Trên quan đạo, vó ngựa giậm lên tung bụi mù mịt, trong xe ngựa Tiêu Uyển Yên không lúc nào yên lặng. Lúc thì than đường xóc khiến xương nhức mỏi, lúc lại kêu la đòi ăn bánh Quế Hoa, ồn ào đến mức đau cả đầu, giờ lại bắt đầu quở trách: "Thanh Hòa, nhanh hạ rèm xuống! Bụi đất bay vào hết rồi!"
Lâm Sơ Niệm vội vàng hạ rèm xe xuống, cúi mắt: "Vâng, Nhị cô nương."
Bụi bẩn không sợ, nhưng cũng chẳng làm hỏng được dung nhan của Nhị tiểu thư. Vốn dĩ nàng đã dung mạo bình thường, hôm nay lại chọn mặc váy Đào hồng phối Thúy lục, cắm ba chiếc trâm bạc trên đầu, phết bột dày và môi son đỏ chói. Lâm Sơ Niệm thực sự lo lắng cho cách ăn mặc của nàng, nhưng lại không dám khuyên. Mỗi lần đưa ý kiến, lại bị nàng mắng là hạ nhân không hiểu thời trang Biện Kinh, quên mất rằng chính nàng cũng ở nông thôn suốt mười năm.
"Vào kinh thành rồi, các ngươi đều phải tinh ý cho ta." Tiêu Uyển Yên ngẩng cao cằm, giọng kiêu ngạo, "Đừng làm ta mất mặt, nhất là ngươi, Thanh Hòa. Tuy ngươi có chút tư sắc, nhưng trong Quận Công phủ, nha hoàn là nha hoàn, đừng nuôi ý định nào muốn leo cao cành."
"Nô tỳ không dám." Lâm Sơ Niệm cúi đầu vâng lời. Xuyên việt ba năm, nàng đã nắm rõ quy củ thời cổ đại, đẳng cấp nghiêm ngặt, mạng người như cỏ rác, nha hoàn lại càng là vật dụng để người ta mua bán tùy ý. Nàng chỉ mong sống yên ổn, tích đủ bạc chuộc thân phận, làm người tự do là đủ rồi.
Ngồi bên cạnh nàng, Đông Lăng nhẹ nhàng chạm vào mu bàn tay nàng để an ủi. Đông Lăng lớn hơn nàng hai tuổi, mặt tròn mắt hạnh, tính tình ôn thuận, ba năm qua nếu không có Đông Lăng chăm sóc khắp nơi, nàng - một người hiện đại tay không trói gà - sợ đã không trụ nổi.
"Nhị cô nương, Thế tử tự mình đến đón chúng ta, thấy rằng trong phủ vẫn coi trọng tiểu thư." Bên cạnh, Lưu mẫu mẫu mặt đầy thịt nịnh hót nói.
Tiêu Uyển Yên lộ vẻ đắc ý trên mặt: "Đương nhiên rồi, ta vẫn là con gái ruột của phụ thân. Ở nông thôn dưỡng bệnh bấy nhiêu năm, cũng đến lúc trở về phủ hưởng thụ vinh hoa đáng có."
Lâm Sơ Niệm thầm thở dài trong lòng. Nhị cô nương này thật ngây thơ, nếu Quận Công phủ thực sự quan tâm đến nàng, sao lại để nàng ở nơi nông thôn hẻo lánh suốt mười năm, chỉ cử một bà mẫu thô tục và hai nha hoàn chăm sóc? Lần này đột nhiên đón nàng về kinh, chắc hẳn có điều kỳ lạ.
Nhưng nàng không nói ra.
Xe ngựa cán qua đường núi gập ghềnh tiến tới, hai bên cây rừng u sâu, gió xuyên qua lá cây sột soạt, tứ phía yên tĩnh chỉ còn tiếng bánh xe lăn và vó ngựa, không thấy bóng người nào, toát lên vẻ tiêu điều không thể tả.
Bỗng nhiên, Lưu Châu đánh ngựa đến gần Tiêu Quyết Diên, trầm giọng tâu: "Thế tử, phía trước đường núi hẻo lánh, cỏ cây um tùm, e có lưu khấu mai phục, cần cẩn thận."
Tiêu Quyết Diên gật đầu, vừa định cất tiếng ra lệnh, hai bên đường núi đột nhiên lao ra mấy chục tên hán tử bịt mặt, tay cầm dao rìu, tiếng hét chấn động: "Để lại tài vật, tha mạng cho các ngươi!"
