Sáng hôm sau, tại phòng làm việc của Hình bộ, bầu không khí vô cùng căng thẳng. Tô Uyên đứng cạnh bàn làm việc, cẩn thận phân tích chiếc phi tiêu vừa thu hồi đêm qua.
"Loại phi tiêu này được chế tạo đặc biệt từ lò rèn tư nhân ở phía tây kinh thành, loại vật liệu thép đen này chỉ cung cấp riêng cho lực lượng cấm vệ quân hoặc các đại thần cao cấp trong triều," Tô Uyên phân tích, nét mặt đầy lo lắng. "Đại nhân, đối thủ của chúng ta không đơn thuần là một nhóm buôn lậu thông thường. Kẻ đứng sau đang nắm giữ quyền lực tuyệt đối và sẵn sàng tiêu diệt bất kỳ ai ngáng đường."
Tiêu Ngọc Quân trầm mặc, đôi tay siết chặt mảnh giấy dán đầy đe dọa. Đúng lúc đó, một tên thị vệ hộc tốc chạy vào bẩm báo: "Bẩm đại nhân! Cửa khẩu phía đông vừa gửi công văn khẩn cấp: toàn bộ kho hàng muối và lô hàng tơ lụa của Vân gia vừa bị triều đình ra lệnh tịch thu khẩn cấp với tội danh 'thông địch bán nước'! Hơn nữa, đương gia Vân gia—Vân Thiên Hành đã bị Nội Uy Viện bắt giam vào ngục tối từ sáng sớm nay với cáo buộc chủ mưu ám sát triều đình!"
Mọi chuyện diễn ra nhanh và hiểm độc đến mức khó tin. Rõ ràng, khi bọn chúng phát hiện ra cái xác bị vứt trôi sông lộ tẩy, chúng đã tung đòn phản công chớp nhoáng, đổ oan toàn bộ tội lỗi lên đầu Vân gia để bịt đầu mối và hòng che giấu âm mưu động trời đằng sau.
"Không thể chần chừ thêm nữa," Tiêu Ngọc Quân đập bàn đứng dậy, ánh mắt sắc lạnh lóe lên quyết tâm. "Chúng ta phải đột nhập vào ngục tối của Nội Uy Viện trước khi Vân Thiên Hành bị diệt khẩu để che giấu sự thật."
Đêm xuống, bóng tối bao trùm lấy những bức tường thành cao ngất của Nội Uy Viện—nơi được mệnh danh là địa ngục trần gian giữa lòng kinh thành. Nhờ sự am hiểu địa hình từ trước cùng tài trí của Tô Uyên, hai người đã lặng lẽ vô hiệu hóa các trạm canh gác, đột nhập vào khu giam giữ ngầm dưới lòng đất ẩm mốc.
Tại căn phòng giam sâu nhất, Vân Thiên Hành—một nam nhân trung niên với mái tóc điểm bạc, người đầy rẫy vết thương do tra tấn—đang bị xích chặt vào bức tường đá lạnh ngắt. Khi nghe tiếng bước chân vang lên, ông ngước đôi mắt đục ngờ lên nhìn họ.
"Các... các người là ai? Lại đến để ép ta ký vào tờ bản án khống nhận tội phản quốc đó sao?" Vân Thiên Hành thều thào cất giọng yếu ớt.
"Vân lão gia, chúng tôi đến để tìm sự thật," Tiêu Ngọc Quân bước đến, nhanh chóng dùng chìa khóa cạy tung bộ xích sắt, đỡ ông dậy. "Cái chết của người nam nhân trôi sông mang ngọc bội Vân gia và dấu ấn hoa mai đỏ... rốt cuộc có liên quan gì đến những tài liệu buôn lậu mười năm qua?"
Vân Thiên Hành ho khan vài tiếng, khóe miệng rỉ máu. Ông nhìn Tiêu Ngọc Quân, đôi mắt trào lên sự căm hận tột cùng: "Đó là... một âm mưu động trời của kẻ đang ngồi ở vị trí cao nhất trong Nội Uy Viện! Hắn muốn thôn tính toàn bộ tuyến đường giao thương biên ải để nuôi quân phản loạn. Ta phát hiện ra bí mật đó nên chúng mới ra tay sát hại con trai ta, rồi giá họa cho ta..."
Chưa kịp nói dứt câu, từ bên ngoài hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập, kèm theo tiếng cười lạnh lùng vang dội: "Xem ra, Hình bộ thị lang rất có hứng thú với việc chôn cùng Vân gia nhỉ!"
