"Thưa cô, em mang bài tập lớp Văn K65 tới ạ." Lâm Diệp cẩn thận đặt xấp bài lên góc bàn, rồi nhẹ nhàng đặt chiếc bình giữ nhiệt ngay bên cạnh tay Nhược Băng.
Nhược Băng nhướng nhẹ đôi lông mày ẩn sau tròng kính gọng mảnh:
"Cảm ơn em. Còn chiếc bình này là sao?"
Lâm Diệp mỉm cười rạng rỡ, đôi mắt híp lại hình bán nguyệt:
"Em nghe thấy cô ho trên lớp sáng nay. Mùa này thời tiết thất thường lắm, cô lại hay thức khuya chấm bài. Trong bình là trà gừng mật ong nóng do tự tay em pha đấy ạ. Cô uống một ngụm cho ấm giọng đi ạ."
Nhược Băng nhìn chiếc bình giữ nhiệt bốc hơi ấm nhẹ, lòng cô đột nhiên cuộn lên một luồng cảm xúc kỳ lạ.
Đã rất lâu rồi — kể từ sau biến cố gia đình tan vỡ và những phản bội trong quá khứ —, không một ai để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt như tiếng ho hay sức khỏe của cô.
Sự quan tâm quá đỗi chân thành và trực diện của Lâm Diệp giống như một tia nắng mùa hạ đột ngột chiếu vào căn phòng băng giá mà cô đã cố công xây dựng suốt nhiều năm.
Thế nhưng, bản năng của một người trưởng thành và vị thế giảng viên lập tức cất tiếng cảnh báo trong đầu Nhược Băng.
Cô thu lại ánh mắt, khôi phục vẻ mặt lạnh đạm thường ngày:
"Lâm Diệp, em là cán sự môn học, trách nhiệm của em là hỗ trợ công việc học tập. Những việc cá nhân như thế này... lần sau em không cần làm đâu."
Nụ cười trên môi Lâm Diệp khẽ khựng lại một nhịp.
Cô nhìn thấy rõ sự đề phòng và bức tường khoảng cách mà Nhược Băng vừa dựng lên.
Thế nhưng, thay vì giận dỗi hay ngượng ngùng, cô sinh viên hai mươi tuổi lại khẽ nghiêng đầu, đôi mắt tròn xoe đong đầy sự kiên định:
"Em chăm sóc cô không phải vì em là cán sự môn học."
"Mà vì em muốn chăm sóc Cố Nhược Băng — người luôn dành hết tâm huyết cho sinh viên nhưng lại quên mất cách tự chăm sóc chính mình."
Lời nói thẳng thắn và bộc trực của Lâm Diệp khiến Nhược Băng đông cứng người.
"Em xin phép về trước ạ. Cô nhớ uống trà khi còn nóng nhé!" Lâm Diệp cúi đầu chào lịch sự rồi quay người bước ra ngoài, để lại một nụ cười ấm áp xua tan cái lạnh ngoài cửa sổ.
Nhược Băng ngồi lặng yên trong gian phòng trống.
Cô đưa tay mở nắp chiếc bình giữ nhiệt.
Hương gừng thơm nồng cùng vị ngọt dịu của mật ong lan tỏa khắp căn phòng.
Uống một ngụm trà ấm áp chảy xuống cổ họng, Nhược Băng tựa lưng vào thành ghế, đôi mắt nhìn ra màn mưa ngoài cửa kính, trái tim cô lần đầu tiên xao động một nhịp dữ dội.
---
Một tháng sau, kỳ thi giữa kỳ cận kề.
Khối lượng tài liệu cần phân loại tại thư viện Khoa Ngôn ngữ tăng lên gấp đôi.
Là người quản lý đề tài nghiên cứu, Nhược Băng phải ở lại thư viện muộn để rà soát danh mục sách cổ.
Lâm Diệp đương nhiên chủ động xin ở lại hỗ trợ.
Tám giờ tối.
Không gian thư viện rộng lớn chìm trong sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Chỉ có tiếng lật trang giấy xào xạc và tiếng mưa đêm rỉ rả bên ngoài ô cửa kính.
Nhược Băng đứng trên chiếc thang gỗ nhỏ để lấy cuốn tài liệu văn học giai đoạn 1930 trên kệ cao.