Lời chưa dứt, tiếng ngựa hí vang lên, âm thanh tên bay rít xé gió thẳng đến xe giá.
"Có mai phục! Nhanh bảo vệ xe giá!" Hộ vệ quát lớn, lập tức dàn trận nghênh địch, đao kiếm giao nhau trong chớp mắt, tiếng la thảm thương liên tiếp, mùi máu tanh nhanh chóng lan tỏa.
Trong xe ngựa, Tiêu Uyển Yên sợ hãi kinh hồn, kêu khóc nhọn giọng: "Cứu mạng! A huynh cứu ta! Lưu mẫu mẫu! Nhanh bảo vệ ta!"
Lưu mẫu mẫu hoảng loạn vén rèm xe, kéo Tiêu Uyển Yên nhảy xuống xe, nhưng chưa chạy được hai bước đã bị một tên lưu khấu chém một đao vào lưng, ngã ngay xuống đất không còn hơi thở. Mấy tên tuỳ tùng trong phủ cũng liên tiếp thiệt mạng, Tiêu Uyển Yên sợ mềm chân, ngồi sụp xuống đất run lẩy bẩy, thậm chí không còn sức chạy. Chẳng bao lâu, một tên lưu khấu nhắm vào nàng, một đao chém vào vai, nơi cổ lập tức rạch ra một vết thương dữ tợn, máu tươi ứa ra không ngừng.
Lâm Sơ Niệm thấy lòng chấn động, không kìm được kêu lên - Nhị cô nương mà nàng phục vụ suốt ba năm, thế là đổ trong vũng máu, tắt thở mất mạng.
Ọa... người chết thật rồi? Đây không phải diễn kịch, là chém giết thực sự đấy!
"Thanh Hòa... chúng ta có chết ở đây không?" Giọng Đông Lăng run đến không thành tiếng, nước mắt đầm đìa mặt, tay bám chặt áo Lâm Sơ Niệm.
"Không." Giọng Lâm Sơ Niệm rung lên, ngược tay nắm chặt tay Đông Lăng, đầu ngón tay cũng không ngừng run. Nàng sống mười mấy năm, đâu từng thấy cảnh đẫm máu như thế này? Nhưng nàng hiểu rõ, trong thời cổ đại này mạng người không đáng giá, ngồi đợi chết chỉ có một đường chết, sợ thì sợ, chạy mới có đường sống!
"Đi!" Lâm Sơ Niệm cắn răng, kéo Đông Lăng đang sợ hãi, vén rèm xe chạy về phía rừng cây bên đường núi.
"Thanh Hòa... nhiều lưu khấu quá... ta sợ lắm..." Đông Lăng nắm tay nàng, chân bước loạng choạng, tiếng khóc nghẹn ngào.
Hai người cố sức chạy về phía trước, chưa chạy được nửa dặm, tiếng vó ngựa ở phía sau đột nhiên áp tới. Một tên lưu khấu mặt đầy thịt căng cương ngựa, ánh mắt chết chốt trên mặt Lâm Sơ Niệm, cười dâm dật tiến lại: "Nương tử tuyệt sắc thật đấy! Hoa khôi Biện Kinh còn không bằng! Đi với ta, bảo đảm ngươi sống sung sướng!"
Hắn nói xong liền đưa tay nắm lấy, Lâm Sơ Niệm hoảng hốt tránh sang bên, cổ tay vẫn bị hắn nắm lấy, cứng rắn kéo lên lưng ngựa. Đông Lăng thấy vậy, lao tới muốn đẩy hắn ra, lại bị đá một cước ngã xuống đất, ôm bụng khóc không ngừng.
Đúng lúc Lâm Sơ Niệm lòng lạnh ngắt, một đạo hàn quang như điện chớp lóe qua, nhanh đến mức không nhìn rõ. Chất lỏng ấm áp trộn với mùi máu tanh đậm đặc bắn lên mặt nàng, cánh tay kìm hãm nàng đột nhiên buông lỏng, đầu của tên lưu khấu đó thẳng thắn tách khỏi thân thể, lăn "khanh" xuống đất.
Nàng rơi xuống, trước khi chạm đất được một cánh tay mạnh mẽ ôm vững. Ngẩng đầu lên, là Tiêu Quyết Diên. Trên người hắn áo gấm đen dính nhiều vết máu, trong tay trường kiếm còn nhỏ máu, mày mắt sâu như mực, rõ ràng là vẻ công tử thanh quý, nhưng toàn thân lại bao phủ sát khí lạnh lẽo, khiến Lâm Sơ Niệm thấy lòng run sợ.
