Tác giả: Khổng Ái Ni
Đêm Bangkok chìm trong cơn mưa rào mùa hạ, hạt mưa rơi nặng trịch đập liên hồi vào những mái tôn cũ kỹ ven bờ sông Chao Phraya.
Khung cảnh xung quanh chập chờn dưới ánh đèn đường vàng ợt, hất những cái bóng dài ngoằng và méo mó lên mặt nước dềnh dàng phù sa.
Kawi đứng trên cầu cảng gỗ mục, chiếc áo mưa nylon màu xanh thẫm ướt đẫm bám chặt vào bờ vai rắn rỏi của anh.
Anh là một nhà nghiên cứu văn hóa dân gian trẻ tuổi, dành nhiều năm để thu thập các câu chuyện thần thoại và truyền thuyết đô thị khắp Thái Lan.
Đối diện với anh là ông Somchai, một lão ngư dân có làn da sạm nắng và đôi mắt đục ngầu như nước sông vào mùa lũ.
Ông Somchai nhè nhẹ nhấp một hớp rượu gạo từ chiếc bình gốm nhỏ, bàn tay run rẩy chỉ ra giữa lòng sông cuồn cuộn sóng.
"Đêm nay nước dâng cao lạ thường, Kawi," ông lão nói, giọng thào thào như tiếng gió lùa qua khe cửa.
"Những kẻ không thuộc về thế giới này đang trồi lên để thở, chú mày nên về nhà trước khi quá muộn."
Kawi mỉm cười nhạt, điều chỉnh lại chiếc camera quay đêm bọc trong túi chống nước đang đeo trước ngực.
Anh không tin vào những lời đồn vô căn cứ, nhưng sự biến mất kỳ lạ của ba người dân chài trong tuần qua tại đúng khu vực này là điều anh không thể bỏ qua.
"Cháu chỉ muốn ghi lại một vài hình ảnh về hiện tượng dòng chảy ngược dòng, ông Somchai," Kawi giải thích, giọng nói trầm ổn và kiên định.
"Cảnh sát nói họ bị lật thuyền do sóng lớn, nhưng cháu biết ông không tin vào lý do đó."
Lão ngư dân thở dài, tiếng thở dài hòa lẫn vào tiếng sóng vỗ gầm gừ dưới chân cột đình.
"Cảnh sát chỉ nhìn thấy những gì họ muốn thấy," lão thì thào, mắt vẫn không rời khoảng tối vô tận trên sông.
"Họ không thấy những vết cào sâu xé gỗ ở đáy thuyền, cũng không nghe thấy tiếng gọi tên mình vang lên từ dưới mặt nước."
Kawi lặng thinh, anh lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ có bọc nhựa bảo vệ và bắt đầu ghi chép lại những lời của ông Somchai.
Đúng lúc đó, một âm thanh lạ kỳ vang lên từ phía lùm cây lục bình đang trôi dạt gần bờ.
Đó không phải là tiếng sóng vỗ thông thường, mà là một tiếng "bùm" nhẹ, như thể có vật gì đó rất nặng vừa trượt xuống nước.
Kawi ngay lập tức hướng ống kính máy quay về phía âm thanh phát ra, đôi mắt anh nheo lại để nhìn qua làn mưa dày đặc.
Trên mặt nước xuất hiện những vòng sóng tròn lan rộng, phản chiếu ánh sáng mờ nhạt từ chiếc đèn đường gần nhất.
Giữa những cây lục bình dềnh dàng, một chỏm tóc đen dài, ướt nhẹp và bết dính chậm rãi nổi lên.
Kawi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, dẫu anh đã chuẩn bị tâm lý cho những hiện tượng bất thường.
"Ông Somchai, ông có thấy cái đó không?" anh hỏi thấp giọng, tay xiết chặt lấy thân máy quay.
Nhưng khi anh quay lại, vị lão ngư dân đã lùi xa vài bước, khuôn mặt cắt không còn một giọt máu.
Ông Somchai xua tay liên hồi, giọng run rẩy không thành tiếng: "Nó... nó đã ngửi thấy mùi của chúng ta."
Chưa kịp để Kawi phản ứng, chỏm tóc đen kia đột ngột chìm nghỉm xuống lòng sông với một tốc độ kinh hoàng.
Ngay sau đó, một dải nước rẽ đôi tiến thẳng về phía chiếc cầu cảng gỗ nơi hai người đang đứng.
Đáy cầu rung lên bần bật như thể có hàng chục bàn tay đang bấu chặt vào những cọc gỗ mục và lay mạnh.
