Đêm thứ năm của cuộc thách thức.
Thành phố chìm trong một cơn mưa rào đầu đông dai dẳng.
An Nhiên bước vào L'Aurore với bộ dạng hơi ướt ở phần vạt áo măng tô.
Cô ngồi xuống vị trí quen thuộc, tâm trạng có chút mệt mỏi sau một ngày làm việc căng thẳng với các đối tác truyền thông.
Lạc Phong bước ra từ gian bếp, mang theo một chiếc bát gốm mộc màu nâu đất.
Khác với những đĩa thức ăn cầu kỳ mang phong cách kiến trúc phân tử của những ngày trước, chiếc bát gốm này tỏa ra một luồng khói nghi ngút và mùi thơm vô cùng quen thuộc.
"Món tối nay: 'Ký Ức Mùa Bão'." Lạc Phong đặt bát gốm xuống.
An Nhiên nhìn vào bên trong.
Đó là một phần soup ngô ngọt nấu cùng nấm tùng nhung và tủy bò, bên trên rắc vài hạt tiêu rừng màu đỏ.
Mùi hương của nó đột ngột kéo An Nhiên trở về những năm tháng tuổi thơ, khi cô còn là một đứa trẻ sống cùng bà ngoại trong căn nhà gỗ nhỏ vùng núi, mỗi lần trời mưa bão, bà lại nấu cho cô một bát súp ngô nóng hổi bên bếp lửa.
"Sao anh lại..." An Nhiên ngơ ngác ngẩng đầu nhìn anh.
Lạc Phong thản nhiên rút chiếc khăn tay màu trắng ra lau mạ bàn:
"Tôi đã tìm hiểu lịch sử cá nhân của cô. Một người phê bình ẩm thực chân chính luôn mang theo hương vị tuổi thơ trong tiềm thức để làm thước đo."
"Nếu tôi không chạm vào được ký ức của cô, nghĩa là tôi thất bại."
An Nhiên múc một thìa súp đưa vào miệng.
Vị ngọt tự nhiên của ngô tươi hòa quyện cùng độ béo ngậy của tủy bò và hương thơm sâu thẫm của nấm tùng nhung.
Đặc biệt, độ nóng của bát súp được giữ ở mức chính xác sáu mươi lăm độ C — nhiệt độ hoàn hảo nhất để kích thích vị giác mà không làm bỏng lưỡi.
Một luồng ấm áp mãnh liệt lan tỏa khắp cơ thể An Nhiên, xua tan đi toàn bộ sự mệt mỏi và cái lạnh của cơn mưa ngoài kia.
Giọt nước mắt đong đầy sự xúc động vô thức lăn ra từ khóe mắt cô.
Lạc Phong khựng lại.
Những người đến L'Aurore thường chỉ gật đù khen ngợi sự sang trọng hoặc trầm trồ trước kỹ thuật phức tạp.
Sự xúc động thuần khiết và chân thành của An Nhiên khiến trái tim vốn dĩ phẳng lặng như mặt hồ đóng băng của anh đột ngột rung lên một nhịp dữ dội.
Anh lấy một chiếc khăn giấy sạch, chìa ra trước mặt cô, giọng nói vô thức hạ thấp xuống, bớt đi vài phần lạnh lẽo:
"Dở lắm sao?"
An Nhiên nhận lấy chiếc khăn, lau đi giọt lệ trên gò má, rồi bật cười thành tiếng — một tiếng cười trong trẻo rạng rỡ như ánh nắng mùa hè.
"Không dở. Dở tệ vì anh đã làm em nhớ bà ngoại."
An Nhiên ngước nhìn anh, đôi mắt long lanh:
"Lạc Phong, món này... thực sự có tâm hồn."
Lạc Phong đứng trần trối nhìn nụ cười của cô.
Khoảnh khắc ấy, ánh sáng từ ngọn nến trên bàn như phản chiếu trọn vẹn trong đôi mắt anh, đập tan đi cái vỏ bọc cấm dục, nghiêm nghị mà anh luôn khoác lên mình.
---
Đêm thứ mười hai.
Do một sự cố mất điện cục bộ tại khu phố cổ, toàn bộ hệ thống bếp điện hiện đại của L'Aurore bị ngưng hoạt động.
Khi An Nhiên đến, cô thấy các nhân viên đang hối hả thắp nến khắp nhà hàng.
