Sáng hôm sau, bầu trời sau bão hằn lên những vệt mây xanh trong vắt. Ánh nắng rực rỡ xuyên qua lớp cửa kính kịch trần của căn hộ tầng cao, rọi thẳng vào mái tóc xõa tung trên gối của Nhã Phương.
Cô chớp mắt tỉnh dậy, cảm giác bàng hoàng nhanh chóng xâm chiếm tâm trí khi nhận ra mình đang nằm trên chiếc sofa rộng rãi trong phòng khách của Hoàng Vũ, trên người đắp chiếc chăn bông mỏng tỏa ra mùi hương dâu rừng dịu nhẹ.
Bên bàn ăn, Hoàng Vũ đã thay một chiếc áo phông xám giản dị. Anh đang chăm chú dọn dẹp vài đĩa thức ăn nhẹ và hai tách trà thảo mộc còn bốc khói.
Sự bình yên, dịu dàng của khung cảnh này giống như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào tư duy vốn luôn vận hành theo các quy tắc khắt khe của Nhã Phương.
Cô vội vã ngồi dậy, chỉnh lại nếp áo nhăn nheo, tầm mắt lập tức phóng về phía chiếc máy tính bảng đang nằm lặng lẽ trên kệ sách.
Cảm giác hoảng loạn bùng lên. Trong suốt năm tiếng đồng hồ qua, toàn bộ dữ liệu sinh lý của cô đã ngắt kết nối với máy chủ trung tâm của Viện Nghiên cứu do chiếc vòng cảm biến hết pin mà cô không hề hay biết.
"Cô tỉnh rồi à? Tôi có nấu ít cháo yến mạch, cô ăn một chút rồi hãy về," Hoàng Vũ cất giọng trầm ấm, ánh mắt anh nhìn cô tràn ngập sự quan tâm chân thành, hoàn toàn không còn vẻ thách thức hay trêu ghẹo của những ngày đầu.
Nhã Phương bước nhanh tới, nhặt chiếc máy tính bảng lên rồi nhấn nút khởi động. Màn hình rực đỏ hàng loạt thông báo tệp nhật ký bị gián đoạn.
Cô ngẩng đầu nhìn anh, đôi môi mỏng mím chặt, cố gắng kéo lại bức tường lý trí đang sụp đổ: "Anh Hoàng Vũ, sự việc đêm qua là một sai sót nghiêm trọng trong quy trình kiểm soát thực nghiệm.
Tôi đã để cảm xúc cá nhân làm gián đoạn việc thu thập dữ liệu khách quan. Chúng ta cần thiết lập lại các giới hạn tương tác."
Hoàng Vũ ngừng tay, anh đặt tách trà xuống bàn, nụ cười trên môi khẽ nhạt đi nhưng đôi mắt vẫn giữ nguyên sự kiên định:
Không khí trong căn hộ đột ngột chùng xuống. Hoàng Vũ nhìn cô lâu thật lâu, rồi khẽ thở dài. Anh không tranh cãi thêm, chỉ lặng lẽ cầm lấy chiếc áo khoác của cô treo trên giá, đưa lại tận tay cô:
"Được rồi. Nếu cô muốn giữ khoảng cách và tuân thủ giao thức, tôi sẽ hợp tác. Nhưng Nhã Phương này, dữ liệu có thể dối trá, chứ nhịp tim của cô đêm qua thì không."
Nhã Phương siết chặt chiếc áo khoác, quay lưng bước ra khỏi căn hộ mà không ngoái đầu nhìn lại.
Cô lao thẳng về Viện Nghiên cứu Hành vi, lao vào phòng làm việc và khóa chặt cửa. Thế nhưng, cuộc sống không cho cô thời gian để sắp xếp lại sự rối bời trong tâm trí.
10 giờ sáng cùng ngày, một cơn địa chấn truyền thông bùng nổ trên tất cả các nền tảng mạng xã hội.
Một đoạn video được quay lén từ góc tối của nhà hàng trong buổi hẹn hò đầu tiên, cộng thêm những hình ảnh chụp lại cảnh Nhã Phương bước ra khỏi chung cư của Hoàng Vũ vào sáng sớm với trang phục chưa thay, đã bị tung lên mạng với tiêu đề đầy giật gân: *"Thực nghiệm '30 Ngày Tương Thích' chỉ là chiêu trò dàn xếp? Chuyên gia dữ liệu bị thao túng bởi trùm mai mối!"*
Chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ, hàng ngàn bình luận chỉ trích trút xuống đầu Nhã Phương.
