Tác giả: Khổng Ái Ni
Căn bếp chính của nhà hàng L'Aurore nằm ở tầng trệt Khách sạn Di sản L’Héritage luôn hoạt động dưới một áp suất không khí kỳ lạ.
Mọi bề mặt thép không gỉ đều sáng bóng đến mức có thể soi gương.
Không một vệt nước đọng, không một hạt bụi, và tuyệt nhiên không có bất kỳ tiếng ồn dư thừa nào ngoài tiếng xèo xèo nhịp nhàng của chảo đồng và tiếng gõ khẽ của thìa mạ bạc.
Lạc Phong đứng ở vị trí điều phối trung tâm.
Anh mặc chiếc áo Bếp trưởng màu trắng tinh khôi được cắt may vừa vặn, mái tóc đen vuốt gọn gàng lộ ra vầng trán cao và đôi mắt sắc bén như dao mổ.
Đôi bàn tay đeo găng cao su mỏng của anh tỉ mỉ dùng chiếc nhíp y tế gắp từng cánh hoa thì là đặt lên khối gan ngỗng áp chảo.
"Góc nghiêng lệch hai milimet. Làm lại."
Giọng nói của Lạc Phong trầm thấp, lạnh lẽo và không chứa đựng bất kỳ dải cảm xúc nào.
Người phụ bếp trẻ tuổi run rẩy, lập tức bưng đĩa thức ăn lui về phía sau mà không dám hoài nghi nửa lời.
Ở L'Aurore, từ ngữ của Lạc Phong là thánh lệnh.
Sự cầu toàn đến mức cực đoan của anh đã giữ cho nhà hàng này hai sao Michelin suốt bốn năm liên tiếp.
Tuy nhiên, bầu không khí chuẩn mực ấy đã bị xé rách vào lúc mười giờ đêm, khi bếp trưởng phụ trách món tráng miệng bước vào với chiếc điện thoại thông minh trên tay, sắc mặt tái nhợt như tơ vò.
"Chef... bài viết của An Nhiên vừa được đăng tải. Nó... nó đang lan truyền với tốc độ chóng mặt."
Lạc Phong không ngẩng đầu, tay vẫn thong thả tháo găng tay cao su vứt vào thùng rác phân loại.
"An Nhiên? Cô gái phê bình tự do đó sao?"
"Vâng. Bài viết phân tích món 'Bọt Biển Mùa Thu' — món ăn thử nghiệm tuần trước của Chef."
Lạc Phong đón lấy chiếc điện thoại.
Màn hình hiển thị trang tạp chí ẩm thực trực tuyến "L'Esprit Gourmand" với tiêu đề màu đỏ nổi bật:
*"Bọt Biển Mùa Thu tại L'Aurore: Sự Kỹ Thảo Lạnh Lẽo Thiếu Vắng Trái Tim."*
Lạc Phong lướt nhanh qua những dòng chữ được trau chuốt tỉ mỉ bằng thứ văn phong sắc sảo, tinh tế nhưng tàn nhẫn:
*"...Chef Lạc Phong đã chứng minh kỹ thuật phân tử bậc thầy của mình khi biến cấu trúc hạt dẻ và nấm truffle thành một khối bọt khí tan ngay trên đầu lưỡi. Thế nhưng, đĩa thức ăn ấy giống như một công trình kiến trúc bằng băng giá: kỹ lưỡng, đắt đỏ và hoàn toàn vô cảm. Nó khiến người ăn cảm thấy kiệt sức vì phải phân tích kỹ thuật thay vì được tận hưởng niềm vui thuần túy của ẩm thực. Nếu L'Aurore tiếp tục đi theo con đường phô diễn kỹ thuật trống rỗng này, ngôi sao Michelin thứ hai — và cả thứ nhất — nên được nhường lại cho những căn bếp biết trân trọng tâm hồn của thực khách."*
"Rắc."
Chiếc điện thoại trên tay Lạc Phong bị siết chặt đến mức vỏ nhựa vang lên tiếng gãy nhẹ.
Đôi mắt màu hổ phách của anh ngợp lên một luồng lửa ngầm nguy hiểm.
