Tác giả: Khổng Ái Ni
Đêm mùa thu, hoàng cung khoác lên mình lớp sương lạnh buốt tàn nhẫn. Tiếng chuông đồng từ tháp canh xa xa vang lên từng hồi u trầm, xé tan không khí tĩnh mịch của Kinh Thành. Dưới ánh trăng khuyết mỏng như lưỡi liềm, tĩnh không tưởng chừng như đông đặc lại, không một tiếng côn trùng hay gợn sóng nhỏ.
Nằm sâu dưới lòng đất của thành nội là Mật Ảnh Giám, nơi trú ngụ của những kẻ không có bóng. Căn phòng ngầm chìm trong thứ ánh sáng xanh mờ ảo phát ra từ những ngọn nến làm bằng dầu cá ngừ ma mị. Không khí ở đây luôn thoang thoảng mùi trầm hương xen lẫn mùi máu nhạt, thứ mùi đặc trưng của thuật xuất hồn.
Yến Sương ngồi xếp bằng trên bệ đá cẩm thạch đen tuyền lạnh ngắt. Mái tóc đen tuyền của cô xõa dài trên tấm lưng trần, nơi vẽ những đường phù tự ngoằn ngoèo bằng mực chu sa pha vảy rồng. Dưới làn da trắng bệch, những huyết quản nhỏ li ti đang uốn lượn và hằn lên sắc tím nhạt kỳ dị.
Đứng trước mặt cô là Ninh Huyền, Quốc sư đương triều kiêm người đứng đầu Mật Ảnh Giám. Ông mặc một bộ tế phục màu lam sẫm, gương mặt tuấn tú nhưng lạnh lẽo như pho tượng đá không tuổi. Đôi mắt ông sâu thẳm, chứa đựng sự thông tuệ lẫn sự tàn nhẫn của một kẻ đã sống qua nhiều thế kỷ.
"Yến Sương, ngươi đã sẵn sàng chưa?" Giọng nói của Ninh Huyền vang lên, trầm ấm nhưng mang theo áp lực tâm linh đè nặng lên từng thớ thịt. Ông chậm rãi nâng chén ngọc chứa thứ chất lỏng màu đỏ thẫm đến trước mặt cô.
Yến Sương mở mắt, đôi đồng tử màu hổ phách phản chiếu ánh nến chập chờn. Cô ngước nhìn người thầy đã cứu mình ra khỏi đống xác chết từ mười lăm năm trước, người đã dạy cô cách sinh tồn. Trong mắt cô, Ninh Huyền không chỉ là bậc ân nhân, mà còn là đức tin duy nhất giữa thế giới tăm tối này.
"Đệ tử đã sẵn sàng, thưa Sư phụ." Yến Sương nhận lấy chén ngọc, không một chút do dự mà uống cạn thứ dịch đắng ngắt. Đó là "Ly M魂 Tảo" (Rễ cây lìa hồn), thứ độc dược giúp làm suy yếu sợi dây liên kết giữa thể xác và linh hồn.
Chỉ vài nhịp thở sau, ngực Yến Sương phập phồng dữ dội, tim cô đập nhanh liên hồi như muốn vỡ tung. Một cảm giác buốt giá tột cùng lan tỏa từ đỉnh đầu xuống tận năm ngón chân. Thể xác cô đổ gục xuống bệ đá, mắt nhắm chặt, hơi thở trở nên mỏng manh tới mức gần như biến mất.
Nhưng trong khoảng không gian song song, một bóng hình mờ ảo ngưng tụ lại ngay trên bệ đá. Đó là linh hồn của Yến Sương, trong suốt, phát ra ánh sáng lam nhạt mỏng manh. Cô nhìn xuống thể xác đang nằm bất động của mình, rồi quay sang cúi đầu trước Ninh Huyền.
"Nhớ kỹ, Yến Sương," Ninh Huyền cất lời, giọng ông lúc này nghe như từ một khoảng cách rất xa vọng lại. "Đông Cung của Khang Vương được bảo vệ bởi Trận Pháp Diệt Hồn gồm ba mươi sáu lá bùa Trầm Cực." "Ngươi chỉ có ba canh giờ trước khi thuốc giải hết hiệu lực và thể xác ngươi vĩnh viễn thối rữa."