Thân thủ này cũng tàn nhẫn quá, vừa rồi cái đó, hắn thậm chí còn không chớp mắt.
Nơi xa, Trần Kính và Lưu Châu đã tiêu diệt hết các tên lưu khấu còn lại. Trên đường núi nằm ngang dọc mấy chục thi thể, lưu khấu, gia nô Quận Công phủ, hộ vệ lẫn lộn với nhau, hai mươi người hộ tống kia, không một người sống sót.
"Đều chết hết rồi?" Tiêu Quyết Diên nghiêm giọng hỏi, nhẹ nhàng đặt Lâm Sơ Niệm xuống. Nàng loạng choạng, khó khăn đứng vững, toàn thân yếu mềm, trong đầu trống rỗng - là người hiện đại, cảnh đẫm máu như thế này đã khiến nàng sợ mất hồn, thậm chí hơi thở cũng run rẩy.
Chết hết rồi... ngoài mấy người họ, người khác đều không còn...
Trần Kính tiến lên cúi người tâu: "Thế tử, Nhị cô nương... mất rồi. Lưu mẫu mẫu cũng chết, hộ vệ theo hành hai mươi người, không một người sống sót. Những tên lưu khấu này ra tay tàn nhẫn, huấn luyện có số, không giống sơn tặc thông thường."
Lưu Châu cũng bước tới, sắc mặt nghiêm trọng: "Thế tử, thuộc hạ đã kiểm tra thi thể lưu khấu, mũi tên và một phần binh khí của chúng có dấu hiệu, giống như quân chế."
Tiêu Quyết Diên trầm ngâm nửa lát, ánh mắt quét qua thi thể Tiêu Uyển Yên, không tí nào đau buồn, sau đó chuyển sang Đông Lăng đang run lẩy bẩy, cuối cùng rơi trên mặt Lâm Sơ Niệm, ánh mắt sâu thẳm, như đang thẩm định một vật dụng.
"Thế tử," Trần Kính do dự mở miệng, "Nhị cô nương chết rồi, trở về kinh sau, làm sao giao đại với Quốc Công gia?"
"Đón nàng về phủ, vốn không phải để kể lể thân tình gì." Giọng Tiêu Quyết Diên bình đạm, "Nàng tám tuổi rời kinh, Biện Kinh không ai nhận ra dung mạo của nàng. Giờ biết chuyện, ngoài ta và hai người các ngươi, chỉ còn hai người họ."
Hắn nhướn mày, từ tốn bước lại gần, nhìn xuống Lâm Sơ Niệm từ trên cao, áp lực đầy đủ: "Ngươi tên gì?"
"Nô tỳ bổn danh... Lâm... Lâm Sơ Niệm. Ba năm trước, bị Nhị cô nương mua từ tay người nha tử." Giọng Lâm Sơ Niệm mang theo sự run rẩy kinh hồn chưa định, lòng dạ lật tung. Xong rồi, hắn định làm gì đây? Sao nàng xuyên việt lại xui xẻo thế này? Làm nha hoàn chịu đựng ba năm, thấy sắp đến Biện Kinh tích tiền chuộc thân, nửa đường lại gặp lưu khấu, còn sinh mạng người nữa.
"Ta cần một 'Tiêu Uyển Yên'." Tiêu Quyết Diên nhìn vào mắt nàng, giọng điệu không có nửa phần thương lượng, "Ngươi, được."
Lâm Sơ Niệm đột nhiên trợn to mắt, há miệng, giọng chấn động đến khàn đặc: "Ta?"
Để nàng thay thế Tiêu Uyển Yên? Điên rồi sao! Quận Công phủ là nơi gì, đó là phủ đệ đỉnh cao trong vương quyền, thời cổ đại đẳng cấp chênh lệch trời vực, đám người này động động ngón tay là có thể giết nàng. Nàng một hàng giả, miễn là lộ nửa điểm sơ hở, mạng sống đã mất! Nhưng xem tư thế này, nàng có thể nói không được sao? Sợ là không do mình.
Tiêu Quyết Diên nghiêng đầu lờ mờ liếc Trần Kính một cái, ánh mắt rơi trở lại trên Đông Lăng lúc này, Lâm Sơ Niệm nhìn thấy sát ý thấu xương. Trần Kính lập tức rút đao, lưỡi đao buông xuống đất, từng bước đi về phía Đông Lăng.
"Nha hoàn này giữ lại, e sinh biến cố, xử lý đi."
