"Chỉ cần cải tạo lại độ chua bằng tro bếp và mùn lá mục, đây sẽ là kho báu."
Thẩm Tự nhìn sâu vào đôi mắt lanh lợi, chan chứa tri thức của cô.
Sự tự tin và hiểu biết uyên bác ấy hoàn toàn khác xa với hình ảnh một cô gái nông thôn mồ côi tội nghiệp.
Anh không truy vấn, chỉ gật đầu:
"Chiều nay bản vương... à không, ta sẽ cùng cô lên núi sâu hái giống cây."
Biến cố đột ngột xảy đến vào buổi trưa.
Khi Thẩm Tự vào rừng đốn gỗ, một gã nam nhân vóc dáng thô kệch, mặt đầy sẹo dữ tợn dẫn theo ba tên tay sai hãm hại xông thẳng vào cổng rào.
Đó chính là Trương Đồ Tể — kẻ đã bỏ tiền ra ép gia đình họ hàng bán Vân Chi làm thiếp.
"Con ranh! Gan ngươi to bằng trời, dám bỏ trốn rồi leo lên giường gã thợ săn phế vật này sao?!"
Trương Đồ Tể gầm lên, bàn tay to như quạt xòe vươn ra định túm lấy tóc Vân Chi.
Vân Chi lùi lại một bước, đôi mắt tròn xoe ánh lên sự sắc bén, tay lén rút từ trong vạt áo ra một nắm bột vôi sống trộn với bột củ ấu tẩu nướng cháy — thứ dược liệu có tính kích ứng cực mạnh mà cô vừa chế tạo sáng nay:
"Trương Đồ Tể, đây là nhà của Thẩm Tự. Ngươi bước thêm một bước nữa, đừng trách tôi không客 khí!"
"Mày dọa ai hả?!" Trương Đồ Tể lao tới.
"XOẸT!"
Vân Chi vung tay, nắm bột dược liệu nhắm thẳng vào mắt gã phun ra.
"Á! Mắt ta! Đau chết mất!" Trương Đồ Tể gào lên thảm thiết, ôm mặt ngã gục xuống đất.
Ba tên tay sai thấy vậy cuống quýt định xông vào đánh Vân Chi.
Đúng lúc đó, một bóng đen vọt tới như tia sét!
"RẮC! RẮC!"
Hai tiếng xương gãy giòn tan vang lên.
Thẩm Tự tay cầm chiếc rìu đốn gỗ, chân tung ra những thế võ quân đội tàn nhẫn và dứt khoát, đá văng hai tên tay sai ngã nhào ra đất, hộc máu mồm.
Thẩm Tự đứng trước mặt Vân Chi, vóc dáng cao lớn che khuất hoàn toàn ánh mặt trời.
Ánh mắt anh lạnh như băng tuyết ngàn năm, lưỡi rìu sáng quắc gí sát vào cổ Trương Đồ Tể:
"Vân Chi là nương tử hợp pháp của Thẩm Tự ta."
"Cút! Nếu còn để ta thấy ngươi lảng vảng quanh thung lũng Thanh Khê, lưỡi rìu này sẽ không dừng lại ở cổ đâu."
Sát khí đanh thép của một cựu thị vệ từng tắm máu chiến trường làm Trương Đồ Tể và đám tay sai sợ đến mức đái ra quần, cuống quýt bò lê bò xoài tháo chạy khỏi thung lũng.
Ngoái đầu lại nhìn Vân Chi, ánh mắt sát khí của Thẩm Tự lập tức biến mất, thay vào đó là sự dịu dàng và lo lắng:
"Em có sao không?"
Vân Chi nhìn lồng ngực vững chãi đang phập phồng của anh, trái tim khẽ nhảy lên một nhịp ấm áp.
Cô lắc đầu mỉm cười:
"Em không sao. Cảm ơn tướng công đã bảo vệ em."