Đối với Lạc Phong, kỹ thuật là đỉnh cao của sự tôn trọng nguyên liệu.
Việc bị một kẻ ngoài cuộc buộc tội là "lạnh lẽo và vô cảm" là đòn đâm trực diện vào lòng tự tôn chuyên môn mà anh gầy dựng suốt mười lăm năm qua.
"Chef, Hội đồng Michelin sẽ có buổi khảo sát ngầm trong tháng này..." Người phụ bếp thì thầm đầy lo lắng.
Lạc Phong trả lại điện thoại, lấy chiếc khăn bông trắng lau sạch bàn tay.
Khóe môi anh nhếch lên một vệt sáng kiêu ngạo và lạnh tàn:
"Chuẩn bị cho tôi một tấm thiệp giấy thủ công, mực tàu và sáp đỏ."
---
Sáng hôm sau, tại căn hộ tràn ngập ánh nắng nằm ở tầng trên cùng của một chung cư nghệ thuật, An Nhiên đang thong thả pha một ly cà phê thủ công.
Cô sở hữu vẻ ngoài rạng rỡ, đôi mắt trong veo thông minh cùng nụ cười tươi tắn luôn mang lại cảm giác ấm áp cho người đối diện.
Là một chuyên gia phê bình ẩm thực tự do sở hữu vị giác thiên bẩm có thể nhận biết chính xác từng tỉ lệ gia vị nhỏ nhất, An Nhiên chưa bao giờ ngần ngại nói ra sự thật.
Tiếng chuông cửa vang lên.
Một nhân viên giao hàng mặc đồng phục cao cấp của Khách sạn L’Héritage trân trọng trao cho cô một chiếc hộp gỗ tuyết tùng nhỏ.
An Nhiên tò mò mở hộp.
Bên trong là một tấm thư bằng giấy dó dày dặn, bên dưới phong thư được niêm phong bằng một con dấu sáp đỏ mang biểu tượng chiếc chảo mạ vàng của L'Aurore.
Cô mở thư ra. Nét chữ nét mực tàu nắn nót, cứng cỏi và kiêu hãnh hiện lên:
*"Gửi cô An Nhiên,*
*Tôi đã đọc bài phê bình của cô. Một kẻ chỉ dùng đầu lưỡi để phán xét mà không hiểu được cái giá của sự chuẩn mực thì không có quyền kết luận về tâm hồn của một đĩa thức ăn.*
*Tôi gửi lời thách thức này tới cô: Bắt đầu từ tối thứ Hai tuần tới, hãy đến L'Aurore vào lúc tám giờ tối mỗi ngày, trong vòng đúng một tháng. Tôi sẽ chuẩn bị một thực đơn riêng biệt chỉ dành cho một mình cô.*
*Nếu sau ba mươi ngày, cô vẫn giữ nguyên quan điểm rằng món ăn của tôi 'lạnh lẽo và vô cảm', tôi sẽ chính thức tuyên bố rút lui khỏi giới Fine Dining và đóng cửa L'Aurore.*
*Nếu cô có đủ bản lĩnh để bảo vệ cho bài viết của mình, hãy xuất hiện.*
*Lạc Phong - Head Chef L'Aurore."*
An Nhiên đọc xong lá thư, đôi lông mày liễu khẽ nhíu lại rồi nhanh chóng giãn ra thành một nụ cười đầy hứng thú.
Sự kiêu ngạo của vị Bếp trưởng nổi tiếng cấm dục này quả thực đúng như những lời đồn đại.
Anh ta muốn dùng tài năng để khuất phục vị giác của cô, muốn buộc cô phải hạ bút xin lỗi.
"Lạc Phong sao?" An Nhiên nhấp một ngụm cà phê, ánh mắt lóe lên sự kiên định.
"Được thôi, để xem sự chuẩn mực của anh có thể đi xa đến đâu."
---
Tối thứ Hai, tám giờ kém năm phút.
Mưa thu rơi lấp lánh dưới những ngọn đèn đường màu vàng hoài niệm của khu phố cổ.
An Nhiên mặc một chiếc đầm nhung màu xanh ngọc lục bảo thanh lịch, khoác chiếc áo măng tô màu kem bước qua cánh cửa quay bằng đồng thau của Khách sạn L’Héritage.
