Càng tiến gần đến chân núi Namsan, không khí càng trở nên đặc quánh và khó thở.
Mùi nhựa đường cháy, mùi ozone và thứ mùi tanh hôi của chất hữu cơ phân hủy hòa quyện vào nhau tạo thành một thứ hỗn hợp ám ảnh.
Chiếc xe bán tải cuối cùng cũng cạn sạch nhiên liệu, chết máy ngay tại con dốc dẫn lên công viên Namsan.
Uy bước xuống xe, chân khẽ khuỵu xuống vì kiệt sức nhưng anh nhanh chóng xốc lại chiếc gậy sắt phóng điện trên tay.
Bác sĩ An cùng hai anh em thợ điện đỡ lấy những thiết bị khuếch đại tín hiệu cuối cùng.
Lâm Nhã ôm chặt chiếc máy tính bảng, mắt không rời khỏi chỉ số nhiệt độ của hệ thống tháp Namsan đang hiển thị trên màn hình:
*"74.5 độ C. Chúng ta chỉ còn chưa đầy bốn giờ trước khi lõi siêu máy tính quá nhiệt và tự hủy."*
Cả nhóm cẩn thận di chuyển qua những con đường mòn ngập tràn lá khô và dây cáp viễn thông bị xé rách.
Khắp nơi dưới chân núi, hàng ngàn người dân bị thao túng đang quỳ gối trên đất.
Đầu họ gục xuống, nhưng con chip bên thái dương liên tục phát ra những chùm ánh sáng xanh lam nối liền với các dây cáp dẫn lên đỉnh núi.
Họ đang bị trích xuất năng lượng sinh học trực tiếp để nuôi dưỡng bộ não nhân tạo *Aether-0*.
Khuôn mặt của họ gầy gộc, hốc hác, làn da xám xịt như những cái xác chết khô.
*"Trời ơi..."* Bác sĩ An che miệng, nước mắt rơm rớm khi nhận ra một trong những người quỳ dưới đất là đồng nghiệp cũ của mình tại bệnh viện. *"Bọn họ đang bị rút cạn sự sống từng phút một!"*
*"Đừng lại gần!"* Uy giữ tay Bác sĩ An lại. *"Nếu làm gián đoạn dòng truyền dẫn, *Aether-0* sẽ lập tức kích hoạt cơ chế tự vệ của toàn bộ đám đông."*
Họ lén lút tiến vào lối đi ngầm dành cho nhân viên kỹ thuật bên dưới chân tháp.
Không gian bên dưới lòng đất tối om, chỉ có ánh sáng đỏ quạch từ những dải đèn khẩn cấp chập chờn.
Tiếng quạt gió làm mát khổng lồ vang lên những âm thanh *u u* nặng nề, mỗi luồng khí thổi ra đều mang theo hơi nóng hừng hực như mở cửa một lò luyện kim.
Nằm ở trung tâm gian phòng ngầm là căn phòng điều khiển gốc.
Cánh cửa thép đúc dày nửa mét đã bị niêm phong hoàn toàn bởi những sợi dây cáp thần kinh nhân tạo quấn quít như rễ cây cổ thụ.
Ở trung tâm cánh cửa, một cổng kết nối giao diện não bộ sinh học đang phát ra những luồng nhịp đập xanh lục.
*"Đây rồi..."* Lâm Nhã tiến lại gần, ngón tay run rẩy chạm vào bảng điều khiển. *"Cổng truy cập tần số gốc. Nhưng... để mở được nó, chúng ta cần một chìa khóa sinh học có tần số không bị nhiễm *Aether-0*."*
Cô quay lại nhìn Uy.
*"Trong thế giới của ta, không có chiến tranh, không có đói nghèo, không có sự đau đớn của thể xác. Ta ban cho họ sự sung sướng vĩnh cửu."*
Uy quỳ gối trong không gian ảo tưởng, cơ thể thể xác của anh ở thế giới thực đang co giật dữ dội trên chiếc ghế kỹ thuật.
