Anh nhắm mắt lại, đèn nén sự kiêu hãnh của một vị đại tướng, cất giọng run rẩy:
"Ta... ta bị trượt chân. Nhược Nhược... đỡ ta dậy với..."
Tiêu Nhược Nhược thở dài một tiếng lắc đầu.
Cô tiến lại gần, không chút khó khăn xách cổ áo sau của anh lên bằng một tay, quăng nhẹ anh trở lại giường như quăng một con mèo nhỏ.
"Yếu như sên mà cũng đòi bày đặt đi đứng," cô cằn nhằn.
Tô Định Phương nằm trên giường, mặt đỏ gay vì xấu hổ.
Anh thề, nhất định có một ngày anh sẽ lấy lại sức mạnh, và lúc đó... anh sẽ cho cô gái thợ rèn này biết thế nào là uy phong của một vị tướng quân!
Nhưng trước mắt, làm sao để xin cô năm trăm đồng tiền đi lại điều tra tin tức ở kinh thành đây?
Đó mới là bài toán khó nhất lúc này.
---
Hai ngày trôi qua tại xưởng rèn nhà họ Tiêu.
Tô Định Phương dần quen với nhịp sống của gã phế vật Ninh Tử Khiêm, nhưng sự bức bách trong lòng anh thì ngày một lớn.
Qua những lời bàn tán của người dân đi ngang qua xưởng rèn, anh biết được một tin tức chấn động:
Triều đình đã phát tang Tiền phong Đại tướng quân Tô Định Phương, quy cho anh tội danh "Khinh địch tử trận, làm mất Nhạn Môn Quan".
Toàn bộ tướng sĩ dưới quyền anh bị phân tán, gia sản bị tịch thu.
Kẻ thụ phong công trạng lần này lại chính là Tể tướng Lý Cầm – kẻ mà Tô Định Phương luôn nghi ngờ có cấu kết với ngoại bang.
"Lũ sâu bọ!" Tô Định Phương siết chặt tay, hai mắt đỏ ngầu.
Anh đang ngồi bên bếp lò rèn, tay cầm chiếc quạt củi quạt lửa theo lệnh của Tiêu Nhược Nhược.
Cơn giận dữ khiến anh quạt mạnh tay hơn bình thường, làm tàn lửa bắn tung tóe lên mặt sàn.
"Ninh Tử Khiêm! Ngươi muốn đốt luôn cái xưởng rèn này đấy à?"
Tiêu Nhược Nhược từ trong bước ra, tay cầm chiếc kẹp sắt gõ mạnh vào thành lò rèn nghe "boong" một tiếng.
Tô Định Phương giật mình, lập tức thu lại sát khí trên mặt, khôi phục vẻ mặt ngơ ngác thường ngày.
"Ta... ta chỉ muốn nhóm lửa cho đượm hơn thôi," anh nhỏ giọng đáp.
Tiêu Nhược Nhược nhìn gã chồng hôm nay có chút khác lạ.
Mấy ngày nay, gã không còn ngâm mấy bài thơ vớ vẩn hay càu nhàu về việc mùi khói than làm bẩn áo trắng nữa.
Thỉnh thoảng, cô còn bắt gặp gã nhìn chằm chằm vào những thanh đao phế liệu trong góc xưởng với ánh mắt sắc như dao cạo.
"Thôi đi, ra đống củi đằng kia nhặt cho ta mấy thanh củi khô," cô xua tay.
Tô Định Phương đứng dậy, lê bước ra góc sân.
Anh cần tiền.
Muốn điều tra vụ án, anh phải đến Tửu quán Túy Tiên – nơi các sĩ quan trung cấp thường tụ họp để nghe ngóng tin tức.
Một bữa trà ở đó ít nhất cũng tốn năm mươi văn tiền.
Mà trong túi Ninh Tử Khiêm hiện tại, ngoài hai đồng tiền xu sứt mẻ thì chẳng còn gì.
"Phải xin tiền cô ta thôi," Tô Định Phương nghĩ thầm, mặt mày đớn đau.
Một đại tướng quân từng phân phát hàng vạn lượng thưởng cho quân sĩ, giờ đây phải đi xin vài chục văn tiền của một cô gái.
Đúng là nhân sinh thế sự vô thường.
Anh đứng trước cửa xưởng rèn, hồi tưởng lại những lời gã quân sư cũ từng trêu chọc: "Trời không sợ, đất không sợ, chỉ sợ nụ cười của mỹ nhân. Tướng quân muốn người khác xiêu lòng, trước hết phải mềm mỏng."