Ngay khoảnh khắc giọng nói vang lên, hàng chục tên cấm vệ quân mặc giáp đen dày đặc từ bốn phía hành lang ngầm ùa vào, chĩa hàng loạt cung nỏ sáng loáng về phía Tiêu Ngọc Quân và Tô Uyên. Từ phía sau lớp binh lính, một nhân vật mặc cẩm bào thêu rồng ẩn hiện bước ra, gương mặt đeo nửa chiếc mặt nạ bạc lạnh lùng, để lộ đôi mắt sắc bén chứa đầy sát khí. Đó chính là Đô thống Nội Uy Viện—kẻ nắm quyền lực thao túng cả triều đình trong bóng tối.
"Tiêu đại nhân, ngài thực sự là một vị quan thanh liêm khiến người ta nể phục," giọng nói trầm đục vang lên sau lớp mặt nạ bạc đầy châm chọc. "Nhưng tiếc thay, tò mò quá mức ở chốn thâm cung này chỉ mang lại cái chết bi thảm mà thôi. Hôm nay, cả ba người các ngươi sẽ vĩnh viễn nằm lại dưới hầm ngầm này, chu đáo làm thành một vụ tự sát vì tội phản quốc."
Bầu không khí căng như dây đàn. Tô Uyên lùi lại một bước, tay nhanh chóng thủ sẵn những ống phi châm độc dược trong tay áo, trong khi Tiêu Ngọc Quân rút trường kiếm bên hông, ánh mắt kiên định không hề run sợ trước vòng vây tử thần.
"Phản quốc ư?" Tiêu Ngọc Quân bật cười nhạt, giọng nói vang vọng khắp hầm ngầm đầy uy quyền. "Ngươi che giấu tung tích tuyến đường buôn lậu vũ khí biên giới, mượn tay Nội Uy Viện để hãm hại trung thần, dùng ám hiệu hoa mai đỏ để khủng bố những ai dám cản đường... Tất cả những tội ác đó đã được ta ghi chép chi tiết và gửi bản sao đến tận tay Hoàng thượng trước khi chúng ta đặt chân đến đây rồi!"
Đô thống sững người trong giây lát, đôi mắt sau lớp mặt nạ thoáng lộ vẻ hoảng loạn. Nhưng rồi hắn nghiến răng gầm lên: "Giết! Không được để bọn chúng sống sót ra ngoài!"
Vèo! Vèo! Vèo!
Hàng loạt mũi tên bay xé gió lao tới. Tiêu Ngọc Quân vung kiếm múa thành một vòng tròn che chắn hoàn hảo cho Tô Uyên và Vân Thiên Hành, hất văng mọi mũi tên độc. Cùng lúc đó, Tô Uyên tung ra một làn khói độc dược tê liệt, khiến nhóm cấm vệ quân hàng đầu lao lên bỗng trúng độc, ngã gục xuống sàn la liệt trong chớp mắt.
Tranh thủ lúc loạn lạc, Tiêu Ngọc Quân tung người bay vút qua vòng vây, mũi kiếm sắc lẹm chĩa thẳng vào cổ kẻ đứng đầu. Đô thống hoảng hốt rút kiếm chống đỡ, nhưng dưới uy lực và sự phẫn nộ của vị Hình bộ thị lang, chỉ sau ba đường kiếm, chiếc mặt nạ bạc trên mặt hắn đã bị chém văng xuống đất, để lộ gương mặt trắng bệch, tái mét của một vị đại thần trọng yếu ngay trong triều.
Đúng lúc đó, từ phía cửa hầm ngầm, tiếng hò hét vang dội cùng tiếng bước chân rầm rập của lực lượng cấm vệ quân hoàng gia do chính các đồng sự tại Hình bộ dẫn đầu ùa vào. Âm mưu tày đình chính thức bị lật tẩy hoàn toàn trước ánh sáng công lý.
Vài ngày sau, bầu trời kinh thành đã rũ bỏ hoàn toàn lớp sương mù u ám, đón những tia nắng ấm áp chiếu rọi xuống các dãy phố tấp nập. Vụ án "Án lệnh hoa mai đỏ" chính thức khép lại bằng bản án nghiêm khắc dành cho kẻ phản loạn, trả lại sự trong sạch và danh dự cho gia tộc họ Vân.
Tại bến phà ven sông nơi mọi chuyện bắt đầu, dòng nước giờ đây chảy êm đềm dưới nắng vàng rực rỡ. Tiêu Ngọc Quân đứng cạnh Tô Uyên, ngắm nhìn khung cảnh bình yên của kinh thành.
"Dù giông bão có che khuất đến đâu, cuối cùng ánh sáng công lý vẫn luôn tìm được đường ra, phải không Tô tiểu thư?" Tiêu Ngọc Quân quay sang nhìn nàng, khóe môi thoáng hiện một nụ cười ấm áp hiếm hoi.
Tô Uyên mỉm cười dịu dàng, gật đầu nhẹ nhàng: "Đúng vậy, đại nhân. Và quan trọng nhất là chúng ta đã cùng nhau đi đến tận cùng của sự thật."
