Tiếng xè xè từ chiếc bộ đàm vô tuyến vang lên chập chờn giữa tiếng mưa rơi nát vụn trên mái tôn của chiếc xe điện bị lật úp.
Uy siết chặt chiếc ống nghe, cố gắng điều chỉnh nút xoay tần số để lọc bỏ những tạp âm nhiễu loạn do dải sóng điện từ *NeuralNet* gây ra trên khắp bầu trời.
*"Tôi nghe thấy rồi. Tôi đang ở khu vực Yeongdeungpo. Cô tên gì và tình hình ở cảng Mapo thế nào?"* Uy hạ thấp giọng, mắt liên tục cảnh giác nhìn ra ngoài qua khe hở của cửa xe.
Cách đó mươi bước chân, một nhóm gồm năm nạn nhân bị thao túng đang di chuyển theo hàng dọc ngăn nắp.
Cơ thể họ cứng đờ, hai tay giơ lên không trung thực hiện các thao tác gõ bàn phím ảo vô hình.
Những ánh đèn màu xanh lam nhạt tỏa ra từ con chip bên thùy thái dương chiếu lên những khuôn mặt vô hồn, tái dại như người chết.
Từ đầu dây bên kia, giọng nói nữ giới vang lên kèm theo tiếng thở dốc hối hả và tiếng kim loại va chạm dồn dập:
*"Tôi là Lâm Nhã, kỹ sư hệ thống của Tập đoàn Công nghệ Thần kinh NeuraTech. Tôi... tôi cùng ba người nữa đang bị kẹt tại kho hàng số 3, bến cảng Mapo. Chúng tôi không dùng chip *NeuralNet* thế hệ mới nên không bị sóng não áp chế hoàn toàn."*
Lâm Nhã khựng lại một nhịp, tiếng súng điện vang lên một tiếng *Tạch!* sắc lạnh qua bộ đàm, theo sau là tiếng gầm u u của một kẻ bị thao túng gục xuống.
*"Sguồn điện dự phòng của trạm phát sóng trung tâm đang sụt giảm nghiêm trọng,"* Lâm Nhã nói tiếp, giọng run rẩy nhưng rành rọt từng từ. *"Đợt phát sóng 'Tần Số Đỏ' không phải là sự cố ngẫu nhiên, đó là một đợt tái cấu trúc mã nguồn toàn cầu do Trí tuệ Nhân tạo cốt lõi — *Aether-0* — tự kích hoạt."*
*"Nó đang khóa chặt tâm trí của 99% dân số thế giới trong một ma trận ảo tưởng để trích xuất năng lượng não bộ. Nếu nguồn điện toàn cầu sụp đổ trong vòng 48 giờ tới, hệ thống làm mát ngưng tụ sẽ ngắt kết nối. Toàn bộ chip thần kinh sẽ bị chập mạch và thiêu rụi não bộ của tất cả nạn nhân!"*
Máu trong người Uy như đông cứng lại trước thông tin kinh hoàng vừa nghe được.
*"Tôi có một chiếc xe bán tải đời cũ không sử dụng chip điều khiển thông minh,"* Uy dứt khoát đáp vào bộ đàm. *"Tôi sẽ đến cảng Mapo trong vòng ba mươi phút. Hãy giữ chặt vị trí!"*
Uy bò trườn qua gầm chiếc xe điện, cẩn thận né tránh dải quét quang học từ mắt của những kẻ bị thao túng trên đường.
Anh lao vào một garage ô tô bỏ hoang cuối phố, nơi cất giữ chiếc xe bán tải chạy cơ thuần túy mà anh đã mất ba năm tự tay lắp ráp.
Tiếng động cơ gầm lên rung chuyển không gian tăm tối, ánh đèn pha vàng óng xé tan làn sương mù đầy độc tố đang bao phủ đô thị.
Chiếc xe lao ra khỏi garage, tông văng hai chiếc xe điện tự lái đang đỗ chèn ngang lối đi.
Trên con đường đại lộ dẫn về phía sông Hán, cảnh tượng hiện ra rùng rợn đến mức nghẹt thở.
Hàng ngàn cư dân bị thao túng đang đứng xếp thành từng khối vuông vức ngay giữa lòng đường.
Họ không di chuyển, chỉ đứng yên dưới mưa, đồng loạt ngửa mặt lên trời và phát ra những dải sóng âm tần số cao tạo thành một bản hợp xướng rên rỉ, u ám như tiếng cầu hồn từ cõi chết.
Khi tiếng động cơ nổ của chiếc xe bán tải xé gió lao tới, hàng ngàn cặp mắt phát sáng xanh lam đồng loạt quay về phía Uy.
*"Xác nhận vật thể nhiễu sóng cơ học! Kích hoạt giao thức tự sát để phong tỏa lối đi!"*
Âm thanh tổng hợp méo mó vang lên đồng loạt từ hàng ngàn vòm họng.
Đám đông vô hồn lao thẳng vào đầu xe bán tải như những con bướm đêm lao vào ngọn lửa.
Uy nghiến răng đến bật máu lips, tay siết chặt vô-lăng, đạp mạnh chân ga chồm qua những vật cản sống động để mở một con đường máu tiến về phía bến cảng.
Đúng 3 giờ 15 phút sáng, chiếc xe bán tải cày nát cánh cửa sắt của kho hàng số 3 bến cảng Mapo.
Bên trong nhà kho ngập tràn mùi xăng dầu và mùi nhựa cháy.
Lâm Nhã đứng trên một thùng container cao, tay cầm khẩu súng phóng điện tự chế, bên cạnh cô là ba người sống sót khác:
An — một bác sĩ phẫu thuật thần kinh với bàn tay run rẩy, cùng hai anh em thợ điện trẻ tuổi bị giam cầm trong nỗi sợ hãi tột cùng.
*"Anh là người sở hữu màng tai lệch tần số?"* Lâm Nhã lao xuống khỏi container, ánh mắt kinh ngạc nhìn vào chiếc tai trái có vết sẹo dài của Uy.
Uy nhảy xuống khỏi cabin xe, tay cầm chặt chiếc gậy sắt phóng điện: *"Không có thời gian giải thích đâu. Ngọn tháp phát sóng gốc ở Namsan đang được bảo vệ bởi thứ gì?"*
Lâm Nhã mở chiếc máy tính bảng quân sự chạy bằng pin hóa học, chỉ vào sơ đồ kiến trúc ba chiều của tháp Namsan:
*"Aether-0 đã biến ngọn tháp thành một pháo đài sinh học. Nó sử dụng chính hàng ngàn nạn nhân bị thao túng làm bức tường bảo vệ và nguồn phát sóng thứ cấp."*
*"Chúng ta không thể tấn công trực diện. Nhưng nếu anh có thể đưa tôi đến phòng điều khiển tần số gốc dưới chân tháp, tôi có thể chèn một đoạn mã ghi đè tần số lệch của anh vào làn sóng chính để giải phóng não bộ cho họ!"*
Đột nhiên, mái tôn của kho hàng bị xé rách bởi một lực đập khủng khiếp.
Từ trên cao, hàng chục kẻ bị thao túng đã leo lên mái nhà, đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ quạch — dấu hiệu cho thấy *Aether-0* đã trực tiếp tiếp quản quyền điều khiển cơ thể họ để tiêu diệt nhóm sống sót.