Nói thì dễ, làm mới khó!
Tô Định Phương hít một hơi thật sâu, cố gắng điều chỉnh cơ mặt, tạo ra một nét mặt mà anh cho là "đáng thương nhất".
Anh bước vào xưởng rèn, tiến lại gần Tiêu Nhược Nhược đang mồ hôi nhễ nhại đập một miếng sắt đỏ rực.
"Nhược... Nhược Nhược..." Anh cất giọng, cố gắng hạ tông giọng xuống mức mềm mại nhất có thể.
Tiêu Nhược Nhược không ngừng tay búa, cộc lốc hỏi: "Chuyện gì?"
"Cái đó... hôm nay trời đẹp..."
"Nói vào chuyện chính!" Cô dứt khoát giơ búa lên, đập rầm một cái làm tia lửa bắn tung xòe.
Tô Định Phương giật mình thót tim.
Anh cắn răng, nhắm mắt nhắm mũi thốt ra câu nói mà anh cảm thấy nhục nhã nhất đời mình:
"Ta... ta cảm thấy trong người oi bức, muốn ra quán trà đầu phố uống bát nước mát... Nhược Nhược cho ta xin năm mươi văn tiền được không?"
Tiêu Nhược Nhược dừng tay búa.
Cô từ từ quay đầu lại, nhìn anh bằng ánh mắt như thể vừa nhìn thấy một sinh vật lạ từ trên trời rơi xuống.
"Năm mươi văn?" Cô nhếch môi.
"Ninh Tử Khiêm, ngươi tưởng tiền nhà ta là lá cây ngoài đường đấy à?"
"Hôm qua ngươi vừa uống hết hai liều thuốc bổ, hôm nay lại đòi đi uống trà?"
Tô Định Phương thấy nguy cơ thất bại cao, lập tức nhớ lại chiến thuật "làm nũng" mà anh vừa tự suy ngẫm.
Anh tiến thêm một bước, hai tay nắm lấy vạt áo cô (dù bàn tay anh nhỏ hơn tay cô rất nhiều), đôi mắt cố gắng chớp chớp tỏ vẻ tội nghiệp:
"Ta hứa... ta chỉ uống một bát trà rồi về ngay. Ta sẽ giúp nàng gánh củi, gánh nước cả tuần!"
"Nàng... nàng thương ta một chút đi mà..."
Hai từ "thương ta" thốt ra từ miệng vị tướng quân làm chính cổ họng anh cũng thấy buồn nôn.
Nhưng hiệu quả lại bất ngờ ngoài mong đợi.
Tiêu Nhược Nhược sững người.
Gã chồng kiêu ngạo, suốt ngày vỗ ngực tự xưng là dòng dõi thư hương, chưa từng bao giờ hạ mình nói những lời như thế này với cô.
Hôm nay gã bị làm sao vậy? Cõi lòng gã bị ma nhập rồi à?
Nhìn khuôn mặt trắng trẻo, đôi mắt to tròn đang nhìn mình chằm chằm (thực chất là Tô Định Phương đang cố trợn mắt cho to), lòng Tiêu Nhược Nhược bất giác mềm đi một nhịp.
Cô hắng giọng một tiếng để che giấu sự bối rối, buông chiếc búa sắt xuống.
"E hèm... Ngươi thật sự muốn đi?"
Tô Định Phương gật đầu liên tục như gà mổ thóc.
Tiêu Nhược Nhược thò tay vào túi bao tải bên hông, rút ra một túi tiền nhỏ khâu bằng vải thô.
Cô đếm ra đúng ba mươi văn tiền, đặt mạnh vào lòng bàn tay anh.
"Chỉ có ba mươi văn. Uống xong phải về ngay, không được đi là la la la ở mấy quán cờ bạc!"
"Nếu ta phát hiện ngươi đem tiền đi cho mấy gã lưu linh hát xướng, ta sẽ bẻ gãy chân ngươi!"
Tô Định Phương nhìn ba mươi văn tiền trong tay, tuy thiếu mất hai mươi văn so với dự định, nhưng trong lòng anh đã trào dâng một niềm vui sướng khó tả.
Thành công rồi!
"Cảm ơn Nhược Nhược! Nàng là tốt nhất!"
