Gió trên đỉnh Tây Phong Lĩnh không thổi thành từng cơn, mà rít lên liên tục như tiếng còi tàu xé gió. Ở độ cao hơn hai ngàn hai trăm mét so với mực nước biển, không khí loãng và lạnh đến mức mỗi hơi thở ra lập tức đóng thành những vệt sương trắng xóa trước mặt.
Hoàng dùng chiếc gậy leo núi chuyên dụng cắm chặt vào thảm cỏ băng giá, thở dốc. Anh ba mươi tư tuổi, là chuyên gia nghiên cứu hiện tượng vật lý khảo cổ — một ngành nghề chuyên tìm kiếm và giải mã các di chỉ lịch sử dựa trên sự tác động của địa chất, ánh sáng và từ trường tự nhiên.
Anh Hoàng! Nhiệt độ đang giảm xuống âm hai độ C rồi! Mây tràn lên nhanh quá! — Tiếng Hà — cô trợ lý trẻ thuộc Viện Địa chất hét lên qua chiếc micro cài trong mũ len bảo hộ.
Hoàng ngoái lại nhìn. Phía dưới chân họ, dải thung lũng Mộc Vân rộng lớn đã hoàn toàn biến mất dưới một biển mây trắng đặc quánh như bông. Không có đường hầm ngầm, không có vòm hang tối om. Toàn bộ không gian thám hiểm của họ là một đỉnh núi đá vôi trọc, lộng gió và trống trải đến rợn người, nơi chỉ cần một bước chân trượt ngã là sẽ rơi thẳng xuống vực sâu hun hút hàng ngàn mét bên dưới.
Tiếp tục tiến về phía rặng đá phía Đông! Chúng ta chỉ còn khoảng bốn mươi phút trước khi mặt trời lặn hoàn toàn! — Hoàng hô lớn, xóc lại chiếc ba lô nặng trịch chứa đầy thiết bị quay chụp quang học cao cấp.
Mục tiêu của chuyến đi này là tìm kiếm quần thể "Bãi Đá Gương" — một hiện tượng truyền thuyết được các thợ săn người Mông vùng Tây Phong Lĩnh kể lại qua nhiều thế hệ. Họ đồn rằng trên đỉnh núi cao nhất có những tấm đá biết "giữ bóng người", mỗi khi trời đổ sương mù dồn về vào lúc chiều tà, kẻ nào đi qua sẽ nhìn thấy những bóng ma lượn lờ giữa không trung.
Sau mười phút chật vật vượt qua dải đá tai mèo nhọn sắc, hai người bước lên một khoảng đất bằng phẳng rộng chừng ba trăm mét vuông ngay trên sống núi.
Trời ơi... Anh Hoàng nhìn này! Hà dừng khựng lại, đôi mắt mở to sau lớp kính chống tuyết.
Hiện ra trước mắt họ là chín cột đá cẩm thạch màu đen tuyền, mỗi cột cao hơn ba mét, xếp thành một vòng tròn bất đối xứng ngay giữa sống núi. Khác xa với những tảng đá vôi xù xì phong hóa xung quanh, bề mặt của chín cột đá này phẳng lì và bóng loáng đến kỳ lạ. Dù đã trải qua hàng trăm năm phơi mình giữa mưa tuyết và nắng ngắt trên đỉnh núi cao, chúng không hề bị bám rêu hay rạn nứt.
Hoàng bước lại gần, tháo găng tay bảo hộ và chạm nhẹ lòng bàn tay vào bề mặt cột đá gần nhất.
Một cảm giác tê dại nhẹ như có dòng điện sinh học chạy qua đầu ngón tay. Bề mặt đá mịn màng như một tấm kính cường lực vừa được mài giũa tỉ mỉ.
Không phải đá vôi thông thường — Hoàng trầm ngâm, rút chiếc máy đo từ trường cầm tay ra dí sát vào mặt đá. — Khối đá này chứa hàm lượng quặng sắt từ tính và tinh thể thạch anh cao gấp hàng trăm lần bình thường. Nó giống như một đĩa từ khổng lồ được thiên nhiên tự tạo ra!
Nhưng ai lại tạc những cột đá mài nhẵn như gương thế này trên đỉnh núi hoang vắng này chứ anh? — Hà vừa soi đèn chiếu vừa xuýt xoa.