Hai tuần sau, mẻ cao dán trị thấp khớp đầu tiên do Vân Chi kết hợp giữa Ngũ Gia Bì, Ngưu Tất và rượu nếp được chế xuất thành công bằng phương pháp cô đặc hiện đại.
Cô dùng nó chữa khỏi hoàn toàn chứng đau nhức xương khớp kinh niên cho vị trưởng thôn Thanh Khê.
Tin đồn về "Thần y nương tử" ở cuối thung lũng bắt đầu lan rộng khắp các làng xa gần.
---
Một năm trôi qua nhanh như một giấc mơ.
Thung lũng Thanh Khê hoang vu ngày nào giờ đây đã lột xác hoàn toàn, trở thành một trang trại dược liệu ngút ngàn tầm mắt.
Những luống Đương Quy xanh mướt, những rặng Xuyên Khung ngạt ngào hương thơm và hàng ngàn khóm Tam Thất quý hiếm được quy hoạch khoa học theo từng khu vực.
Vân Chi không chỉ bán dược liệu thô cho các tiệm thuốc lớn ở trên trấn, mà cô còn thành lập lò chế biến trà thảo mộc dưỡng sinh và cao dán trị đau nhức.
Nhờ chất lượng dược liệu vượt trội và công thức độc quyền, các thương lái từ thủ phủ xa xôi nườm nượp kéo về đặt hàng.
Kinh tế gia đình phất lên nhanh chóng.
Căn nhà tranh xiêu quẹo ngày trước được thay thế bằng một ngôi nhà gỗ ba gian rộng rãi, kiên cố, thơm nồng mùi gỗ tuyết tùng và hương dược liệu.
Một buổi chiều thu mát mẻ, Vân Chi cùng Thẩm Tự lên đỉnh núi phía Nam để thu hoạch đợt Nhân Sâm hoang dã năm thứ ba.
Thẩm Tự tay cầm chiếc đào nhỏ, cẩn thận gạt từng lớp đất đen ẩm ướt để Vân Chi dùng cọ mềm gạt đất xung quanh củ nhân sâm to bằng cổ tay em bé.
Một năm qua, dưới sự chăm sóc và dùng bài thuốc xoa bóp chuyên biệt của Vân Chi, thương tích cũ trên vai Thẩm Tự đã hồi phục hoàn toàn, khí chất của anh càng thêm phong độ, uy nghiêm và lịch lãm.
"Tướng công, anh nhìn xem! Củ Nhân Sâm này ít nhất cũng được năm mươi năm tuổi, mạch rễ còn nguyên vẹn!"
Vân Chi reo lên vui sướng, ngẩng mặt nhìn anh, mắt sáng lấp lánh như vì sao đêm.
Thẩm Tự nhìn gương mặt rạng rỡ của cô, nụ cười dịu dàng thoáng hiện trên môi.
Anh đưa tay, tự nhiên lau đi vệt đất lem luốc trên gò má mịn màng của nương tử:
"Em vất vả rồi, Vân Chi."
Vân Chi ngẩn người trước cử chỉ thân mật của anh.
Khoảng cách giữa hai người gần đến mức cô có thể nghe thấy nhịp đập trái tim mạnh mẽ, đều đặn của Thẩm Tự.
Một năm chung sống dưới một mái nhà, từ hai kẻ xa lạ nương tựa vào nhau, sự chu đáo, che chở vô điều kiện của Thẩm Tự đã lặng lẽ chiếm trọn trái tim cô.
"Tướng công..." Vân Chi khẽ cất giọng, gò má ửng hồng.
"Trước đây anh nói mình là cựu thị vệ sa cơ. Nhưng em biết, võ nghệ và khí chất của anh không phải của người bình thường."
"Anh... có bao giờ hối hận vì phải ở lại vùng núi hẻo lánh này cùng em không?"
Thẩm Tự ngừng tay.
Anh nhìn sâu vào đôi mắt chân thành của Vân Chi, vươn bàn tay to lớn, ấm áp ôm trọn lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô:
"Trước khi gặp em, thế giới của ta chỉ toàn máu và âm mưu tranh quyền đoạt lợi."