Kawi mất thô balance, anh phải bám lấy chiếc cọc sắt bên cạnh để không bị ngã xuống làn nước đen ngòm bên dưới.
Ánh sáng từ chiếc đèn pin trên đầu anh vô tình chiếu thẳng xuống mặt nước ngay dưới chân mình.
Dưới làn nước phù sa đục ngầu, anh thấy một khuôn mặt người xám xịt, sưng húp và không có mí mắt đang nhìn ngược lên.
Đôi bàn tay có những màng da mỏng giữa các ngón tay và móng nhọn sắt nhọn bám chặt vào rìa ván gỗ anh đang đứng.
Kawi đóng băng tại chỗ, nhịp tim đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực trước cảnh tượng hãi hùng.
Khuôn mặt dưới nước bắt đầu biến dạng, cái miệng ngoác rộng ra tạo thành một khoảng trống đen ngòm, phát ra tiếng khè khè đầy oán khí.
"Kawi! Chạy mau!" tiếng hét của ông Somchai thức tỉnh anh khỏi cơn bàng hoàng.
Lão ngư dân ném một hũ muối biển cùng vài lá bùa đã chuẩn bị sẵn xuống nước, làm bùng lên một làn khói mờ và tiếng xèo xèo kỳ quái.
Sinh vật dưới nước rống lên một tiếng trầm đục rồi buông tay, lặn sâu mất hút vào bóng đêm.
Kawi thở hốt hển, gối anh khuỵu xuống mặt ván gỗ ướt sũng, chiếc máy quay trên tay vẫn đang ghi lại toàn bộ sự việc.
Anh nhìn xuống lòng bàn tay mình, nơi vừa vô tình chạm vào dải chất nhầy màu xanh thẫm lưu lại trên cọc gỗ.
Chất nhầy đó bốc ra một mùi hôi thối nồng nặc, hỗn hợp của rêu phong mục nát và mùi máu cá tanh nồng.
Trận mưa mỗi lúc một to hơn, nuốt chửng những tiếng thì thào bí ẩn đang vọng lại từ lòng sông Chao Phraya.
Kawi biết rằng, cánh cửa dẫn vào bí mật đen tối nhất của thành phố này vừa chính thức mở ra trước mắt anh.
Và bản hợp đồng với bóng đêm bên dưới làn nước sâu đã bắt đầu đếm ngược.
---
Dưới đây là phần tiếp theo của câu chuyện với các chương 2, 3, 4 và 5 được đầu tư kỹ lưỡng, giữ vững nhịp độ lôi cuốn và bối cảnh Thái Lan đầy ma mị:
---
Sáng hôm sau, ánh nắng oi ả của Bangkok chiếu xuyên qua lớp sương mù mỏng manh bốc lên từ dòng sông Chao Phraya.
Kawi ngồi trước màn hình máy tính xách tay tại một quán cà phê nhỏ ven sông, liên tục tua đi tua lại đoạn video ghi hình tối qua.
Đoạn phim hiển thị rõ ràng hình ảnh một sinh vật với đôi mắt không tròng và màng da giữa các ngón tay bám lấy cột cầu cảng.
Tuy nhiên, khi anh phóng to khung hình vào khuôn mặt của sinh vật đó, một chi tiết kỳ lạ xuất hiện khiến tim anh chậm đi một nhịp.
Trên cổ của sinh vật dưới nước ấy có đeo một chiếc vòng bạc khắc những ký tự cổ bằng tiếng Pali, hoàn toàn giống với mẫu trang sức của người Mon cổ.
Chuông điện thoại trên bàn đột ngột vang lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng của buổi sáng.
Đó là cuộc gọi từ Rath, người bạn thân đồng thời là chuyên gia pháp y làm việc tại sở cảnh sát trung tâm Bangkok.
"Kawi, cậu đang ở đâu vậy? Cảnh sát vừa vớt được thêm một thi thể nữa ở khu vực cầu Rama VIII sáng nay," giọng Rath vang lên qua loa, đầy vẻ căng thẳng.
"Điều kỳ lạ là thi thể này không có dấu hiệu ngạt nước thông thường, mà phổi lại chứa đầy một loại bùn đen đặc quánh."
Kawi lập tức gập máy tính lại, nhét vội vào balo và phóng chiếc xe máy của mình thẳng đến nhà xác thành phố.
Khi anh bước vào căn phòng lạnh ngắt mùi hóa chất, Rath đang đứng đợi sẵn bên cạnh chiếc bàn khám nghiệm kim loại sáng bóng.
