Gió lạnh gào thét như thú dữ quật thẳng vào mặt Hoàng ngay khi anh vừa bước ra khỏi lều. Tuyết mù mịt cuốn thành từng cơn lốc nhỏ, xóa nhòa toàn bộ ranh giới giữa khoảng đất phẳng và bờ vực thẳm. Nhiệt độ ngoài trời đã tụt xuống âm mười lăm độ C. Cảm giác cái lạnh đâm xuyên qua nhiều lớp áo bảo hộ, khiến từng khớp ngón tay của Hoàng cứng dại đi.
Anh Hoàng! Đợi em với! — Tiếng Hà vang lên dồn dập qua tai nghe vô tuyến.
Cô bước ra ngay sau anh, tay ôm chặt hai tấm thảm cách nhiệt phản quang cỡ lớn. Hai người phải hạ thấp trọng tâm, bấm từng đinh sắt dưới đế giày chuyên dụng xuống mặt băng trơn trượt để không bị luồng gió giật cấp mười quật ngã xuống vực.
Đến sát cụm cột đá cẩm thạch, Hoàng chiếu ngọn đèn cực tím công suất cao lên bề mặt cột đá số năm và số sáu.
Hiện thực tàn khốc hiện ra đúng như dự đoán: dưới tác động của nhiệt độ giảm sâu đột ngột, trên bề mặt bóng mịn như gương của khối đá cẩm thạch đen bắt đầu xuất hiện những vệt nứt li ti như màng nhện. Tiếng *tách... tách...* khẽ khàng nhưng nhói lòng vang lên giữa tiếng gió rít — dấu hiệu cho thấy các tinh thể thạch anh từ tính bên trong đang bị co giãn nhiệt phá hủy.
Nhanh lên, Hà! Bọc tấm thảm nhiệt quanh thân cột! — Hoàng gào lớn.
Hai người phối hợp ăn ý, áp sát hai tấm thảm bọc kín lấy toàn bộ bề mặt cột đá số năm và số sáu, dùng dây cáp co giãn siết chặt bốn góc. Nhiệt độ bên trong lớp thảm phản quang lập tức cân bằng lại, ngăn quá trình rạn nứt lan rộng.
Ngay khi bề mặt cột đá được ổn định, Hoàng rút chiếc máy quét quang phổ dã chiến ra, dán chặt đầu cảm biến vào khe nứt trung tâm của cột đá số sáu.
Trên màn hình máy quét, những dải sóng màu lam nhạt bắt đầu nhảy múa liên hồi. Nhờ sự hỗ trợ của chùm tia cực tím, dải từ tính tàn dư bị nén chặt trong cấu trúc thạch anh ngàn năm bắt đầu giải phóng những dữ liệu quang học cuối cùng — dải sóng mà ánh sáng mặt trời ban chiều chưa kịp kích hoạt hết.
Anh Hoàng! Máy quét đang dựng lại khung hình quang phổ 3D! — Hà reo lên, giọng run rẩy vì vừa rét vừa phấn khích.
Trên màn hình hiển thị nhỏ gọn, hình ảnh đoàn ngự lâm quân thời Trần hiện lên sắc nét hơn bao giờ hết.
Trong trận bão tuyết của quá khứ, người chỉ huy cùng năm người lính còn lại không hề tháo chạy hỗn loạn. Ông ta dẫn đoàn người tiến sát về phía gờ đá phía Bắc — nơi có một hốc đá tự nhiên dạng hàm rồng nhô ra ngoài vực thẳm, tạo thành một điểm mù hoàn toàn trước gió bão và sự càn quét của thời gian.
Tại đó, người chỉ huy đã cẩn thận đặt chiếc rương gỗ bọc sắt chứa bản đồ mật vào sâu trong lòng hốc đá, rồi dùng một tấm đá cẩm thạch phẳng nêm chặt cửa hốc. Trước khi kiệt sức vì giá lạnh, ông dùng ngọn giáo bằng đồng khắc sâu một ký hiệu hình chim lạc lên vách đá che chắn.
Hốc đá đó... nó nằm ngay dưới chân chúng ta, cách gờ vực khoảng ba mét! — Hoàng thốt lên, mắt dán chặt vào tọa độ địa chất mà máy quét vừa dựng lại.
Nhưng anh Hoàng ơi! Gờ đá phía Bắc đang bị một lớp băng tuyết dầy phủ kín, bão tuyết lại đang gào rú thế này, bước ra đó quá mạo hiểm! — Hà can ngăn, tay siết chặt lấy vai anh.
Đây là cơ hội duy nhất, Hà! — Hoàng quay lại nhìn đồng nghiệp, ánh mắt rực sáng kiên định dưới lớp kính bảo hộ. Nếu không xác nhận vị trí hốc đá ngay đêm nay, đến sáng mai khi bão tan, nhiệt độ tăng lên sẽ làm dải quặng từ tính này phân rã hoàn toàn, và vị trí chiếc rương mật sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi!