"Mục tiêu của ngươi là lấy được bản danh sách những kẻ phản nghịch giấu trong Long Ấn." Ninh Huyền tiến lại gần, bàn tay linh hồn của ông vuốt nhẹ lên mái tóc trong suốt của cô. "Hãy trở về an toàn, đứa trẻ của ta. Ngươi là tác phẩm hoàn hảo nhất mà ta từng tạo ra."
Sự ấm áp kỳ lạ từ bàn tay người thầy tiếp thêm cho Yến Sương một sức mạnh vô hình. Cô gật đầu kiên định, rồi xoay người, biến thành một vệt sáng mảnh lao vút qua trần đá dày đặc. Cô xuyên qua những lớp đất đá nghìn năm, đâm thẳng vào đêm đen mênh mông của Kinh Thành.
---
Không gian của linh hồn khác hoàn toàn với thế giới thực tại. Nó là một cõi mờ đục, nơi thời gian ngưng trệ và mọi vật thể đều để lại những dải dải quang phổ kéo dài. Con người gạt bỏ được gánh nặng của da thịt, nhưng lại phải đối mặt với vô số hiểm nguy không tên.
Yến Sương lướt qua những mái chùa cong vút, những con phố rải sỏi trống hông trong giờ giới nghiêm. Bên dưới cô, những tuần tra quân đang bước đi với ngọn đuốc trên tay, hoàn toàn không hay biết một bóng ma vừa lướt qua. Thế giới của người sống và người chết chỉ cách nhau một làn ranh mỏng như tờ giấy.
Không lâu sau, cung điện Khang Vương hiện ra trước mắt cô như một con quái thú khổng lồ đang ngủ yên. Toàn bộ khuôn viên cung điện được bao phủ bởi một vòm năng lượng màu đỏ máu ngoằn ngoèo những đường tự chú. Đó chính là Trận Pháp Diệt Hồn mà Sư phụ cô đã cảnh báo — một chiếc bẫy chết người đối với bất kỳ Hồn Gián nào.
Yến Sương đáp xuống một cành cây hòe cổ thụ ngoài tường thành, đôi mắt sắc bén quan sát từng gợn sóng năng lượng. Nhịp thở tâm linh của cô chậm lại, hòa vào tần số của những cơn gió đêm cold giá. Cô phát hiện ra một điểm đứt gãy nhỏ trên vòm bảo vệ, nơi năng lượng ma pháp bị suy yếu do rễ cây hòe đâm xuyên.
Không một phút chần chừ, cô thu gọn linh hồn thành một điểm sáng nhỏ cỡ hạt gạo. Với một cú lao mình dứt khoát, cô lọt qua khe hở nhỏ hẹp đó một cách êm ái. Một luồng hơi nóng tàn nhẫn từ trận pháp quệt qua cánh tay linh hồn cô, gieo vào đó một cơn đau nhói như bị bỏng rát.
Yến Sương nghiến răng nén đau, không để phát ra bất kỳ gợn sóng tâm linh nào. Cô tiếp đất bên trong cung điện, nhanh chóng ẩn mình vào bóng râm của những hàng cột đá chạm rồng. Nơi đây canh phòng cẩn mật gấp mười lần bên ngoài, với hàng trăm thị vệ mang giáp sắt sáng loáng.
Nhưng thứ đáng sợ nhất không phải là đám người sống kia, mà là những "Chó Hồn" đang đi tuần. Đó là những sinh vật quái dị được tạo ra từ linh hồn ác thú, chuyên săn tìm các linh hồn xâm nhập. Chúng không có mắt, nhưng chiếc mũi dài gớm ghiếc có thể ngửi thấy mùi của sự sống và cái chết từ cách xa hàng trăm thước.
Yến Sương lùi lại, ép sát linh hồn mình vào bức tường đá lạnh ngắt. Một con Chó Hồn dừng lại ngay trước mặt cô, cái đầu biến dạng nghiêng qua nghiêng lại, bọt nước dãi tâm linh nhỏ giọt xuống sàn. Cô lập tức nín thở tâm linh, đưa toàn bộ năng lượng về trạng thái đóng băng hoàn toàn.
Sinh vật quái dị ngửi ngửi không khí vài giây, không thấy có biến động liền quay lưng bỏ đi. Yến Sương thở phào nhẹ nhõm, vệt sáng trên tay cô vẫn còn bốc khói do vết bỏng từ trận pháp. Cô biết thời gian của mình không còn nhiều, liều thuốc độc trong cơ thể thực đang bắt đầu ngấm sâu hơn.