Do làm việc liên tục nhiều giờ, cô đột ngột bị choáng nhẹ, chân bước hụt một bậc!
"Á!"
"Cô Cố!"
Lâm Diệp đang đứng bên dưới lập tức lao tới.
Cô vươn hai tay ôm trọn lấy eo Nhược Băng, đỡ lấy toàn bộ thân thể mảnh khảnh của cô giáo khi cô ngã xuống.
Cả hai cùng ngã gục xuống tấm thảm nhung giữa hai dãy kệ sách.
"TẠCH!"
Đúng lúc đó, hệ thống điện của thư viện gặp sự cố, toàn bộ đèn trần phụt tắt!
Cả thư viện chìm vào khoảng không tăm tối rợn người, chỉ còn ánh trăng mờ nhạt chiếu qua ô cửa kính cao.
Trái tim Nhược Băng đập liên hồi mãnh liệt.
Cô nằm gọn trong vòng tay ấm áp của Lâm Diệp.
Khoảng cách giữa hai người gần đến mức cô có thể cảm nhận rõ hơi thở dồn dập của cô học trò nhỏ đụng nhẹ trên gò má mình, cùng mùi hương xà phòng tắm thanh khiết dịu nhẹ.
"Cô... cô có sao không ạ?" Giọng Lâm Diệp run rẩy vang lên trong bóng tối, bàn tay cô vẫn siết chặt lấy eo Nhược Băng không lỡ buông.
"Tôi... tôi không sao. Em buông tôi ra trước đi..." Nhược Băng cố giữ giọng bình tĩnh, định chống tay đứng dậy.
Thế nhưng, Lâm Diệp không buông tay.
Trong không gian tĩnh lặng và bóng tối bao trùm, sự dũng cảm của tuổi trẻ đã chiến thắng mọi sự e ngại.
Lâm Diệp xoay người, nhẹ nhàng giữ lấy bờ vai mảnh mai của Nhược Băng, nhìn sâu vào đôi mắt đang lung linh ánh trăng của cô.
"Cô Nhược Băng," Lâm Diệp cất giọng trầm thấp, từng từ khắc sâu vào không gian:
"Em biết khoảng cách giữa chúng ta là gì. Cô là Tiến sĩ, là giảng viên của em. Cô lo sợ định kiến xã hội, lo sợ tuổi tác và những rủi ro..."
"Nhưng em thích cô. Không phải vì cô đứng trên bục giảng rực rỡ..."
"Em thích chính Cố Nhược Băng — người luôn cô đơn dưới cơn mưa, người cố tỏ ra mạnh mẽ nhưng lại cần một điểm tựa."
Nhược Băng ngẩn người. Trái tim cô như bị một lực lượng khổng lồ bóp nghẹt rồi vỡ vụn ra thành hàng ngàn mảnh ngọt ngào.
Nhưng lý trí của một người trưởng thành lập tức bừng tỉnh.
Cô mông quạnh đẩy nhẹ tay Lâm Diệp ra, ngồi dậy chỉnh lại gọng kính, cất giọng kiên quyết dù ngón tay đang run rẩy:
"Lâm Diệp, em còn quá trẻ. Sự ngưỡng mộ dành cho một giảng viên không phải là tình yêu."
"Tôi là cô giáo của em. Chuyện này tuyệt đối không thể xảy ra. Đừng lãng phí thời gian vào tôi nữa."
Nói rồi, Nhược Băng bật đèn pin điện thoại, vội vã bước nhanh ra khỏi thư viện, bỏ lại Lâm Diệp đứng một mình trong bóng tối.
Thế nhưng, Nhược Băng không biết rằng, khi cô bước ra khỏi cửa, chính cô đã phải dựa tay vào tường để ngăn cho đôi chân không quỵ xuống vì sự chấn động quá lớn trong lòng.
---
Sau đêm ở thư viện, Nhược Băng bắt đầu cố tình tránh mặt Lâm Diệp.
Cô chuyển sang giao việc cán sự cho một sinh viên khác, không xuất hiện ở phòng làm việc vào giờ nghỉ và giữ thái độ xa cách tuyệt đối trên lớp học.
Thế nhưng, sóng gió lại bất ngờ ập đến từ một phía không ai ngờ tới.