Tô Định Phương lỡ miệng thốt ra câu khen ngợi của quân sĩ hay nịnh hót mình, rồi vội vã quay lưng chạy biến ra khỏi xưởng rèn.
Tiêu Nhược Nhược đứng ngơ ngác nhìn bóng lưng gầy guộc chạy đi xun xít của gã chồng.
Cô đưa tay lên sờ trán mình, tự hỏi:
"Hôm nay trời có mưa ngược không nhỉ?"
---
Tửu quán Túy Tiên nằm ở góc phố sầm uất nhất kinh thành.
Tô Định Phương chọn một góc khuất trên tầng hai, gọi một bát trà thô giá năm văn tiền.
Anh ngồi nhâm nhi từng ngụm trà đắng, đôi tai nhạy bén của một người luyện võ lâu năm hoạt động hết công suất, lắng nghe mọi cuộc trò chuyện xung quanh.
"Nghe nói gì chưa? Tể tướng Lý Cầm vừa tiến cử cháu trai mình vào vị trí Tiền phong Đại tướng quân thay cho Tô Định Phương đã chết đấy."
"Hừ, Tô tướng quân xông pha sa trường bao năm, thế mà khi chết lại bị kết tội khinh địch. Thật đúng là người sống nói sao cũng được."
"Khép cái miệng lại! Muốn bị Mật vệ bắt à?"
Một bàn gồm vài vị binh sĩ mặc giáp nhẹ đang ngồi uống rượu thì sầm thì xầm.
Tô Định Phương siết chặt bát trà trong tay.
Đúng như anh đoán, Lý Cầm đang muốn thâu tóm toàn bộ lực lượng quân sự ở Bắc Cảnh.
Trận chiến Nhạn Môn Quan rõ ràng là một cái bẫy do hắn giăng ra để tiêu diệt anh!
"Nhưng mà này," một binh sĩ khác hạ thấp giọng hơn nữa.
"Tôi nghe người ở binh bộ nói, trước khi chết, Tô tướng quân đã giấu một cuốn sổ tay tác chiến và danh sách quân lương tại một nơi kín đáo."
"Lý Tể tướng đang âm thầm treo thưởng ngàn lượng vàng cho ai tìm thấy cuốn sổ đó đấy."
Tô Định Phương chấn động trong lòng.
Cuốn sổ đó!
Đó là cuốn sổ anh ghi chép lại toàn bộ việc gian lận quân lương của Binh bộ trước trận chiến.
Anh đã giấu nó trong một ngách đá bí mật tại miếu Thần Thành bên ngoài kinh thành trước khi xuất quân.
Kẻ thù chưa tìm thấy nó!
Đây chính là chìa khóa duy nhất để anh minh oan cho bản thân và lật đổ Lý Cầm!
Tuy nhiên, miếu Thần Thành nằm cách kinh thành mười dặm, xung quanh lại có rừng rậm.
Với thân xác yếu ớt của Ninh Tử Khiêm hiện tại, đi bộ mười dặm chẳng khác nào tự sát giữa đường.
Anh cần một phương tiện, hoặc ít nhất là một người đi cùng để bảo vệ.
Đúng lúc đó, dưới đường vang lên tiếng ồn ào.
Tô Định Phương ghé mắt nhìn qua cửa sổ.
Một đám lưu côn gồm ba bốn gã tay cầm gậy gộc đang vây quanh một gian hàng bán đồ kim khí nhỏ.
Và người đứng ở giữa gian hàng đó chính là Tiêu Nhược Nhược!
"Tiêu cô nương, bảo kê phí tháng này của phố phía đông vẫn chưa nộp đủ đâu đấy," gã cầm đầu – một kẻ mặt có vết sẹo dài – hèn hạ cười nói.
"Mười văn tiền bảo kê? Tháng trước mới năm văn, sao tháng này lại tăng lên?" Tiêu Nhược Nhược đanh mặt, tay siết chặt chiếc kẹp sắt.
"Tăng là tăng, hỏi nhiều làm gì! Không nộp thì hôm nay đập vỡ cái gian hàng này!"
Gã mặt sẹo giơ gậy định đập xuống đống đồ sắt của cô.
Tô Định Phương trên tầng hai nhìn thấy cảnh đó, ngọn lửa giận dữ trong lòng lập tức bùng cháy.
Cho dù cô ấy có cộc lốc, có hung dữ, nhưng cô ấy là người đã bỏ tiền mua thuốc cho anh, là người vợ trên danh nghĩa của anh hiện tại!
