Mười chín năm cuộc đời như đèn xoay chạy qua trước mắt - bức ảnh bị chụp lén rồi đăng lên diễn đàn trường khi tập quân sự tân sinh viên, bên dưới ngàn tầng comment gọi cô là "tuyệt sắc mười năm có một của khoa Tài chính"; tràng pháo tay không ngớt từ khán đài khi đoạt giải nhất cuộc thi khiêu vũ; còn có cả thông báo nhận học bổng xuất sắc của trường mà cô vừa nhận được nửa tiếng trước tai nạn.
Rồi mọi thứ chìm vào bóng tối, cùng cảm giác kỳ lạ như bị xé toạc, bị rút khỏi cơ thể.
Khi tỉnh dậy, cô nằm trên chiếc giường cứng nhắc, một thiếu nữ mặc váy vải thô, búi tóc hai bên đang đỏ hoe mắt nhìn cô: "Cuối cùng ngươi cũng tỉnh rồi! Tên buôn người đó hạ thủ thật tàn nhẫn, vết thương trên người ngươi phải dưỡng nửa tháng mới lành."
Lâm Sơ Niệm mất ba ngày mới chấp nhận sự thật: Cô không chết, nhưng còn hoang đường hơn cả chết. Cô xuyên việt rồi, xuyên vào thân một cô gái mồ côi mười lăm tuổi thời Tống. Chưa kịp hiểu rõ tình hình, đã bị tên buôn người bán cho một "tiểu thư" làm tì nữ.
Người mua họ Tiêu, tên Uyển Yên, là thứ tiểu thư nhà Vĩnh Ninh Quận Công. Tám tuổi bị gửi đến vùng quê cách Biện Kinh ba trăm dặm này "dưỡng bệnh", một dưỡng là mười năm.
"Từ hôm nay, ngươi tên là Thanh Hòa." Tiêu Uyển Yên ngồi trên ghế trong đường đường, vắt chân lên nhau, móng tay nhuộm đậu khấu không đều. Nàng sinh ra thật bình thường, mặt tròn mắt nhỏ, lại cứ bắt chước kiểu trang điểm thịnh hành ở Biện Kinh, phết mặt trắng bệch, má đỏ ửng.
Nàng nhìn Lâm Sơ Niệm đang quỳ dưới đất từ trên xuống dưới, mắt lóe lên chút hài lòng: "Diện mạo khá đẹp đấy. Giữ lại, sau này có thể có ích."
Lúc đó, Lâm Sơ Niệm chợt hiểu, trong thời đại phong kiến đẳng cấp nghiêm ngặt này, mạng người rẻ như bùn, con người có thể bị mua bán tùy tiện, được tặng đi như món quà.
Người khác xuyên việt, chẳng thì hoàng gia quý tộc, còn không cũng là đích nữ danh môn, gấm vóc ngọc thực hô nô hoán tỳ, riêng cô, xuyên thành kẻ hạ nhân mà cả khế ước thân còn bị người khác nắm giữ, phục vụ lại còn là một thứ nữ quận công phủ mà mẹ mất sớm, tám tuổi đã bị đánh đuổi về quê dã. Không được giáo dưỡng đàng hoàng, chỉ chất chứa một thân tính khí kiêu căng thô tục, lại còn keo kiệt lắm, tiền lương hàng tháng của cô và Đông Lăng bị bà Lưu quản viện khấu đi phân nửa, chẳng đủ ngay cả cọc tiền chuộc thân.