Lời lạnh lùng rơi xuống, Đông Lăng sợ co cụm lại, nước mắt chảy tuôn, liên tục khấu đầu: "Đừng... Thế tử tha mạng! Thanh Hòa cứu ta... Thanh Hòa cứu ta!"
Lâm Sơ Niệm lưng tức thì toát mồ hôi lạnh - lại định giết người? Để bịt miệng, tàn nhẫn như vậy! Đông Lăng là người duy nhất nàng nương tựa trên thế gian này, tuyệt đối không thể để nàng chết!
Nàng không nghĩ gì, bước tới trước Đông Lăng, chắn chặt trước mặt nàng, ánh mắt nhìn Tiêu Quyết Diên, thân thể không kìm được run rẩy: "Ngươi... ngươi không thể giết nàng!"
Nàng sợ hắn, sợ những quyền quý nắm sinh sát này, nhưng nàng còn sợ mất đi "thân nhân" duy nhất hơn, chỉ có thể cứng rắn mở miệng.
Tiêu Quyết Diên nhướn mày, đáy mắt lóe qua chút hứng thú, giọng điệu đầy chế nhạo: "Ồ? Một nha hoàn hèn hạ, còn dám quản việc của bản Thế tử?"
Lâm Sơ Niệm nắm chặt lòng bàn tay, ép mình bình tĩnh, tốc độ cực nhanh nhưng khó che giấu sợ hãi trong giọng: "Ta... ta có thể thay thế Nhị cô nương, nhưng ta cần Đông Lăng. Đông Lăng từ nhỏ phục vụ Nhị cô nương, biết mọi tầm thường và quá khứ của nàng, đến Quận Công phủ, nàng có thể lúc nào cũng nhắc nhở ta, tránh mọi sơ hở! Nếu giết nàng, ta với quá khứ của Nhị cô nương lúc nhỏ trong phủ không biết gì cả, sớm muộn sẽ lộ tẩy! Hơn nữa, Đông Lăng là cựu nhân của Nhị cô nương, bên ta có nàng, người cũ trong phủ cũng không nghi ngờ!"
Đánh một phen! Hắn cần một "Tiêu Uyển Yên", để Đông Lăng lại với hắn chỉ có lợi, hắn sẽ tính khoản này.
Ánh mắt Tiêu Quyết Diên đọng lại trên mặt nàng, im lặng nửa lát. Lưu Châu lại gần thì thầm: "Thế tử, nàng nói có lý. Bên Cảnh Vương chờ Nhị cô nương kết thân, Thụy Vương cũng dòm ngó Quận Công phủ, chuyện này vạn vạn không thể sai lệch, để nha hoàn này lại còn vững hơn giết."
Tiêu Quyết Diên im lặng lâu, cuối cùng thốt ra một chữ: "Tốt."
Hắn quay đầu nhìn Đông Lăng, giọng điệu mang uy áp: "Nhớ, từ nay về sau, nàng chính là Nhị cô nương của Vĩnh Ninh Quận Công phủ, Tiêu Uyển Yên. Chuyện hôm nay, nếu dám tiết lộ nửa phần, chết."
Đông Lăng lăn bò khấu đầu, giọng run rẩy nhưng vô cùng kiên định: "Vâng! Nô tỳ nhớ rồi! Nàng chính là Nhị cô nương!"
Lòng Lâm Sơ Niệm lỏng nửa phần, nhưng vẫn lơ lửng. Nàng ngẩng đầu nhìn Tiêu Quyết Diên, bị ánh mắt lạnh sâu của hắn nhìn đến vội cúi đầu xuống, đáy lòng vạn bát thảo lộn.
Sợ, sợ vô tận. Nhưng nàng không có chọn lựa, trong thời đại này quyền quý nắm sinh sát, nàng một nha hoàn hèn mọn, chỉ có thể nghe theo sắp đặt.
Tiêu Quyết Diên nhìn nàng, ánh mắt cảnh cáo không lời nào, như đang nhắc nàng cũng phải nhận rõ thân phận mới của mình.
Lâm Sơ Niệm cắn môi, đè xuống sợ hãi và hoảng loạn đáy lòng, khẽ khuỵu gối khấu đầu, giọng cứng nhắc lại mang sợ hãi, gượng ép gọi: "A... A huynh."
Thôi, sống sót đã rồi tính. Nàng mặc niệm thân phận mới trong lòng: thứ nữ Vĩnh Ninh Quận Công phủ, Tiêu Uyển Yên. Chỉ là ý niệm muốn chuộc thân làm người tự do kia, không biết khi nào mới thực hiện được.