học tham gia vào cuộc chơi. Đây không còn là một vụ án giải cứu thông thường, đây là một cuộc đấu trí trực diện giữa hai bộ óc đỉnh cao.
Khi đoàn xe dừng lại trước cổng nhà máy lọc nước bỏ hoang, chiếc đồng hồ đếm ngược trên trang web đen vừa vặn nhảy về số `00:00:00`. Màn hình phát trực tiếp bừng sáng.
Trong khung hình là một không gian rộng lớn, xám xịt của những bể chứa nước khổng lồ bằng bê tông. Cao tiến sĩ đang bị xích chặt hai tay vào một chiếc ròng rọc treo trên trần nhà, chân gã lơ lửng cách mặt bể chứa khoảng nửa mét.
Phía dưới chân gã, miệng bể chứa đang mở rộng, bên trong là dòng chất lỏng màu xanh lục đang sủi bọt khí cuồn cuộn — rác thải hóa học công nghiệp có tính ax_it cực cao. Một giọng nói đã qua thiết bị biến âm vang lên từ hệ thống loa phát thanh của nhà máy, trầm đục và vang vọng như từ cõi âm ty:
"Chào mừng các thực thể của công lý. Trò chơi thứ ba mang tên: Định Luật Cân Bằng. Cao tiến sĩ, người đàn ông đã dùng mạng sống của người khác để cân đo đong đếm tiền bạc, đêm nay sẽ phải cân đo mạng sống của chính mình bằng trí tuệ.
Trước mặt ngươi là một bàn phím số kết nối với hệ thống ròng rọc. Trong vòng năm phút, nếu ngươi không nhập đúng dãy số mật mã gồm 8 chữ số, ròng rọc sẽ thả xích, ngươi sẽ rơi xuống bể ax_it. Gợi ý nằm trong tay những người bạn cảnh sát đang đứng ngoài cửa."
"Rầm!" — Lý Phong dẫn đầu đội đặc nhiệm đạp phăng cánh cửa sắt bước vào. Ánh đèn pin siêu sáng quét qua không gian, nhưng cấu trúc nhà máy quá phức tạp với hàng trăm lối đi bằng khung thép đan xen. Họ nhìn thấy Cao tiến sĩ đang la hét thảm thiết ở bục bê tông trung tâm, cách họ một khoảng vực sâu không có lối đi trực tiếp.
"Đội trưởng Lý, đừng tiến lên! Có bẫy áp suất dưới nền đất!" — Lâm Duệ hét lớn khi nhìn thấy một sợi dây cước mảnh như tơ căng ngang lối đi, kết nối với một khối thuốc nổ tự chế đặt bên hông bể chứa.
Lý Phong khựng bước chân lại, mồ hôi hột hòa cùng nước mưa chảy ròng ròng trên mặt. Anh nhìn lên màn hình điện tử lớn đặt ngay cạnh ròng rọc của nạn nhân, nơi một bài toán toán học mới vừa xuất hiện:
$$\begin{cases} x^3 - y^3 = 95 \\ x^2y - xy^2 = 30 \end{cases}$$
*Tìm giá trị của $x^4 + y^4$. Mật mã chính là chuỗi số ghép từ giá trị của các biến số theo một quy luật ẩn.*
"Lâm Duệ! Giải ngay! Chỉ còn bốn phút!" — Lý Phong nắm chặt tay, răng cắn chặt đến mức bật máu. Cao tiến sĩ trên ròng rọc đã bắt đầu khóc lóc, nước mắt nước mũi giàn dụa, gã gào lên cầu xin sự tha thứ, cơ thể vặn vẹo khiến sợi xích sắt kêu lên những tiếng "loảng xoảng" ghê người.
Lâm Duệ quỳ sụp xuống nền bê tông ướt nhẹp, cậu không cần giấy bút, đôi mắt dán chặt vào bài toán, mười đầu ngón tay gõ liên tục xuống đất tạo thành những thanh âm cộc cộc dồn dập. Não bộ của cậu lúc này hoạt động với công suất tối đa, các con số biến hình, xoay chuyển trong tâm trí cậu như một cơn bão.
"Hệ phương trình đối xứng loại hai nhưng có biến đổi..." — Lâm Duệ lẩm bẩm, giọng cậu nhanh và gấp gáp. "Đặt $x - y = a$ và $xy = b$. Phương trình thứ nhất trở thành $(x-y)(x^2 + xy + y^2) = 95 \Rightarrow a(a^2 + 3b) = 95$. Phương trình thứ hai là $xy(x-y) = 30 \Rightarrow ab = 30 \Rightarrow b = \frac{30}{a}$. Thay vào phương trình một: $a(a^2 + 3 \times \frac{30}{a}) = 95 \Rightarrow a^3 + 90 = 95 \Rightarrow a^3 = 5 \Rightarrow a = \sqrt[3]{5}$. Không đúng! Kết quả không phải số nguyên! Trọng Tài đã cài bẫy số thực!"
"Còn hai phút ba mươi giây!" — Tiếng loa của Trọng Tài vang lên đầy giễu cợt. "Thiên tài toán học của Cục cảnh sát, ngươi chỉ có bấy nhiêu năng lực sao? Định luật săn mồi không có chỗ cho sự chậm trễ."
Lý Phong nhìn quanh, anh cố gắng tìm kiếm một vị trí có thể dùng súng bắn đứt sợi xích hoặc cơ cấu ròng rọc, nhưng toàn bộ hệ thống điều khiển đều được bọc trong một lớp thép dày chống đạn. Nếu anh bắn sai, xung lực có thể kích hoạt ròng rọc thả nạn nhân xuống ngay lập tức. Anh hoàn toàn phải dựa vào Lâm Duệ.