Người ta cáo buộc cô giả tạo, bán đứng đạo đức nghề nghiệp, dàn xếp kết quả để quảng bá cho công ty của Hoàng Vũ. Ban Giám đốc Viện Nghiên cứu ngay lập tức triệu tập một cuộc họp khẩn cấp.
Tại phòng họp lớn, Hội đồng Thẩm định liên tục đập bàn, yêu cầu Nhã Phương phải ra văn bản giải trình và công khai toàn bộ dữ liệu sinh học trong 15 ngày qua để chứng minh tính trung thực.
"Lê Nhã Phương! Cô có biết vụ bê bối này đang đe dọa đến khoản đầu tư 10 triệu USD của Tập đoàn Công nghệ vào dự án không?" Viện trưởng gầm lên, chỉ tay vào màn hình chiếu đầy những dòng tin tức tiêu cực.
"Chúng tôi cần cô đưa ra một tuyên bố chính thức: Khẳng định rằng toàn bộ những hành vi vừa qua chỉ là một phần của kịch bản kiểm thử áp lực tâm lý đối tượng, và cô hoàn toàn không có bất kỳ tình cảm cá nhân nào với Hoàng Vũ!"
Nhã Phương đứng ở đầu bàn họp, hai tay bám chặt vào mép bàn gỗ. Tuyên bố đó vô cùng đơn giản. Nó sẽ bảo vệ sự nghiệp, danh tiếng và vị thế mà cô đã tốn bao năm xây dựng. Tất cả những gì cô cần làm chỉ là dối lòng, biến những rung động chân thành thành một bài kiểm tra lạnh lùng.
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng họp bị đẩy mạnh ra. Hoàng Vũ trong bộ suit đen chỉnh tề bước vào, bất chấp sự ngăn cản của lực lượng bảo vệ. Anh nhìn thẳng về phía Nhã Phương, ánh mắt chứa đựng một thông điệp mạnh mẽ: Đừng tự dối bỏ chính mình.
"Rất tiếc phải làm gián đoạn cuộc họp của quý vị," Hoàng Vũ cất giọng đĩnh đạc, tiến lại đứng sóng đôi bên cạnh Nhã Phương. "Nhưng dự án '30 Ngày Tương Thích' là một công trình thực nghiệm hai chiều. Nếu có bất kỳ nghi vấn nào về tính trung thực, tôi với tư cách là bên tham gia sẵn sàng công khai toàn bộ dữ liệu cá nhân của mình, thay vì ép cô Nhã Phương phải đưa ra một lời nói dối công nghiệp."
"Anh Hoàng Vũ! Đây là nội bộ của Viện!" Viện trưởng tức giận lên tiếng.
"Đây không còn là chuyện nội bộ khi danh dự của một nhà khoa học chân chính bị lôi ra làm mồi câu truyền thông," Hoàng Vũ quay sang nhìn Nhã Phương, giọng nói của anh trở nên dịu dàng đến kỳ lạ. "Nhã Phương, cô không cần phải vì sự nghiệp mà phủ nhận những gì chúng ta đã trải qua. Dù thuật toán của cô có ghi nhận điều gì đi nữa, tôi chưa bao giờ coi 15 ngày qua là một vở diễn."
Nhã Phương nhìn người đàn ông đang đứng trước mặt mình, người sẵn sàng lao vào tâm bão truyền thông chỉ để bảo vệ sự thật và bảo vệ cô. Lớp vỏ bọc lý trí mà cô kiên quyết giữ vững suốt nhiều năm qua hoàn toàn vỡ vụn. Cô hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu đối mặt với Hội đồng Thẩm định.
"Tôi từ chối đưa ra tuyên bố dối trá theo yêu cầu của Viện," Nhã Phương dằn từng tiếng, rõ ràng và đĩnh đạc.
"Toàn bộ dữ liệu sinh học từ ngày hôm nay sẽ được tôi niêm phong độc lập. Tôi sẽ chứng minh tính đúng đắn của cuộc thực nghiệm này theo cách của riêng tôi — không phải bằng lời chữa ngượng, mà bằng kết quả của ngày thứ 30."
Nói rồi, cô chủ động nắm lấy tay Hoàng Vũ, trước sự ngơ ngác của toàn bộ Ban Giám đốc, cùng anh bước ra khỏi phòng họp trong sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người.