Cô ở lại đã ba năm, không phải không nghĩ đến việc trốn, chỉ là cái gọi là "hộ tịch" nằm trong tay tiểu thư, không tiền bạc không danh phận, trốn ra ngoài cũng là hắc hộ khó sống. Tiêu Uyển Yên tuy tính xấu, nhưng vì Lâm Sơ Niệm sinh đẹp, nghĩ sau này có thể dùng đổi lấy chút "lợi ích" gì đó, nên chỉ bắt cô làm việc hầu hạ thân cận, không bao giờ bắt cô làm việc nặng. Đông Lăng cùng viện, cũng là tì nữ nhà sinh của phủ Tiêu mồ côi cha mẹ từ nhỏ, đối với cô cũng cực kỳ tốt, đêm đêm hai người ngủ chung thường nghe cô kể chuyện thời hiện đại, tuy Đông Lăng không hiểu, dường như cũng không thể thấu hiểu hoàn toàn, chỉ thấy cô thích mộng mơ, thích tưởng tượng, nhưng vẫn nghe rất chăm chú. Hai người còn hẹn ước, đủ tiền chuộc thân rồi sẽ cùng nhau ra ngoài, mở tiệm mưu sinh, nương tựa nhau sống cuộc đời "phụ nữ tự cường".
Tưởng rằng cuộc sống cứ thế bình yên trôi qua, cho đến chiều hôm ấy.
Tiếng vó ngựa gấp gáp từ xa tới gần, phá vỡ sự tĩnh lặng quen thuộc của tiểu viện. Bà Lưu lăn bò chạy vào phòng Tiêu Uyển Yên, giọng nói the thé đổi cả điệu: "Nhị cô nương! Nhị cô nương! Người từ Biện Kinh đến rồi! Tiêu thế tử thân tự đến đón cô nương về phủ rồi!"
Tiêu Uyển Yên đang ngồi trước gương thử một chiếc trâm bướm mới mua, nghe vậy tay run, trâm rơi xuống đất.
"Ai... ai đến?"
"Là thế tử! Thế tử Quyết Diên của trưởng phòng đích tử!" Bà Lưu đỏ bừng mặt, vui không thể nào cất lời.
Tiêu Uyển Yên mắt đầy kinh hỉ, la lên: "Nhanh! Nhanh lấy bộ váy vân cẩm của ta ra! Còn có bộ châu sa đầu diện mua lần trước! Thanh Hòa! Đông Lăng! Chết mất đâu rồi? Nhanh vào giúp ta trang điểm!"
Viện tử liền binh hoang mã loạn.
Lâm Sơ Niệm bị sai khiến chạy tứ tung, trong lòng lại sáng lên: Biện Kinh... chính là kinh đô hoa lệ kia chỉ xuất hiện trong sách sử và mơ. Có thể rời khỏi đây, đi xem xét chân phong hoa của thời Tống, dù chỉ là với tư cách một tì nữ, cũng không uổng công xuyên việt một chuyến.
Lúc này, một đội người ngựa đã đến trước cổng viện, lão bộc ở cổng vội vàng hoảng loạn mở cửa, chẳng dám thở mạnh.
Mặt bà Lưu liền nở thành bông hoa, vẫy khăn tay đón ra: "Thế tử giá lâm! Lão nô cung nghinh thế tử! Cung nghinh các vị đại nhân!"
Cổng viện, hơn chục tuấn mã đứng trên đường thanh thạch, trên lưng ngựa là thị vệ áo võ cầm binh, thân hình thẳng đứng, mặt mày nghiêm nghị, chặn kín con đường quê hẹp. Trên con ngựa đen dẫn đầu, ngồi một nam tử.
Hắn mặc bào phục gấm đen, thắt đai ngọc, dáng người thẳng đứng, vai rộng eo thon. Tóc đen buộc cao, mão ngọc đội đầu, vài lọn tóc rơi bên thái dương, nhưng chẳng hề hiện nhu hòa. Lông mày mắt sinh cực đẹp, hình mắt tròn đầy đặn, đuôi mắt hơi vểnh, là đôi mắt đào hoa bẩm sinh, nhưng đáy mắt lại lạnh lẽo uy hiếp, toàn thân tỏa ra một luồng khí hàn khiến người ta không dám lại gần, dù ngồi trên lưng ngựa, cũng toát ra uy áp của người nắm quân.