Trên bàn là thi thể của một người đàn ông trung niên, da dẻ tái nhợt và nhăn nheo như thể ngâm dưới nước trong nhiều ngày.
Rath chỉ tay vào những vết thương chằng chịt trên cánh tay nạn nhân, sắc mặt vô cùng nghiêm trọng.
"Nhìn những vết cào này đi Kawi, chúng không phải do sinh vật biển hay chân vịt tàu gây ra," Rath phân tích, tay đeo găng tay cao su chỉ sát vào biểu bì.
"Khoảng cách giữa các ngón tay rất rộng, giống như một bàn tay có màng da bơi hỗ trợ lực kéo mạnh dưới nước."
Kawi lặng người đi, trong đầu anh liên tưởng ngay đến sinh vật mà anh đã chạm trán vào đêm qua tại cầu cảng.
Anh quyết định kể cho Rath nghe toàn bộ sự việc tối hôm trước, kể cả đoạn video mà anh đang lưu giữ trong thẻ nhớ.
Rath im lặng lắng nghe, không hề tỏ ra hoài nghi như những người đồng nghiệp khác trong ngành cảnh sát.
"Bố tôi từng kể cho tôi nghe những câu chuyện tương tự khi tôi còn nhỏ ở Ayutthaya," Rath thì thào, ánh mắt đăm chiêu nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ.
"Họ nói rằng Ma Da không chỉ đơn thuần là linh hồn vất vưởng, mà chúng là nạn nhân của một lời nguyền hiến tế cổ xưa."
---
Để tìm hiểu sâu hơn về nguồn gốc của chiếc vòng bạc và lời nguyền Ma Da, Kawi và Rath quyết định lái xe về phía ngôi đền Wat Rakhang Kositaram cổ kính nằm bên bờ tây sông Chao Phraya.
Ngôi đền chìm trong không gian thanh tịnh, thoang thoảng mùi hương trầm dịu nhẹ hòa quyện với gió sông lồng lộng.
Họ tìm gặp Đại đức Phra Maha Somsak, một vị trụ trì lớn tuổi có uy tín và am hiểu sâu sắc về lịch sử tâm linh Phật giáo Nam tông kết hợp tín ngưỡng dân gian.
Trong căn phòng nhỏ chứa đầy những cuộn bản thảo bằng lá cọ cổ xưa, vị trụ trì từ tốn nhấp ngụm trà nóng.
Khi Kawi đưa bức ảnh chụp màn hình đoạn video có hình chiếc vòng cổ cho vị sư thầy xem, sắc mặt ngài lập tức biến đổi.
Đại đức chắp tay niệm chú, đôi mắt đục ngầu lóe lên vẻ lo âu sâu sắc mà ít khi xuất hiện ở một bậc tu hành.
"Chiếc vòng này không thuộc về thời đại chúng ta," giọng vị trụ trì vang lên trầm ấm nhưng đầy sức nặng.
"Nó là vật phẩm được sử dụng trong các nghi lễ yểm bùa trấn yểm dòng nước từ thế kỷ thứ XVIII dưới triều đại Thonburi."
Kawi chăm chú lắng nghe, không bỏ sót một từ nào trong lời giảng giải của vị cao tăng.
"Tương truyền, khi người ta xây dựng những công trình lớn ven sông, những kẻ phạm tội nặng sẽ bị trói chặt tay chân rồi dìm xuống dòng nước làm vật hy sinh," ngài tiếp lời.
"Mục đích là để cầu cho dòng chảy không bao giờ cuốn trôi nền móng, nhưng oán khí từ những kẻ đó không thể siêu thoát."
"Chúng biến thành Ma Da, ngày đêm tìm kiếm những kẻ có tần số năng lượng phù hợp để kéo xuống thế chỗ cho mình."
Rath nhíu mày, cảm thấy có điểm bất hợp lý trong câu chuyện lịch sử này.
"Nhưng thưa thầy, tại sao dạo gần đây những vụ án này lại gia tăng đột biến ở cùng một khu vực?"
Đại đức Phra Maha Somsak thở dài, ngài đứng dậy bước đến bên cửa sổ nhìn ra dòng sông đang cuồn cuộn chảy ngoài kia.
"Có kẻ đã phá vỡ phong ấn cổ dưới lòng sông, vô tình giải phóng linh hồn oán hận bị kìm kẹp hàng trăm năm qua."
"Nếu không tìm ra nguyên nhân và thực hiện nghi lễ cúng tế chuộc lỗi kịp thời, lời nguyền sẽ lan rộng ra toàn bộ thủ đô."