Cô lướt nhẹ qua những hành lang dàihun hút, tiến về phía Tẩm Cung của Khang Vương — kẻ đang bị nghi ngờ mưu phản. Theo tình báo của Mật Ảnh Giám, Khang Vương đã bí mật chiêu mộ vô số đạo sĩ tà phái để lật đổ hoàng đế. Nhệm vụ của Yến Sương là tìm ra chứng cứ để Ninh Huyền có thể nhân danh triều đình tiêu diệt toàn bộ thế lực này.
Cánh cửa tẩm cung làm bằng gỗ lim dày nặng đóng kín, bên trên dán đầy những lá bùa vàng đỏ. Yến Sương không thể xuyên qua cửa trực tiếp vì ma pháp trên các lá bùa sẽ làm linh hồn cô tan biến ngay lập tức. Cô quan sát xung quanh và tìm thấy một khe hở nhỏ trên mái tile, nơi ánh trăng xuyên qua.
Cô biến thành một luồng khói xám nhạt, nhẹ nhàng lách qua khe tile và đáp xuống xà nhà của tẩm cung. Bên trong không gian rộng lớn, mùi hương trầm nồng nặc bốc lên từ những lò đồng chạm khắc hình hoa sen. Không gian tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập nhịp nhàng của người đang nằm trên giường rồng.
Khang Vương đang ngủ, gương mặt ông ta lộ rõ vẻ mệt mỏi và lo âu. Bên cạnh giường là một chiếc bàn gỗ trắc, nơi đặt Long Ấn cùng nhiều cuốn thư tịch mật. Yến Sương từ từ hạ thấp độ cao, tiến về phía chiếc bàn với sự cẩn trọng tối đa.
Càng đến gần Long Ấn, cô càng cảm nhận được một luồng áp lực uy nghiêm tỏa ra từ thứ quyền lực tối cao ấy. Nhưng ngay khi ngón tay linh hồn của cô vừa chạm vào mép chiếc hộp tráp đựng ấn, một luồng sóng xung kích tâm linh cực mạnh đột ngột bùng nổ. "Oành!"
Một âm thanh chói tai vang lên trong không gian tâm linh, đánh gục Yến Sương văng ngược ra sau, đập mạnh vào bức tường đá. Toàn bộ phòng ngủ rực lên ánh sáng đỏ rực của một trận pháp ẩn giấu mà cô chưa từng thấy trước đây. Khang Vương trên giường đột nhiên mở bừng mắt, nhưng đôi mắt ông ta không hề có lòng đen, chỉ toàn một màu trắng dã ghê rợn!
---
"Kẻ nào dám xâm nhập tẩm cung của ta?" Giọng nói vang lên không phải từ miệng Khang Vương, mà phát ra từ chính không trung, vang vọng và chấn động. Khang Vương ngồi dậy như một con múa rối bị giật dây, các khớp xương phát ra những tiếng "rắc rắc" khô khốc.
Yến Sương bàng hoàng nhận ra Khang Vương không hề ngủ, ông ta đang trong trạng thái bị điều khiển! Một sợi tơ tâm linh màu tím đen dày bằng ngón tay đâm thẳng vào sau cổ ông ta, kéo dài lên không trung. Sợi dây đó đâm xuyên qua trần nhà, nối liền với một nguồn năng lượng vĩ đại và tăm tối hơn nhiều ở phía xa.
"Thuật Thao Túng Xác Sống!" Yến Sương thốt lên trong kinh ngạc, linh hồn cô run rẩy. Đây là thứ đại tà thuật đã bị cấm từ ba trăm năm trước, kẻ luyện nó phải dùng máu của hàng ngàn trinh nữ để nuôi dưỡng. Tại sao một phiên vương như Khang Vương lại bị kẻ khác thao túng một cách triệt để đến thế này?
Không cho cô thời gian suy nghĩ, Khang Vương vung tay, năm ngón tay xòe ra tạo thành những móng vuốt bằng năng lượng đen. Nhưng luồng đao khí tàn nhẫn xé rách không khí, lao thẳng về phía linh hồn của Yến Sương. Cô nhanh nhạy nhún người nhảy bật lên xà nhà, tránh né cú đánh trong từng khoảng khoảnh khắc.