Sau lưng hắn theo hai tùy tùng áo xanh, thân hình khoẻ mạnh, nhìn là biết luyện võ, giữa lông mày mắt đều là cảnh giác, nhưng lại vô cùng cung kính với nam tử phía trước.
"Hắn chính là trưởng tử đích xuất của Vĩnh Ninh Quận Công phủ, Tiêu Quyết Diên." Đông Lăng đứng bên cạnh Lâm Sơ Niệm, nói khẽ.
Lâm Sơ Niệm ngẩng mắt nhìn, ừm, quả nhiên rất bắt mắt.
Hắn giật cương ngựa, ánh mắt quét qua tiểu viện tàn phá này, cuối cùng, rơi vào Lâm Sơ Niệm.
Cô đứng giữa viện, mặc áo váy vải thô giặt đến phai màu, tóc búi đơn giản, chỉ cắm một chiếc trâm gỗ mài nhẵn, mặt không phấn son, lông mày mắt thanh lệ nhưng diễm cốt thiên thành, da trắng hơn tuyết, dù đầu ngón tay còn dính nước giếng, bên cạnh còn đặt chiếc chậu giặt đồ thô sơ, cũng khó che được nhan sắc tuyệt sắc bẩm sinh kia, khiến tiểu viện tàn phá này sáng lên vài phần.
Hắn nhíu mày, đáy mắt lóe lên tia ngạc nhiên.
Mười năm trước, khi phụ thân đánh đuổi thứ muội này về quê, lúc đó nàng chỉ là một tiểu nha đầu lông mày mắt bình thường, rụt rè nhút nhát, sao mười năm trôi qua, lại trưởng thành như thế này?
"Ngươi chính là Uyển Yên?"
Tiêu Quyết Diên mở miệng, giọng nói có chút ngạc nhiên, ánh mắt vẫn rơi trên Lâm Sơ Niệm, không rời.
Hai tùy tùng sau lưng hắn nhìn nhau, đều thấy trong mắt người kia sự kinh ngạc. Trần Kính bên trái áp sát tai Lưu Châu bên phải, nói khẽ: "Thứ cô nương này sinh tuyệt sắc như vậy, đâu giống trong tin đồn, lông mày mắt bình thường, tư chất thường thường?"
Lưu Châu cũng nén giọng: "Sợ là quê dã dưỡng người, đã hoàn toàn trưởng thành. Dung mạo như thế này, dù trong phủ đệ huân quý ở Đông Kinh, cũng khó thấy."
Lời thì thầm của hai người tuy nhẹ, vẫn trôi vào tai Lâm Sơ Niệm. Trong lòng cô một giật, liền phản ứng lại - họ, nhận nhầm người rồi.
Lâm Sơ Niệm vừa muốn mở miệng thanh minh, bà Lưu liền "phịch" quỳ xuống đất, liên tục khấu đầu: "Tì nữ, đây là tì nữ, tiểu công tử thứ tội! Uyển Yên cô nương ở đây này!" Nói xong bà chỉ vào trong nhà.
Tiêu Uyển Yên đang chạy ra từ trong nhà, thấy đội người ngựa trước cổng, lập tức xúm lại, giơ tay định kéo tay áo Tiêu Quyết Diên, mặt đầy nụ cười: "A huynh! Thiếp là Uyển Yên! A huynh cánh thân tự đến đón thiếp rồi!"
Tiêu Quyết Diên tránh sang bên, giọng lạnh lùng: "Quy củ."
Tay Tiêu Uyển Yên đơ giữa không trung, bẽn lẽn thu lại, miệng nhếch lên lẩm bẩm: "A huynh vẫn lạnh lùng như thế..."
"Nửa canh giờ nữa xuất phát." Tiêu Quyết Diên quét nàng một cái, nhìn bộ dạng "cố ý" trang điểm của nàng, không khỏi nhíu chặt mày, giọng không kiên nhẫn, "Đường đến Đông Kinh không yên, trễ sợ gặp lưu khấu."