Tháng mười một, kinh thành chìm trong một lớp sương mù dày đặc, lạnh buốt thấu xương. Tiếng trống canh ba vừa điểm từ vọng lâu gác cổng thành thì một tiếng thét thất thanh xé toạc màn đêm tĩnh mịch của đám phu khuân vác tại bến phà Tây Nam. Dưới làn nước đục ngầu và giá lạnh, chiếc thuyền nan vừa cập bến đã vớt lên được một kiện hàng vô cùng kỳ lạ: một tử thi bị trói chặt trong chiếc thảm gấm thêu hoa văn tinh xảo, xung quanh quấn đầy những sợi xích đồng nặng trịch.
Khi đội tuần tra của Phủ Kinh Triệu có mặt, đám đông hiếu kỳ đã đứng vây kín vòng trong vòng ngoài. Tri huyện đương nhiệm mặt cắt không còn một giọt máu, vội vàng sai người khiêng thi thể lên bãi cỏ sát bờ sông rồi cấp tốc phái khoái tử phi ngựa đi bẩm báo lên Hình bộ.
Chỉ nửa nén nhang sau, một cỗ xe ngựa phủ màn đen tuyền với biểu tượng thanh kiếm khắc chìm của Hình bộ đã dừng phắt trước bến phà. Người bước xuống xe là Tiêu Ngọc Quân—Hình bộ thị lang trẻ tuổi nổi danh với phong thái lạnh lùng, quyết đoán và đôi mắt sắc bén như dao cạo từng lật tẩy hàng loạt vụ án động trời trong triều.
Tiêu Ngọc Quân mặc bộ quan phục màu trầm, khoác hờ chiếc áo choàng chống sương giá. Anh bước đến bên thi thể, cúi người quan sát bằng ánh mắt vô cùng điềm tĩnh. Nạn nhân là một nam nhân khoảng chừng ba mươi tuổi, y phục trên người là gấm lụa thượng hạng chỉ dành riêng cho tầng lớp quý tộc hoặc thương gia giàu có bậc nhất kinh thành.
Gương mặt nạn nhân bị tì vết bởi lớp bùn đất, nhưng điều khiến Tiêu Ngọc Quân chú ý nhất không phải là nguyên nhân tử vong rõ mồn một trước mắt, mà là một vết khắc hình cánh hoa mai năm cánh sắc lẹm được ấn trực tiếp lên bả vai trái—một ký hiệu kỳ lạ chưa từng thấy trong bất kỳ hồ sơ án tích nào.
"Bẩm đại nhân," tên nha dịch run rẩy bước lại gần, cúi đầu bẩm báo, "tụi con vừa kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh, không thấy có dấu vết vật lộn ở bến phà này. Có lẽ... thi thể đã bị thả trôi từ thượng nguồn cách đây vài dặm."
Tiêu Ngọc Quân đứng thẳng dậy, đôi mày rậm khẽ nhíu lại. Anh nhìn dòng sông mờ mịt khói sương phía xa, trầm giọng hỏi: "Đã phái người đi thông báo cho các tửu lâu và hiệu cầm đồ lớn trong kinh thành chưa? Hạng người y phục thế này, trong kinh tuyệt đối không phải vô danh tiểu tốt."
"Dạ, đã phái người đi rồi ạ. Nhưng mà... ngài xem cái này..." Nha dịch lắp bắp đưa lên một miếng ngọc bội bằng phỉ thúy xanh ngắt được tìm thấy trong lớp tay áo nạn nhân.
Tiêu Ngọc Quân đón lấy miếng ngọc bội, đưa lên ngọn đuốc lờ mờ để soi kỹ. Mặt trước của ngọc khắc hình một con kỳ lân ngậm châu, còn mặt sau lại mang một chữ khắc quen thuộc đến gai người—chữ "Vân". Đó là biểu tượng của Vân gia—một trong những thế lực thương gia giàu có và quyền lực nhất kiểm soát toàn bộ tuyến đường giao thương huyết mạch đi qua kinh thành.
Sương mù mỗi lúc một dày đặc hơn, nuốt chửng lấy ánh sáng leo lét của những ngọn đuốc xung quanh. Tiêu Ngọc Quân nắm chặt miếng ngọc bội lạnh ngắt trong tay. Anh thừa hiểu rằng cái chết của nam nhân này không chỉ đơn thuần là một vụ án mạng cướp của hay tư thù cá nhân, mà nó đang kéo màn cho một âm mưu tày đình ẩn giấu sâu trong lòng kinh thành hoa lệ.
"Lập tức phong tỏa hiện trường, đưa thi thể về ngầm viện Hình bộ," Tiêu Ngọc Quân dứt khoát ra lệnh, ánh mắt sắc lạnh lóe lên trong đêm tối. "Đồng thời, mời Tô tiểu thư tới đó ngay lập tức. Vụ này, nếu không có đôi tay khéo léo của nàng ấy, chúng ta khó lòng bóc trần được lớp vỏ bọc dưới đáy sông."
Căn phòng khám nghiệm của Hình bộ ngập trong ánh sáng vàng vọt của những ngọn nến sáp ong lớn, tỏa ra mùi hương trầm nồng ấm nhằm át đi mùi khí lạnh đặc trưng của tử thi. Trên chiếc bàn đá xanh lạnh ngắt, nạn nhân đã được tẩm rửa sạch sẽ lớp bùn đất.