Một đại tướng quân sao có thể để người phụ nữ của mình bị kẻ xấu hiếp đáp?
Không suy nghĩ nhiều, Tô Định Phương cầm lấy bát trà trên bàn, dồn chút lực lực yếu ớt còn lại trong thân thể rồi ném mạnh qua cửa sổ.
"Bốp!"
Bát trà gốm trúng ngay gáy gã mặt sẹo khiến hắn đau đớn gầm lên:
"Kẻ nào? Kẻ nào dám đánh lén đại gia?"
Tô Định Phương nhanh chóng bước xuống cầu thang, cố gắng lấy lại khí thái uy nghiêm nhất của một vị tướng.
Anh bước ra khỏi tửu quán, đứng chắn trước mặt Tiêu Nhược Nhược.
"Là bổn... là ta!" Anh lớn tiếng quát.
Tiêu Nhược Nhược ngơ ngác nhìn gã chồng ốm yếu bất ngờ xuất hiện.
"Ninh Tử Khiêm? Ngươi ra đây làm gì? Về nhà ngay!" Cô vội kéo tay anh ra sau lưng.
Nhưng Tô Định Phương lại gạt tay cô ra, đứng thẳng lưng trước đám lưu côn.
Anh nhìn thẳng vào mắt gã mặt sẹo, ánh mắt lạnh lẽo, sát khí dồn nén từ hàng ngàn trận chiến bất ngờ bộc phát ra bên ngoài.
Đó là ánh mắt của một kẻ từng bước qua đống xác chết, từng uống máu kẻ thù.
Gã mặt sẹo cùng đám lưu côn bất giác rùng mình, bước chân lùi lại một nhịp.
Chúng không hiểu vì sao một gã học trò trông ốm yếu như cọng rơm trước mặt lại mang một khí thế đáng sợ đến thế.
"Cút!" Tô Định Phương thốt ra một từ duy nhất, giọng nói không to nhưng lạnh như băng tuyết Bắc Cảnh.
Đám lưu côn nhìn nhau, lòng trào dâng một niềm sợ hãi vô hình.
Gã mặt sẹo chỉ tay vào anh, cố vớt vát chút sĩ diện:
"Ngươi... ngươi chờ đấy! Lần sau ta sẽ quay lại!"
Nói xong, cả đám vội vã tháo chạy mất hút vào đám đông.
Tô Định Phương thở phào một hơi.
Cú bộc phát khí thế vừa rồi đã vắt kiệt chút lực lực ít ỏi của thân xác này.
Đầu óc anh quay mòng mòng, chân tay rủ rượi, và cả người ngã gục về phía sau.
"Ninh Tử Khiêm!"
Tiêu Nhược Nhược nhanh tay đỡ lấy anh.
Cô nhìn gã chồng đang thở hắt ra trong lòng mình, trong mắt hiện lên một cảm xúc vô cùng phức tạp.
Gã vừa rồi... thực sự đã đứng ra bảo vệ cô sao?
Gã học trò nhút nhát, yếu ớt mà cô từng coi thường, lại có thể tỏa ra một khí thế làm đám lưu côn phải khiếp sợ?
"Ngươi..." Tiêu Nhược Nhược khẽ hỏi, giọng điệu chưa từng dịu dàng đến thế.
Tô Định Phương nhắm mắt lại, thì thào trong vòng tay cô:
"Nhược Nhược... ta hết lực rồi... Bế ta về đi..."
Tiêu Nhược Nhược dở khóc dở cười.
Cô thở dài một tiếng, rồi trước sự chứng kiến của bao nhiêu người trên phố, cô dũng mãnh luồn tay qua gối và lưng anh, bế bổng gã chồng tướng quân lên theo kiểu "công chúa".
Tô Định Phương mở mắt ra, thấy mình đang nằm gọn trong tay cô vợ thợ rèn, mặt anh lập tức đỏ như gấc chín.
Nhục nhã! Thật là nhục nhã!
Nhưng trong cái nhục nhã ấy, một ý nghĩ bất ngờ lóe lên trong đầu vị tướng quân:
Cô gái này lực bắp tay tốt như vậy, lại biết chút võ nghệ thô sơ...
Nào có phải là một "vệ sĩ" hoàn hảo để cùng anh đi đến miếu Thần Thành lấy cuốn sổ tay bí mật kia?
Xem ra, hành trình làm nũng xin xỏ của anh... vẫn chưa thể dừng lại ở đây được rồi!