Cú đánh hụt đập nát chiếc bàn gỗ trắc, làm văng Long Ấn ra sàn nhà. Yến Sương lợi dụng cơ hội đó, lao xuống như một mũi tên, chộp lấy cuốn da cừu chứa danh sách mật giấu dưới đáy tráp. Cô nắm chặt cuốn thư tịch tâm linh vào lòng, quay người lao về phía cửa sổ.
"Đồ chuột bọ Mật Ảnh Giám, muốn đi sao?" Khang Vương gầm lên một tiếng như quỷ dữ, sợi tơ màu tím sau cổ ông ta rực sáng lên. Từ trong bóng tối của tẩm cung, bốn bóng ma khác xuất hiện, chắn ngang lối thoát của Yến Sương. Đó là những Hồn Gián đã chết, linh hồn của họ bị giam cầm và biến thành những nô lệ chiến đấu tàn bạo.
Yến Sương rút ra hai thanh đoản đao ngân quang — vũ khí ngưng tụ từ chính năng lượng linh hồn của cô. Cô biết mình không thể chần chừ, thời gian ba canh giờ sắp sửa cạn kiệt. Nếu không trở về thể xác trước khi nến tắt, cô sẽ vĩnh viễn biến thành một bóng ma vật vờ giữa nhân gian.
"Xuy!" Yến Sương vung đao, một dải ánh sáng lam bén nhọt xé rách bóng tối, chém đôi bóng ma đầu tiên lao đến. Năng lượng linh hồn tàn dại bắn tung xó, phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn. Nhưng ba bóng ma còn lại lập tức bao vây cô, những đòn tấn công dồn dập dội xuống như mưa rào.
Cuộc chiến trong không gian tâm linh diễn ra không một tiếng động đối với thế giới bên ngoài, nhưng tàn khốc gấp trăm lần. Mỗi vết thương trên linh hồn đều mang lại nỗi đau đớn xé rách tận tâm can, trực tiếp bào mòn tuổi thọ của người sống. Yến Sương liên tục né tránh, đao pháp của cô linh hoạt như nước chảy, nhưng số lượng kẻ thù quá đông.
Cô bị một đao của kẻ địch chém trúng lưng, linh hồn rách ra một vệt lớn, ánh sáng lam nhạt chảy ra lênh láng. Nỗi đau tột cùng khiến tầm nhìn của cô mờ đi, thể xác cô dưới lòng đất bắt đầu hộc ra những ngụm máu tươi. Sự liên kết giữa hồn và xác đang đứng trên vực thẫm sụp đổ.
"Ta không thể chết ở đây!" Yến Sương nghiến răng, hình ảnh của Ninh Huyền hiện lên trong trí óc cô. Sư phụ đang chờ cô trở về, vận mệnh của triều đình đang nằm trong tay cô. Sự kiên định tột cùng kích phát nguồn tiềm năng to lớn giấu kín trong linh hồn cô từ nhỏ.
Một luồng hào quang màu vàng kim đột ngột bùng nổ từ lồng ngực Yến Sương. Hai thanh đoản đao ngân quang hóa thành hai con rồng sáng chói, cuộn tròn lấy thân thể cô rồi bùng nổ ra xung quanh. "Thần Hồn Báo Bùng!"
Sức mạnh kinh hoàng hất văng ba bóng ma ma quỷ tàn phế thành những mảnh vụn năng lượng. Khang Vương bị sóng xung kích đẩy lùi nhiều bước, sợi tơ màu tím sau cổ ông ta bị rung chấn dữ dội, nứt ra từng đoạn. Yến Sương không bỏ lỡ thời cơ ngàn năm có một này.
Cô hóa thành một dải sáng chói lọi, đâm xuyên qua cánh cửa sổ đã bị cấm chế làm nứt vỡ. Cô lao ra không trung, bay vút lên bầu trời đêm của Kinh Thành, để lại sau lưng những tiếng gầm rống phẫn nộ. Trong tay cô, cuốn thư tịch mật vẫn được giữ chặt.
---
Yến Sương bay điên cuồng qua những rặng mây mù, cảm nhận được sinh lực của thể xác đang rút cạn từng giây. Linh hồn cô bắt đầu mờ nhạt đến mức gần như trong suốt hoàn toàn, các giác quan dần trở nên tê dại. Thuốc độc "Ly M hồn Tảo" đang bắt đầu phản tác dụng, cố gắng nuốt chửng sự sống của cô.