---
Trở về văn phòng nghiên cứu vào lúc nửa đêm, Kawi bắt đầu tổng hợp lại toàn bộ tài liệu mà anh thu thập được từ nhà xác và ngôi đền cổ.
Bỗng nhiên, hệ thống đèn điện trong phòng chớp tắt liên hồi rồi vụt tắt hoàn toàn, chìm trong bóng tối đặc quánh.
Một luồng gió lạnh buốt từ đâu tràn vào phòng, mang theo mùi nồng nặc của rêu mục và nước sông phù sa.
Kawi bật chiếc đèn pin cá nhân lên, ánh sáng quét qua căn phòng và dừng lại ngay trước cửa ra vào.
Trên sàn nhà xuất hiện những vết chân ướt sũng với những ngón chân bè ra và màng da in hằn rõ nét trên nền gạch hoa.
Điện thoại của anh reo lên liên hồi, màn hình hiển thị tên của Rath nhưng khi bấm nghe chỉ toàn tiếng rè rè và tiếng cười khúc khích ghê rợn.
"Kawi... chạy ngay đi..." tiếng Rath vọng lên yếu ớt từ đầu dây bên kia trước khi tín hiệu bị cắt đứt hoàn toàn.
Không chần chừ thêm một giây nào nữa, Kawi vớ lấy chiếc bình đựng muối yểm bùa mà ông Somchai đã tặng anh trước đó, chạy vội ra ngoài xe máy.
Mục tiêu duy nhất lúc này của anh là quay lại cầu cảng cũ, nơi Rath đang gặp hiểm nguy chết người.
Đường phố Bangkok lúc nửa đêm vắng lặng đến rợn ngợp, những tòa nhà cao tầng sừng sững trông như những khối hình thù quái dị dưới bầu trời không trăng sao.
Khi Kawi đến nơi, chiếc xe của Rath đang đỗ sát rìa bờ sông, cửa xe mở toang và động cơ vẫn còn ấm.
Mặt nước sông Chao Phraya lúc này biến thành màu đen kịt, phản chiếu ánh trăng mờ ảo pha chút sắc đỏ kỳ lạ như máu.
Kawi cầm chặt chiếc đèn pin và túi muối bùa, chậm rãi bước xuống từng bậc thang gỗ trơn trượt dẫn ra sát mặt nước.
Ở đó, giữa làn nước xoáy cuồn cuộn, bóng dáng của Rath đang lửng lơ chìm dần xuống sâu, bị hai cánh tay đen đúp kéo chặt lấy cổ chân.
---
Không màng đến sự nguy hiểm đang rình rập, Kawi lao thẳng xuống làn nước lạnh buốt giá để cứu người bạn thân thiết.
Cảm giác ngột ngạt và sức nặng khủng khiếp của dòng chảy siết lập tức bao vây lấy cơ thể anh, khiến lồng ngực như muốn nổ tung.
Dưới làn nước đục ngầu, sinh vật Ma Da với đôi mắt trắng dã đang nhe nanh định tung đòn chí mạng vào Rath.
Dùng hết sức lực còn lại, Kawi vung tay hất mạnh gói muối bùa pha chút tro tàn hương trầm mà Đại đức Phra Maha Somsak đã ban tặng trực tiếp vào mặt sinh vật đó.
Một tiếng thét xé rách không gian nước vang lên, tạo ra những bóng nước sủi bọt trắng xóa bốc khói nghi ngút.
Lực kéo dưới chân Rath đột ngột lỏng ra, tạo cơ hội cho Kawi tóm lấy vai bạn mình và bơi thật nhanh lên mặt nước.
Cả hai ngoi lên bờ trong trạng thái kiệt sức hoàn toàn, ho sặc sụa và thở hổn hển trên nền gỗ ẩm ướt.
Nhìn xuống mặt sông, hình thù quái dị kia đã chìm hẳn xuống đáy sâu, để lại mặt nước phẳng lặng trở lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Ánh bình minh đầu tiên của ngày mới bắt đầu ló rạng ở phía chân trời, chiếu những tia nắng ấm áp xua tan đi màn sương mù u ám của đêm dài.
Rath mỉm cười yếu ớt, đập nhẹ tay vào vai Kawi như một lời cảm ơn từ cửa tử trở về.
Kawi nhìn chiếc vòng bạc cổ rơi lại trên sàn gỗ cạnh chân mình, anh biết rằng bí mật về dòng sông Chao Phraya vẫn còn đó, nhưng họ đã vượt qua thử thách khốc liệt nhất của bóng đêm.