Một vài bức ảnh chụp cảnh Lâm Diệp ôm Nhược Băng trong thư viện đêm hôm đó (do một sinh viên khóa trên vô tình chụp lại được từ cửa sổ) bị phát tán lên diễn đàn nội bộ của sinh viên.
Những lời đồn thổi thất tiệc, mỉa mai về "mối quan hệ bất chính giữa giảng viên và sinh viên" bùng lên dữ dội.
Sáng thứ sáu, Ban Giám hiệu Khoa Ngôn ngữ mời Nhược Băng lên làm việc khẩn cấp.
Trưởng khoa — một vị giáo sư già nghiêm khắc — nhìn Nhược Băng qua gọng kính:
"Cô Cố, cô là giảng viên xuất sắc của khoa. Nhưng chuyện này ảnh hưởng rất lớn đến danh tiếng của nhà trường. Nếu tình cảm này là sự thật, cô có thể đối mặt với việc đình chỉ công tác."
Nhược Băng đứng thẳng lưng trước bàn làm việc của Trưởng khoa.
Cô hoàn toàn có thể đẩy toàn bộ trách nhiệm về phía Lâm Diệp để bảo vệ sự nghiệp của mình.
Thế nhưng, khi nghĩ đến đôi mắt sáng rực rỡ và nụ cười chân thành của cô học trò nhỏ, trái tim Nhược Băng không cho phép cô làm điều đó.
"Báo cáo Thầy Trưởng khoa," Nhược Băng cất giọng đanh thép, bình thản và đầy uy nghiêm:
"Hình ảnh đó là do em Lâm Diệp đỡ tôi khi tôi bị trượt chân ngã từ trên thang xuống trong lúc kiểm kê tài liệu."
"Em Lâm Diệp hoàn toàn không có lỗi. Em ấy là một sinh viên xuất sắc, có đạo đức và năng lực vượt trội."
"Nếu nhà trường cần một người chịu trách nhiệm về sự hiểu lầm này, tôi xin nhận toàn bộ hình thức kỷ luật và tạm dừng công tác giảng dạy."
Cùng lúc đó, tại văn phòng Đoàn trường, Lâm Diệp cũng đang nỗ lực hết sức để bảo vệ Nhược Băng.
Cô mang ra toàn bộ biên bản kiểm kê tài liệu thư viện có mốc thời gian rõ ràng, cùng bản cam kết chịu trách nhiệm cá nhân:
"Cô Cố Nhược Băng là một người thầy đáng kính. Tình cảm em dành cho cô là sự ngưỡng mộ tri thức đơn thuần. Xin nhà trường đừng vì những lời đồn vô căn cứ mà làm ảnh hưởng đến một giảng viên tâm huyết!"
Sự kiên định và bản lĩnh của cả hai đã đập tan mọi lời đồn thất thiệt.
Ban Giám hiệu quyết định khép lại vụ việc, chỉ đưa ra lời nhắc nhở chung.
Tuy nhiên, Nhược Băng đã chủ động nộp đơn xin nghỉ phép dài hạn hai tháng để tham gia một dự án nghiên cứu độc lập tại đà lạt — một cách để cô tự cách ly và bảo vệ tương lai cho Lâm Diệp.
Ngày Nhược Băng kéo vali ra sân bay, cô không báo cho bất kỳ ai.
Thế nhưng, khi cô bước qua cửa kiểm soát an ninh, một bóng dáng nhỏ nhắn quen thuộc đã đứng chờ sẵn từ bao giờ.
Lâm Diệp chạy lại gần, thở dồn dập, trên tay ôm một bó hoa hướng dương rực rỡ.
"Cô Nhược Băng!"
Nhược Băng dừng bước. Đìn tròng kính, đôi mắt cô rơm rớm nước mắt.
Lâm Diệp trao bó hoa vào tay Nhược Băng, mỉm cười dịu dàng:
"Em không đến để cản cô. Em biết cô làm tất cả là để bảo vệ em."
"Cô cứ đi nghiên cứu đi ạ. Em sẽ chứng minh cho cô thấy: em không hề bốc đồng."
Lâm Diệp giơ tấm thẻ sinh viên đạt học bổng xuất sắc toàn khóa lên, cất giọng kiên định:
"Em sẽ tốt nghiệp với tấm bằng thủ khoa. Khi em đủ trưởng thành và đứng ở vị thế bình đẳng với cô, em sẽ lại đến tìm cô. Hãy chờ em nhé, Cố Nhược Băng!"