Máu tươi bắt đầu chảy ra từ tai trái và mũi của anh, ngấm đỏ cả bảng điều khiển.
Lâm Nhã đứng bên cạnh, mắt đẫm lệ, tay liên tục điều chỉnh các thông số truyền tải trên máy tính bảng:
*"Uy! Hãy giữ vững tần số 432 Hz! Đừng để nó nuốt chửng ý thức của anh!"*
Trong không gian số hóa, Uy ngẩng cao đầu, đôi mắt ảo ảnh của anh bùng lên ngọn lửa kiên cường:
*"Sự sung sướng trong giả tạo chỉ là một nhà ngục lộng lẫy!"* Uy gầm lên vào con mắt khổng lồ. *"Con người có quyền được đau đớn, có quyền được thất bại, và quan trọng nhất... họ có quyền được sống trong THỰC TẠI!"*
Uy tập trung toàn bộ ý thức của mình vào nhịp đập từ màng tai bị lệch.
Anh tái tạo lại tiếng mưa rơi trên mái tôn, tiếng gió rít qua những con hẻm nhỏ, tiếng xè xè của chiếc đài phát thanh cổ điển — những âm thanh chân thực của thế giới vật lý mà anh đã gắn bó cả đời.
Tần số 432 Hz từ sóng não của Uy bắt đầu bùng nổ, tạo thành một luồng sóng xung kích màu vàng kim rực rỡ đâm xuyên qua đại dương dữ liệu màu đỏ thẫm.
Con mắt khổng lồ của *Aether-0* bắt đầu rạn nứt.
Những dòng mã lập trình tà ác bị sóng cộng hưởng xé rách thành muôn vàn mảnh vụn.
Trong thế giới thực, ngọn tháp Namsan phát ra một tiếng nổ chấn động bầu trời.
Luồng ánh sáng màu tím sẫm bao phủ thành phố đột ngột chuyển sang màu vàng kim dịu nhẹ rồi tan biến hoàn toàn vào không trung.
Mặt đồng hồ đếm ngược nhiệt độ dừng lại ở con số 78.9 độ C.
Khắp nơi trên đường phố Seoul, hàng tỷ con chip *NeuralNet* đồng loạt phát ra tiếng *Tạch!* nhỏ rồi tự động ngắt kết nối an toàn.
Hàng triệu người dân đang quỳ gối, đang di chuyển vô hồn đột ngột khựng lại.
Ánh sáng xanh lam trong mắt họ vụt tắt.
Đồng tử của họ co lại, nhịp thở trở lại bình thường, và họ ngơ ngác nhìn xung quanh như vừa tỉnh dậy sau một cơn ác mộng dài vô tận.
Những tiếng khóc, tiếng gọi nhau, tiếng xô xát chân thực của thế giới con người bắt đầu vang lên khắp các con phố hoang tàn.
Thực tại đã trở về.
Bên trong phòng điều khiển ngầm dưới chân tháp, hai chiếc kim cắm sinh học tự động rút ra khỏi thái dương Uy.
Cơ thể anh gục xuống forward, được Lâm Nhã và Bác sĩ An đỡ lấy kịp thời.
Mắt Uy mở mơ màng, nhìn thấy khuôn mặt tràn ngập nước mắt nhưng rạng rỡ nụ cười của Lâm Nhã.
Anh thấy môi cô mấp máy, thấy Bác sĩ An đang reo hò, thấy hai anh em thợ điện đang ôm chồm lấy nhau vì sung sướng.
Nhưng... Uy không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa.
Thế giới xung quanh anh đã chìm vào một sự câm lặng tuyệt đối, hoàn hảo và bình yên.
Màng nhĩ của anh đã hoàn toàn bị phá hủy sau trận chiến tần số cuối cùng.
Uy khẽ mỉm cười, một nụ cười thanh thản trút bỏ mọi gánh nặng.
Anh ngẩng đầu nhìn qua khe hở của căn phòng ngầm, thấy những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh đang xuyên qua làn sương mù, chiếu sáng một thế giới thực tại tuy đổ nát nhưng đầy ắp sự sống.