"Nhưng từ khi có em, thung lũng Thanh Khê này mới là nhà của ta. Nơi nào có em, nơi đó là bến đỗ duy nhất mà Thẩm Tự ta muốn thuộc về."
Lời tỏ tình chân thành, trầm ấm của Thẩm Tự như dòng nước ấm rót vào trái tim Vân Chi.
Cô mỉm cười rạng rỡ, ngả đầu tựa vào bờ vai vững chãi của anh giữa ngàn hương hoa thảo mộc rừng sâu.
---
Sự phát triển rực rỡ của trang trại dược liệu Thanh Khê không chỉ thu hút các thương lái bình thường, mà còn thu hút cả sự chú ý của Thái Y Viện triều đình.
Vào một ngày giữa mùa đông, một đoàn xe ngựa sang trọng được bao bọc bởi hàng chục thị vệ mặc giáp vàng bất ngờ tiến vào thung lũng Thanh Khê.
Dẫn đầu đoàn xe là Tiêu Thái Y — trưởng viện chế dược hoàng gia.
"Báo cáo! Chúng tôi nghe danh Vân Chi nương tử chế tạo ra bài thuốc 'Thanh Lung Trà' giải độc và cao dán 'Tục Cốt Sán' thần kỳ, nên đặc biệt tới đây thu mua toàn bộ trang trại và mời nương tử vào kinh làm quan Thái Y!"
Tiêu Thái Y cất giọng hống hách, đưa ra chiếu chỉ của triều đình.
Tuy nhiên, đi kèm theo Tiêu Thái Y còn có một vị Tướng quân mặt lạnh như tiền.
Ngay khi bước xuống xe, vị Tướng quân ấy nhìn thấy Thẩm Tự đang đứng ở góc sân, sắc mặt lập tức biến đổi dữ dội!
"Thẩm... Thẩm Thống lĩnh?! Người... người vẫn còn sống sao?!"
Vị Tướng quân lập tức quỳ sụp xuống dập đầu:
"Thần là tiền vệ cũ dưới trướng người! Năm đó người bị kẻ gian hãm hại biến mất khỏi triều đình, Hoàng thượng giờ đã minh oan cho người rồi! Xin Thẩm Thống lĩnh quay về kinh thành nắm lại đại quyền binh mã!"
Sự thật về thân thế của Thẩm Tự chính thức hé lộ.
Anh vốn không phải thị vệ bình thường, mà là Thẩm Tự — Cựu Thống lĩnh Đại nội thị vệ, người nắm giữ toàn bộ lực lượng an ninh hoàng gia, từng bị phe phái gian thần vu oan phải ở ẩn chốn thâm sơn.
Vân Chi đứng bên cạnh, trái tim khẽ thắt lại.
Cô nhìn Thẩm Tự — một người đàn ông mang phong thái tướng quân uy nghiêm lẫm liệt —, rồi lại nhìn bản thân mình chỉ là một cô gái trồng thuốc chốn thôn quê.
Nếu anh quay về kinh thành nhận lại chức vị quyền lực, liệu cuộc sống bình yên nơi thung lũng này có còn tồn tại?
Thẩm Tự nhìn thấy sự ngập ngừng và buồn bã thoáng qua trong mắt Vân Chi.
Anh bước tiến lên một bước, không một chút do dự kéo Vân Chi vào lòng, nắm chặt lấy tay cô trước mặt toàn bộ quân sĩ và Thái y triều đình.
"Nhà vua đã minh oan cho ta, ta rất biết ơn," Thẩm Tự cất giọng uy nghiêm đanh thép, vang vọng khắp thung lũng.
"Nhưng Thẩm Tự của ngày xưa đã chết trên chiến trường rồi."
"Bây giờ, ta chỉ là phu quân của Vân Chi, là một người trồng dược liệu ở thung lũng Thanh Khê này mà thôi."