Nhà hàng L'Aurore vào giờ này thường ngập tràn khách bận rộn, nhưng tối nay, toàn bộ không gian rộng lớn với những ngọn đèn chùm pha lê lộng lẫy lại vắng ngắt.
Chỉ có duy nhất một chiếc bàn tròn đặt ở vị trí trung tâm, gần ô cửa kính nhìn ra vườn hoa dạ yến thảo.
Trên bàn đặt một lọ hoa mộc cấm trắng tinh khôi và một ngọn nến đang cháy dịu nhẹ.
Quản lý nhà hàng cúi đầu lễ phép dẫn An Nhiên vào vị trí.
"Cô An Nhiên, Bếp trưởng Lạc đang chờ cô. Tối nay, L'Aurore chỉ phục vụ duy nhất một vị khách."
An Nhiên ngồi xuống, kéo nhẹ chiếc khăn ăn trải lên đùi.
Cô có thể cảm nhận được luồng khí tức nghiêm cẩn tỏa ra từ cánh cửa bếp bằng gỗ sẫm màu cách đó không xa.
"Cạch."
Cánh cửa bếp mở ra.
Lạc Phong bước ra trong bộ trang phục Bếp trưởng phẳng phiêu.
Trên tay anh là một chiếc đĩa sứ màu đen tuyền hình chiếc lá thu héo.
Anh bước đi nhịp nhàng, thẳng tắp, dừng lại trước bàn của cô với một thái độ xa cách nhưng vô cùng lịch thiệp.
"Chào cô An Nhiên." Lạc Phong đặt đĩa thức ăn xuống trước mặt cô.
"Món đầu tiên trong hành trình ba mươi ngày của cô: 'Tuyết Tháng Mười Giêng'."
An Nhiên nhìn xuống đĩa thức ăn.
Đó là một khối hải sâm ngâm rượu tía tô được phủ một lớp băng tuyết mỏng làm từ nước bưởi hồng ép lạnh.
Món ăn trông đẹp như một bức tranh thủy mặc, tinh tế đến mức không nỡ chạm thìa.
"Anh muốn tôi đánh giá điều gì ở món này?" An Nhiên ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt màu hổ phách lạnh lẽo của anh.
Lạc Phong khoanh tay trước ngực, giọng nói phẳng lặng:
"Tôi không cần cô đánh giá. Tôi chỉ cần cô ăn. Và cảm nhận xem, nó có 'lạnh lẽo' như những gì cô đã viết hay không."
An Nhiên cầm chiếc thìa bạc nhỏ, nhẹ nhàng xắn một phần băng tuyết cùng khối hải sâm đưa vào miệng.
Sự bùng nổ hương vị diễn ra ngay lập tức.
Vị chua nhẹ, thanh mát của bưởi hồng làm bừng tỉnh mọi giác quan, ngay sau đó là vị đậm đà, giòn sần sật của hải sâm ngấm sâu hương rượu tía tô ấm áp.
Đặc biệt, ở hậu vị, một chút cay nhẹ của gừng già bất ngờ xuất hiện, xua tan hoàn bộ cảm giác lạnh giá ban đầu, để lại một luồng nhiệt ấm áp lan tỏa xuống tận cuống họng.
An Nhiên đông cứng người trong một giây.
Sự kết hợp này... hoàn toàn ngược lại với sự lạnh lẽo mà cô kỳ vọng.
Nó là một sự tính toán nhiệt độ cực kỳ vi diệu.
"Thế nào?" Lạc Phong cúi người nhẹ, ánh mắt tràn ngập sự thách thức.
An Nhiên ngước nhìn anh, cố giữ sự điềm tĩnh trên gương mặt rạng rỡ:
"Kỹ thuật kiểm soát nhiệt độ tốt. Nhưng Lạc Bếp trưởng, đây mới chỉ là ngày đầu tiên."
Lạc Phong nhếch môi, một nụ cười mỏng manh xuất hiện trên gương mặt tuấn tú cấm dục:
"Hẹn gặp cô vào tám giờ tối mai. Chúng ta còn hằn hai mươi chín ngày nữa."