Trong gian bếp chính, Lạc Phong không hề nao núng.
Anh đã cho nhóm một chiếc bếp than củi cổ điển — thứ vốn chỉ dùng để trang trí ở góc vườn.
"Tối nay bếp chính không hoạt động. Nếu cô muốn, chúng ta có thể hủy buổi hẹn."
Lạc Phong bước ra, trên trán đọng vài giọt mồ hôi, gương mặt tuấn tú hơi ám chút khói than.
An Nhiên nhìn dáng vẻ hiếm hoi có chút "bụi bặm" đó của vị Bếp trưởng cuồng sạch sẽ, tính tinh nghịch trong cô trỗi dậy.
Cô tháo chiếc áo măng tô, xắn tay áo đầm lên:
"Hủy sao được? Tôi đã đến rồi. Bếp than thì sao chứ? Tôi biết làm món cá nướng lá chuối kiểu cổ truyền cực ngon đấy. Có muốn tôi phụ một tay không, Chef?"
Lạc Phong nhíu mày: "Cô? Vào bếp của tôi sao?"
"Sao thế? Bếp trưởng sợ một chuyên gia phê bình làm bẩn thánh đường của mình à?" An Nhiên nháy mắt trêu chọc.
Lạc Phong nhìn sự kiên định và ánh mắt lấp lánh của cô, cuối cùng thở dài một tiếng — một tiếng thở dài đầu tiên mang theo sự thỏa hiệp:
"Vào đi. Nhưng phải rửa tay ba lần."
Lần đầu tiên sau gần một thế kỷ tồn tại, căn bếp của L'Aurore đón nhận một người không thuộc về ê-kíp làm việc.
Dưới ánh nến lung linh và ánh lửa than hồng bập bùng, hai con người vốn ở hai thế giới đối lập bắt đầu cùng nhau chuẩn bị một bữa ăn.
Lạc Phong hướng dẫn An Nhiên cách thái hành hẹ theo tỉ lệ chuẩn xác, trong khi An Nhiên lại dạy Lạc Phong cách nêm một chút nước mắm cốt truyền thống vào sốt bơ Pháp để tạo ra độ đậm đà phá cách.
"Sai rồi, Lạc Bếp trưởng! Anh cho quá nhiều bơ rồi, vị mặn của cá sẽ bị lấn tạt đấy!"
An Nhiên vội vã vươn tay, tóm lấy cổ tay Lạc Phong để ngăn anh đổ thêm bơ vào chảo.
Bàn tay nhỏ nhắn, ấm áp của cô chạm trực tiếp vào làn da cổ tay anh.
Lạc Phong đông cứng toàn thân.
Một luồng điện kỳ dị bùng nổ từ điểm tiếp xúc, lan thẳng vào lồng ngực anh.
Anh quay đầu nhìn An Nhiên.
Ở khoảng cách cực gần, anh có thể nhìn thấy rõ từng sợi lông mi cong vút, gò má ửng hồng vì hơi nóng của bếp than và mùi hương hoa mộc cấm dịu nhẹ tỏa ra từ người cô.
An Nhiên lúc này mới nhận ra hành động quá đà của mình, cô ngại ngùng buông tay ra, gò má càng đỏ hơn:
"Xin lỗi... em hơi bị cuốn vào..."
Lạc Phong không nói gì.
Anh lặng lẽ lấy một chút sốt bơ trên đầu ngón tay, nhẹ nhàng chấm lên đầu mũi An Nhiên.
An Nhiên trố mắt nhìn anh.
Vị Bếp trưởng cấm dục, nghiêm khắc đến mức ai cũng sợ hãi... lại vừa làm một hành động trêu chọc vô cùng đáng yêu!
"Anh... anh dám làm bẩn mặt em sao?!" An Nhiên quệt mũi, mắng yêu.
Lạc Phong nhìn đốm bơ trên mũi cô, khóe môi anh mở rộng thành một nụ cười rạng rỡ, chân thành nhất từ trước đến nay.
Tiếng cười trầm ấm, từ tính của anh vang vọng trong không gian gian bếp ngợp ánh nến.
Đêm đó, trong gian bếp ngập tràn mùi khói than và hương vị cá nướng, sự ngăn cách giữa vị Bếp trưởng lạnh lẽo và cô gái phê bình ẩm thực đã hoàn toàn bị thiêu rụi.