"Trở về tấu lại với Hoàng thượng, ta từ chối quay lại triều chính. Nếu triều đình muốn mua dược liệu của nương tử ta, hãy công bằng giao dịch như bao thương lái khác!"
Lời từ chối dứt khoát của Thẩm Tự làm vị Tướng quân và Tiêu Thái Y chết đứng vì kinh ngạc.
Quyền lực tột đỉnh, danh vọng hoàng gia... anh đều từ bỏ không một chút tiếc nuối, chỉ để chọn ở lại bên cạnh cô gái trồng thuốc của đời mình.
Vân Chi ngước mắt nhìn anh, giọt lệ hạnh phúc vỡ tan trên gò má.
---
Nhờ sự bảo vệ tuyệt đối và vị thế đặc biệt của Thẩm Tự, triều đình không những không dám ép buộc mà còn ban tặng cho trang trại của Vân Chi biển hiệu "Đại Tuyên Quốc Dược Thượng Cung" — công nhận trang trại Thanh Khê là nguồn cung cấp dược liệu sạch và uy tín nhất toàn quốc.
Bộ danh tiếng ấy giúp gia nghiệp của Vân Chi và Thẩm Tự phát triển với tốc độ chóng mặt.
Họ mở rộng trang trại ra toàn bộ thung lũng, thuê hàng trăm dân làng nghèo xung quanh vào làm việc với mức lương hậu hĩnh, giúp cả vùng quê thoát nghèo lạc hậu.
Ba năm sau.
Thung lũng Thanh Khê vào mùa xuân ngập tràn sắc hoa thảo mộc đua nở và tiếng chim hót ríu rít.
Trung tâm thung lũng giờ đây là một biệt phủ bằng gỗ rộng lớn, kết hợp giữa kiến trúc trang trại ấm cúng và vườn y dược xanh tươi.
Vân Chi mặc bộ đầm trang nhã màu xanh ngọc bích, đang đứng ở hiên nhà tỉ mỉ kiểm tra những khay trà hoa cúc sấy khô.
Thẩm Tự từ phía sau bước lại gần, nhẹ nhàng ôm trọn lấy eo cô từ sau lưng, cằm tựa lên vai cô.
Trên tay anh là một đứa trẻ sơ sinh sáu tháng tuổi kháu khỉnh, đôi mắt tròn xoe sáng rực rỡ giống hệt Vân Chi.
"Nương tử, em lại thức sớm làm việc rồi," Thẩm Tự thì thầm bên tai cô, giọng nói đong đầy sự cưng chiều ngọt ngào.
Vân Chi quay người lại, nũng nịu đón lấy đứa bé vào lòng, mỉm cười rạng rỡ:
"Em đang kiểm tra mẻ trà mới để gửi cho trạm xá miễn phí ở trấn bên thôi mà."
Tiểu hòa tử nhỏ trong tay cô bi bô tập nói, hai tay với lấy bộ râu quai nón được cạo sạch sẽ của Thẩm Tự khiến cả hai vợ chồng đều bật cười hạnh phúc.
Nhìn quanh thung lũng xanh mướt ngập tràn sức sống, từ những ô đất hoang đầy sỏi đá ngày trước giờ đã biến thành gia nghiệp bề thế, ngập tràn tình yêu thương và tiếng cười.
Vân Chi tựa đầu vào lồng ngực vững chãi của Thẩm Tự, cất giọng dịu dàng:
"Tướng công, cảm ơn anh vì đã cùng em vun trồng nên mái ấm này."
Thẩm Tự siết chặt vòng tay ôm trọn lấy hai mẹ con vào lòng, đặt một nụ hôn sâu lắng lên trán cô dưới ánh nắng xuân ấm áp:
"Vân Chi, em là liều thuốc quý giá nhất mà ông trời đã ban tặng cho cuộc đời ta."
Bản tình ca điền văn ấm áp, ngọt ngào và chữa lành kết thúc trọn vẹn dưới bầu trời xanh bao la của thung lũng Thanh Khê, mở ra một tương lai sung túc, viên mãn và vĩnh cửu.