Lâm Duệ cảm thấy thái dương mình đau nhói như có ngàn cây kim đâm vào. Cậu nhìn lại đề bài. Đột nhiên, cậu nhận ra một chi tiết nhỏ: ký hiệu dấu trừ ở phương trình thứ nhất có một vệt xước nhỏ trên màn hình, đó không phải dấu trừ, đó là một ký hiệu toán học cổ của hệ cơ số 12 (Duodecimal) mà gã cố tình ngụy trang.
"Gã không dùng hệ cơ số 10!" — Lâm Duệ hét lên, mắt cậu sáng rực lên trong bóng tối. "95 trong hệ cơ số 12 tương đương với $9 \times 12 + 5 = 113$ trong hệ cơ số 10! 30 trong hệ cơ số 12 tương đương với $3 \times 12 = 36$ trong hệ cơ số 10!"
Cậu tính toán lại với tốc độ ánh sáng:
$$a(a^2 + 3b) = 113$$
$$ab = 36 \Rightarrow 3ab = 108$$
$$a(a^2) + 3ab = a^3 + 108 = 113 \Rightarrow a^3 = 5?$$
"Không, sai rồi, phải là phép trừ ma trận biến đổi!" Lán mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng Lâm Duệ. Cậu nhắm mắt lại, ép mình chìm vào không gian năm chiều của các con số. Cậu nhận ra bài toán này là một hàm bậc cao ẩn dụ cho một hàm mật mã RSA sửa đổi.
"Mật mã là ngày sinh của nạn nhân đầu tiên kết hợp với số định danh của lỗi logic pháp luật!" — Lâm Duệ mở trừng mắt, cậu nhìn thẳng về phía Cao tiến sĩ đang chỉ còn cách mặt nước ax_it mười centimet. "Cao tiến sĩ! Nghe tôi đọc! Nhập ngay dãy số: `0, 5, 1, 2, 1, 9, 8, 4`!"
Cao tiến sĩ run rẩy, dùng đôi bàn tay dính đầy mồ hôi và máu bấm liên tục vào bảng số trước mặt.
`0... 5... 1... 2... 1... 9... 8...`
Khi ngón tay gã chuẩn bị chạm vào số `4` cuối cùng, một tiếng "tách" nhỏ vang lên từ phía sau lưng Lý Phong. Trọng Tài không đợi hết năm phút, gã đã kích hoạt một lệnh phụ từ xa để rút ngắn thời gian. Chiếc ròng rọc đột ngột thả tự do.
"Không!" — Lý Phong hét lên, anh bất chấp hiểm nguy, lao người phóng qua sợi dây cước bẫy áp suất, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đổ ập vào bục bê tông, một tay bấu chặt vào cạnh sàn, tay kia rướn hết cỡ chụp lấy sợi xích sắt đang lao xuống với tốc độ chóng mặt.
"Keng... két... két!" — Tiếng kim loại cọ xát vào nhau chói tai. Lòng bàn tay của Lý Phong bị sợi xích sắt cứa rách nát, máu tươi tuôn ra nhuộm đỏ cả sợi xích, nhưng anh đã thành công giữ lại đà rơi của nạn nhân bằng sức mạnh cơ bắp phi thường của một người lính già. Cao tiến sĩ chỉ còn cách dòng chất lỏng ax_it đúng hai centimet, hơi độc từ bể chứa bốc lên làm cháy sém cả gấu quần của gã.
Đồng thời, Lâm Duệ lao đến bàn phím phụ bên cạnh, dứt khoát ấn mạnh vào phím `4` để hoàn thành dãy mã. Hệ thống ròng rọc khựng lại hoàn toàn rồi từ từ đảo chiều, kéo Cao tiến sĩ lên vùng an toàn. Toàn bộ đội đặc nhiệm lập tức ập vào, cắt xích giải cứu nạn nhân và vô hiệu hóa khối thuốc nổ tự chế.
Lý Phong ngã gục xuống nền đất, tay anh run lên bần bật vì đau đớn và mất máu, nhưng anh vẫn kịp nở một nụ cười ngạo nghễ nhìn Lâm Duệ: "Giải tốt lắm, cậu nhóc toán học."
Lâm Duệ không cười. Cậu đứng bên cạnh bể chứa ax_it, ánh mắt đăm đăm nhìn vào dòng chữ nhỏ được khắc bằng tia laser ngay trên thành bể chứa bê tông — một dòng chữ mà nếu không quan sát kỹ sẽ không bao giờ thấy được:
*“Định luật một: Kẻ đi săn không bao giờ lộ mặt ở nơi con mồi bị bắt. Kẻ đi săn thực sự đang ngồi ở vị trí trọng tài của phòng điều hành.”*
Một tia chớp sáng lòa ngoài cửa sổ rọi sáng gương mặt Lâm Duệ. Cậu bàng hoàng quay người lại nhìn về phía chiếc máy tính cá nhân của mình đang đặt trên đất. Trang web đen của Trọng Tài không hề bị sập sau khi trò chơi kết thúc. Trên màn hình, một dòng chữ mới xuất hiện, chạy bằng phông chữ màu xanh lá cây: `Hẹn gặp lại ở trò chơi cuối cùng: Phương Trình Vô Nghiệm. Lý Phong, Lâm Duệ, các ngươi có ba mươi tiếng để tự giải cứu chính mình.`
Lâm Duệ nhận ra, cuộc đi săn của Trọng Tài chỉ mới thực sự bắt đầu, và lần này, con mồi được chọn không còn là những kẻ tội phạm thoát án, mà chính là hai người họ. Đêm Thanh Đa vẫn mưa xối xả, tiếng nước chảy gầm rú dưới thung lũng như tiếng cười ngạo nghễ của kẻ sát nhân đang ẩn trốn trong bóng tối của những con số vĩnh hằng.