Nhược Băng ôm chặt bó hoa hướng dương vào lòng.
Nước mắt cô lặng lẽ rơi xuống cánh hoa vàng rực.
Cô gật đầu nhẹ, trao cho Lâm Diệp một ánh mắt đong đầy sự thâm tình và tin tưởng tuyệt đối:
"Được. Tôi chờ em."
---
Hai năm sau.
Hội trường lớn của Đại học Quốc gia ngợp bóng cờ hoa trong Lễ Tốt nghiệp cử nhân khóa K65.
Lâm Diệp trong bộ áo cử nhân màu xanh đen, đầu đội mũ cử nhân chỉnh tề, đứng trên bục vinh danh với tư cách Thủ khoa xuất sắc toàn khóa của Khoa Ngôn ngữ & Văn học.
Sự nỗ lực không ngừng nghỉ suốt hai năm qua của Lâm Diệp đã biến cô từ một sinh viên trẻ tuổi thành một nhà nghiên cứu trẻ đầy triển vọng, được giữ lại trường làm trợ giảng.
Cô đã chứng minh cho toàn thể nhà trường thấy bản lĩnh, sự trưởng thành và năng lực vượt trội của mình.
Tiếng vỗ tay vang dội khắp hội trường khi Lâm Diệp bước xuống sân khấu.
Giữa biển người chúc mừng, Lâm Diệp nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đứng ở góc cây bàng lá nhỏ ngoài sảnh hội trường.
Cố Nhược Băng — giờ đây đã trở về sau dự án nghiên cứu độc lập — mặc chiếc váy lụa màu kem thanh lịch, mái tóc đen tung bay nhẹ trong gió xuân.
Cô không còn đeo đôi kính gọng mảnh nghiêm nghị nữa, mà để lộ đôi mắt trong veo ngập tràn sự dịu dàng và tự hào.
Lâm Diệp cầm bằng tốt nghiệp, bước nhanh về phía Nhược Băng.
Hai người đứng đối diện nhau dưới vòm cây bàng đang đơm những chồi non xanh mướt.
Khoảng cách ranh giới "thầy - trò" ngày nào giờ đây đã vĩnh viễn khép lại, nhường chỗ cho sự bình đẳng và đồng điệu của hai tâm hồn trưởng thành.
"Chúc mừng em, tân Thủ khoa Lâm Diệp." Nhược Băng mỉm cười, nụ cười rạng rỡ, dịu dàng nhất từ trước đến nay.
Lâm Diệp rút từ trong túi ra một mẩu giấy ghi chú nhỏ đã ngả màu thời gian — mẩu giấy cô từng viết gửi kèm bình trà gừng hai năm trước —, cẩn thận đặt vào bàn tay nhỏ nhắn của Nhược Băng.
"Cô Cố," Lâm Diệp nhìn sâu vào đôi mắt cô, cất giọng thâm tình:
"Hôm nay em đã tốt nghiệp. Em không còn là học trò nhỏ của cô nữa."
"Em có đủ bản lĩnh để đứng trước mặt cô với tư cách một người trưởng thành, cùng cô gánh vác mọi sóng gió."
Lâm Diệp vươn tay, đan chặt năm ngón tay mình vào bàn tay mềm mại của Nhược Băng:
"Bây giờ... em có thể công khai nắm tay người phụ nữ em yêu được chưa?"
Nhược Băng không lùi lại nữa.
Cô mỉm cười trong giọt lệ hạnh phúc, siết chặt lấy bàn tay Lâm Diệp, cúi đầu thì thầm:
"Được chứ. Cảm ơn em vì đã dũng cảm bước về phía tôi, Lâm Diệp."
Dưới vòm cây bàng lá nhỏ rợp bóng nắng xuân ấm áp, Nhược Băng kiễng chân, trao cho Lâm Diệp một nụ hôn sâu lắng, ngọt ngào và đong đầy sự trọn vẹn của tình yêu Bách hợp chân thành.
Mọi định kiến, khoảng cách và trăn trở đã vĩnh viễn tan biến, mở ra một chương mới rạng rỡ, hạnh phúc bất tận cho cô giáo Nhược Băng và cô nữ sinh Lâm Diệp.
