Đêm hội hoa đăng tại kinh thành rực rỡ ánh đèn lồng đủ màu sắc phản chiếu xuống mặt hồ nhân tạo lớn nhất thành. Xung quanh những dãy lầu son gác tía, tiếng đàn sáo, tiếng cười nói râm ran hòa lẫn trong hương phấn thơm ngào ngạt. Nổi bật nhất giữa chốn phồn hoa ấy là Thủy Tạ Các—kỹ viện xa hoa bậc nhất, nơi lui tới của các vương tôn công tử và thương nhân giàu có.
Tiêu Ngọc Quân và Tô Uyên cải trang thành một cặp thương nhân giàu có từ phương xa đến dạo chơi kinh thành. Dưới lớp áo choàng thêu hoa văn tinh xảo, họ bước qua cánh cổng lớn được gác nghiêm ngặt bởi những tên tay sai cao lớn. Ngay khi vừa bước vào sảnh chính, tiếng đàn tỳ bà réo rắt cùng mùi hương thơm ngào ngạt xộc thẳng vào khứu giác.
"Đại nhân, cẩn thận," Tô Uyên bước sát bên cạnh Tiêu Ngọc Quân, khẽ nhắc nhở bằng giọng đủ nghe. "Thủy Tạ Các bề ngoài là nơi ca vũ thưởng trà, nhưng thực chất là mạng lưới thu thập tình báo lớn nhất của giới thương hồ ngầm. Bọn chúng quản lý rất chặt người lạ."
Tiêu Ngọc Quân điềm nhiên gật đầu, ánh mắt sắc bén đảo quanh một lượt. Nhanh chóng, sự xuất hiện của họ đã thu hút sự chú ý của tú bà—một phụ nữ trung niên trang điểm lòe loẹt, miệng ngậm tẩu thuốc lá bước đến chào mời với nụ cười niềm nở: "Ôi chao, hai vị công gia đây trông lạ mặt quá, chắc là từ phương xa mới đến kinh thành dự hội hoa đăng phải không? Mời vào, mời vào! Thủy Tạ Các của chúng tôi hôm nay có những đào nương múa giỏi hát hay nhất vùng đấy!"
Tiêu Ngọc Quân vung tay ném một nén bạc lớn lên chiếc khay gỗ của tú bà, giọng điệu trầm trầm đầy uy quyền nhưng cố kìm nén: "Chúng ta không cần ca vũ. Ta tìm đến đây là để hỏi thăm về một vị cố nhân quen thuộc từng thường xuyên lui tới căn phòng thượng hạng ở lầu ba vào mười ngày trước."
Tú bà liếc nhìn nén bạc sáng lấp lánh, đôi mắt nheo lại đánh giá hai vị khách lạ. Ả ta cười hì hì, khéo léo đút nén bạc vào tay áo: "Khách quý đến tìm người ư? Không giấu gì công tử, lầu ba của chúng tôi vốn là nơi tiếp đón những vị khách quyền quý nhất, người ra kẻ vào tấp nập, tiểu nữ sao mà nhớ hết được..."
Chưa để ả nói hết câu, Tô Uyên lặng lẽ bước lên trước, lấy từ trong tay áo ra một chiếc trâm cài tóc bằng vàng khắc hình hoa văn tinh xảo đặt lên bàn, đồng thời lạnh lùng nói: "Vị khách đó đeo một chiếc ngọc bội khắc chữ 'Vân', trên vai có một vết thương cũ hình vết bớt mờ. Mười ngày trước, hắn uống một ly trà quế tại đây rồi biến mất không một dấu tích. Bà đừng nói với ta là không ấn tượng gì với một người tiêu tiền như nước và chết thảm ngay sau đó nhé."
Sắc mặt tú bà thoáng biến đổi, nụ cười trên môi đông cứng lại trong tích tắc. Ánh mắt ả thoáng chút hoảng loạn nhìn quanh rồi nhanh chóng hạ giọng, ra hiệu cho hai người đi theo mình vào một căn phòng trà kín đáo ở góc khuất lầu hai.
Khi cửa phòng khép lại, tú bà run rẩy rót chén trà, thấp giọng nói: "Các người rốt cuộc là ai mà dám nhúng tay vào chuyện của Thủy Tạ Các? Vị khách đó... quả thực đã đến đây vào đêm mười ngày trước. Hắn ta gặp một vị đại nhân có thế lực lớn trong triều, hai bên tranh chấp gay gắt về một bản hợp đồng vận chuyển muối lậu qua ngả biên ải. Sau đó, hắn say rượu rồi được người của vị đại nhân kia đưa đi qua lối cửa hậu. Từ đó về sau, ta không còn thấy hắn xuất hiện nữa."
"Vị đại nhân đó là ai?" Tiêu Ngọc Quân bước sát lại gần, ánh mắt sắc như dao cạo xoáy sâu vào tâm lý đối phương.
Tú bà nuốt nước bọt, lắp bắp: "Ta... ta thực sự không biết rõ mặt mũi kẻ đó vì hắn luôn mặc triều phục khoác áo choàng che kín mặt. Nhưng... nhưng ta nhớ hắn có đeo một chiếc nhẫn ngọc bích khắc hình đầu hổ ở ngón tay cái—đó là biểu tượng của một vị trọng thần trong Nội Uy Viện!"
Ngay khi tú bà vừa dứt lời, một tiếng động cơ sắc lạnh vang lên từ phía mái nhà bên ngoài.
Vút!
Một mũi tên độc xé toạc màn đêm, đâm thủng lớp giấy dán cửa sổ và găm thẳng vào ngực tú bà. Người phụ nữ trợn trừng mắt, chưa kịp kêu lên một tiếng nào đã ngã gục xuống sàn nhà, máu tươi tuôn xối xả.
"Có thích khách!" Tiêu Ngọc Quân phản ứng cực nhanh, lập tức ôm lấy eo Tô Uyên lách người né tránh loạt mũi tên tiếp theo đang bay vào phòng. Anh phá tung cánh cửa sổ, lao mình ra mái ngói để truy tìm kẻ thủ ác đang ẩn mình trong màn sương mù dày đặc của đêm hội hoa đăng.
Ánh trăng mờ ảo bị che lấp bởi tầng tầng lớp lớp mây đen kéo đến từ phía bắc kinh thành. Trên mái ngói trơn trượt do sương đêm, Tiêu Ngọc Quân truy đuổi sát nút một bóng đen mặc y phục dạ hành đang nhảy nhót linh hoạt qua các dãy lầu. Thế nhưng, khi vừa đuổi đến góc khuất sát tường thành của Nội Uy Viện, bóng đen đó bất ngờ biến mất không tăm tích, để lại một chiếc phi tiêu kim loại đính kèm một mảnh giấy nhỏ găm trên cột gỗ.
Tiêu Ngọc Quân bước lại, rút phi tiêu ra và mở mảnh giấy đọc. Dưới ánh trăng mờ, dòng chữ viết bằng mực máu hiện lên nguệch ngoạc nhưng đầy đe dọa: "Kẻ nào tò mò muốn lật mở bí mật hoa mai đỏ, cái chết sẽ là điểm dừng chân cuối cùng. Hãy dừng tay trước khi quá muộn, Hình bộ thị lang!"