Cánh cửa gỗ nặng nề kẽo kẹt mở ra. Tô Uyên bước vào, khoác trên mình bộ y phục gọn gàng màu xám tro, mái tóc búi cao bằng một chiếc trâm gỗ giản dị. Nàng là nữ pháp y thiên tài xuất thân từ y gia danh tiếng, người duy nhất tại kinh thành có đủ can đảm và tài nghệ giải phẫu những thi thể kỳ lạ nhất dưới sự bảo trợ ngầm của Hình bộ. Trên tay nàng là chiếc hòm gỗ nhỏ chứa đầy các dụng cụ bằng bạc tinh xảo.
Tiêu Ngọc Quân đứng dựa lưng vào cột đá phía góc phòng, ánh mắt thâm trầm nhìn theo từng bước đi uyển chuyển nhưng kiên định của Tô Uyên.
"Xem ra Vân gia lại vừa dính vào một vụ rắc rối không nhỏ rồi đây, đại nhân," Tô Uyên cất giọng trầm ấm, điềm tĩnh. Nàng đeo đôi găng tay da mỏng, bước lại gần bàn đá, cúi người quan sát kỹ vết khắc hình hoa mai trên bả vai nạn nhân. "Vết khắc này không phải dùng dao đâm thông thường, mà được nung đỏ bằng một thứ kim loại đặc biệt khắc ép vào da thịt khi nạn nhân vẫn còn sống hoặc vừa mới lâm chung, mục đích là để đánh dấu thân phận hoặc truyền đi một thông điệp cảnh cáo nào đó."
Tiêu Ngọc Quân bước lại gần, nhíu mày: "Nàng nhận ra loại ký hiệu này sao?"
"Chưa từng thấy trong các sách y thuật hay ghi chép tội phạm cổ," Tô Uyên lắc đầu, cẩn thận dùng chiếc nhíp bạc tách nhẹ miệng vết thương. "Nhưng độ sâu và đường nét của nó đòi hỏi tay nghề của một kẻ cực kỳ tàn độc và am hiểu cơ thể người. Bây giờ, hãy xem nguyên nhân cái chết thực sự là gì."
Dưới ánh nến sáng rực, Tô Uyên thành thạo cầm dao mổ bạc rạch một đường chính xác dọc theo lồng ngực nạn nhân. Thao tác của nàng nhanh gọn, dứt khoát và vô cùng điềm tĩnh, khiến bất kỳ nam nhân nào chứng kiến lần đầu cũng phải nể phục.
"Nguyên nhân tử vong không phải do ngạt nước," Tô Uyên vừa tập trung quan sát các cơ quan nội tạng bên trong vừa cất giọng đều đặn. "Phổi của nạn nhân không có lượng lớn nước sông bị hít vào. Điều này chứng tỏ hắn đã bị sát hại ở một nơi khác trước khi bị ném xuống sông nhằm tạo hiện trường giả là một vụ tai nạn đuối nước."
Nàng tiếp tục dùng kẹp nhíp mở rộng lồng ngực, cẩn thận kiểm tra vùng tim. "Nhìn đây, đại nhân. Xương sườn thứ tư bên trái có một vết nứt nhỏ do vật cùn đập mạnh, đồng thời khoang ngực tụ một lớp máu bầm lớn. Kẻ ra tay đã đánh trúng tử huyệt bằng một chưởng lực cực mạnh hoặc một cú đánh chí mạng bằng gậy sắt, làm vỡ tim mà chết ngay tức khắc."
Tiêu Ngọc Quân cúi đầu quan sát kỹ lưỡng lớp máu bầm theo sự chỉ dẫn của nàng. Ánh mắt anh sắc lạnh lại: "Một cú đánh chí mạng bằng nội lực hoặc binh khí nặng... Trong kinh thành, số kẻ có thể ra tay gọn ghẽ và tàn độc như vậy chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hơn nữa, ngoài miếng ngọc bội mang chữ 'Vân' ở tay áo, chúng ta còn tìm thấy gì trong dạ dày nạn nhân không?"
Tô Uyên dùng một chiếc thìa bạc nhỏ lấy ra từ dạ dày nạn nhân một ít chất dịch còn sót lại, đưa lên mũi ngửi nhẹ. Đôi mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại: "Có mùi vị của hoa quế rừng pha lẫn với một loại độc dược tê liệt cực hiếm—trúc diệp thanh. Loại độc này thường chỉ xuất hiện ở vùng biên giới phía Nam, rất ít khi lưu lạc vào kinh thành."
Thông tin mới này lập tức kết nối các mảnh ghép rời rạc lại với nhau. Vụ án không chỉ liên quan đến tranh chấp thương mại nội bộ của Vân gia, mà dường như còn nhúng chàm cả những thế lực ngầm ngoài biên ải đang nhòm ngó vào kho báu hoặc tuyến đường vận chuyển huyết mạch của triều đình.
Tô Uyên cởi bỏ đôi găng tay da, ngước nhìn vị thị lang Hình bộ với ánh mắt sắc sảo: "Manh mối đã rõ: nạn nhân từng bị giam giữ tại một nơi có sử dụng độc dược vùng biên, bị tra tấn trước khi bỏ mạng, và thi thể được phi tang bằng ám hiệu hoa mai đỏ. Bước tiếp theo, chúng ta phải tìm ra nơi hắn xuất hiện trước khi chết."
"Đúng vậy," Tiêu Ngọc Quân gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định. "Và nơi đầu tiên chúng ta cần đặt chân đến chính là nơi ăn chơi xa hoa bậc nhất kinh thành—kỹ viện Thủy Tạ Các, nơi nam nhân này từng ghé qua trước khi mất tích."