Người xưa không tạc ra nó để làm mộ chí hay đền thờ, Hoàng nheo mắt nhìn về phía mặt trời đang từ từ lặn xuống ở chân trời phía Tây. Họ lợi dụng vị trí đắc địa này. Đỉnh Tây Phong Lĩnh là điểm giao thoa giữa luồng mây ẩm thung lũng và dải ánh sáng mặt trời xói góc. Chín tấm đá này... chính là một hệ thống ghi hình và phản chiếu quang học tự nhiên!
Đúng 17 giờ 15 phút.
Mặt trời hạ thấp xuống ngay sau vách núi đối diện, chiếu những dải ánh sáng màu cam đỏ quạch đâm xuyên qua biển mây trắng đang cuồn cuộn tràn lên sống núi. Góc chiếu của ánh sáng đạt đúng ba mươi độ so với mặt phẳng của chín cột đá cẩm thạch.
XOẸT...!
Một vệt sáng dải ngân hà bỗng dưng bùng lên từ bề mặt cột đá cẩm thạch trung tâm!
Bầu không khí xung quanh đột ngột chao đảo. Nhờ lớp mây mỏng đóng vai trò như một màn chiếu tự nhiên giữa không trung, ánh sáng từ tấm đá từ tính khúc xạ ra ngoài, tạo nên một hiện tượng quang học kỳ vĩ đến mức khiến Hà thốt lên một tiếng kinh hãi và lùi lại hai bước.
Giữa khoảng không vô định trên vực sâu, nổi lên hình ảnh mờ ảo nhưng vô cùng rõ nét của một đoàn người!
Đó không phải là bóng của Hoàng và Hà. Đoàn người trong hình ảnh mặc những bộ trang phục bằng da thú và vải thô cổ đại, lưng đeo cung tên và tay cầm những ngọn giáo bằng đồng. Họ gồm khoảng mười mấy người, đang chật vật di chuyển qua chính khoảng đất bằng này trong một trận bão tuyết mù mịt của quá khứ!
Hiện tượng Brocken Spectre... kết hợp với khúc xạ từ tính! — Hoàng vừa thốt lên vừa cuống cuồng bấm nút kích hoạt máy quay quang học công suất cao trên chân đế. Dải quặng sắt từ tính trên cột đá đã 'ghi lại' toàn bộ hình ảnh và cấu trúc ánh sáng của đoàn người này khi họ đi qua đây trong một trận bão từ hàng trăm năm trước! Và hôm nay, đúng góc chiếu ánh sáng này, tấm đá đang 'phát lại' cuộn phim đó!
Hình ảnh "bóng ma" trên màn mây vô cùng sống động. Hoàng có thể nhìn rõ nét mặt hoảng sợ của từng người trong đoàn quân cổ đại. Họ đang vây quanh một người chỉ huy đứng ở giữa — kẻ đang ôm chặt một chiếc rương gỗ nhỏ bọc sắt trước ngực.
Đột nhiên, hình ảnh trên màn mây biến đổi dữ dội.
Trong cuộn phim quang học quá khứ, người chỉ huy bất ngờ chỉ tay về phía vách núi phía Bắc, rồi cả đoàn người hốt hoảng tháo chạy về hướng đó trước khi hình ảnh bị vỡ vụn thành hàng ngàn tia sáng li ti rồi vụt tắt hoàn toàn khi mặt trời khuất hẳn sau rặng núi.
Không gian đỉnh Tây Phong Lĩnh trở lại vẻ âm u, lạnh lẽo. Gió núi bắt đầu rít lên dữ dội hơn, mang theo những hạt băng tuyết nhỏ li ti đập rát mỏng vào mặt hai người.
Anh... anh Hoàng... — Giọng Hà run lên vì cái lạnh đang thấm qua lớp áo lông vũ. Dải mây tan rồi, nhưng hình như... trận bão tuyết thật sự đang kéo đến!
Hoàng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Những đám mây đen kịt màu chì đang vần vũ tích tụ trên đỉnh Tây Phong Lĩnh với tốc độ kinh hoàng. Áp suất khí quyển sụt giảm đột ngột khiến đầu anh đau nhói.
Không có hang đá để trú ẩn. Không có vách hầm che chắn. Họ đang đứng trên một đỉnh núi trọc lóc, độc đạo, với trận bão tuyết ngàn cân treo sợi tóc đang bủa vây từ bốn phía!