Hoàng móc chiếc khóa chịu lực vào dây đai an toàn của mình, đầu dây còn lại móc chặt vào chân cột đá cẩm thạch lớn nhất đã được neo kiên cố.
Giữ dây cho anh! Nếu anh phát tín hiệu giật dây ba lần, hãy kéo anh lên ngay! — Hoàng dặn dò.
Anh bò trườn trên mặt băng, chậm rãi tiến về phía gờ vực phía Bắc. Gió núi từ dưới thung lũng hất ngược lên như muốn nhấc bổng cả cơ thể anh quăng vào khoảng không tối om. Phía dưới chân Hoàng là vực sâu thăm thẳm ngập tràn tuyết bay.
Bằng kinh nghiệm khảo sát địa chất lâu năm, Hoàng dùng cuốc đá cẩn thận gạt bỏ lớp băng tuyết dầy phủ trên mép đá.
*Rắc... rắc!*
Một mảng băng lớn vỡ ra, rơi tõm vào khoảng không vô định.
Hiện ra ngay dưới ánh đèn pin chiếu điểm của Hoàng là một vách đá vôi xám tro. Và nằm sâu dưới gờ đá khoảng hai mét, ẩn sau một tấm đá phẳng đã phong hóa, chính là hoa văn hình chim lạc được khắc sâu vào lòng đá — hoàn toàn trùng khớp với hình ảnh từ cuộn phim quang học!
Tìm thấy rồi! Hốc đá ngầm vẫn còn nguyên vẹn! Chiếc rương mật vẫn nằm ở đó! — Hoàng gào lên qua micro vô tuyến, giọng nói vỡ òa trong niềm vui sướng tột cùng.
Anh lập tức bấm máy định vị vệ tinh, ghi lại tọa độ tuyệt đối của hốc đá cùng các thông số địa chất xung quanh vào bộ nhớ máy tính dã chiến.
Đúng lúc đó, một cú gió xoáy khủng khiếp quật mạnh qua sống núi!
*CRẮC...!*
Mảng đá vôi nơi Hoàng đang tì chân bất ngờ gãy gập do sức ép của băng giá. Hoàng mất thảm đỡ, cả cơ thể anh trượt phổng xuống vực sâu!
ANH HOÀNG! — Hà gào lên trong tai nghe.
Sợi dây đai an toàn nối với cột đá cẩm thạch lập tức căng ken két. Hoàng treo lơ lửng giữa khoảng không cuồn cuộn tuyết bay, chân đung đưa trên vực thẳm. Lực giật mạnh khiến lồng ngực anh đau nhói, chiếc ba lô chứa máy quét suýt chút nữa văng khỏi vai.
Hoàng nghiến răng, bấu chặt hai tay vào sợi dây cáp chịu lực: Anh không sao! Hà, bật tời cáp tự động! Kéo anh lên!
Hà ở trên đỉnh núi nhanh trí kích hoạt hộp tời cơ khí gắn ở chân cột đá. Tiếng động cơ tời nhỏ rền rĩ vang lên giữa tiếng bão thét. Sợi cáp siêu bền chậm rãi thu ngắn lại, kéo Hoàng nhích từng mét một lên khỏi mép vực sâu.
Khi bàn tay Hoàng bám được vào gờ đá an toàn và chui tọt vào bên trong lều dã chiến, cả hai người đều gục xuống sàn lều, thở dốc trong sự kiệt sức hoàn toàn.
---
Sáng hôm sau.
Trận bão tuyết dữ dội trên đỉnh Tây Phong Lĩnh đã tan sạch không một dấu vết, nhường chỗ cho một bầu trời mùa đông trong xanh, nắng vàng rực rỡ chiếu rọi xuống biển mây trắng bồng bềnh dưới chân núi.
Hoàng và Hà đứng bên rặng cột đá cẩm thạch. Dưới ánh nắng ấm áp của mặt trời mới mọc, dải quặng sắt từ tính bên trong những cột đá đã ổn định trở lại, nhưng những vết nứt vi mô trên bề mặt cho thấy chúng đã hoàn thành sứ mệnh lịch sử của mình — hiện tượng quang học kỳ diệu sẽ không bao giờ lặp lại nữa.
Trên tay Hoàng là chiếc máy tính dã chiến chứa trọn vẹn dải dữ liệu quang học 3D cùng tọa độ chính xác của hốc đá ngầm. Dưới thung lũng, tiếng cánh quạt rền rĩ của chiếc trực thăng cứu hộ và khảo sát thuộc Viện Khảo cổ đang từ từ tiến lên đỉnh núi.
Linh nhìn dải mây trắng mênh mông trải dài đến tận chân trời, khẽ mỉm cười: Cuộc hành trình của đoàn ngự lâm quân năm xưa cuối cùng đã có lời đáp. Họ không hề thất bại.
Hoàng ngoái nhìn chín cột đá cẩm thạch đứng sừng sững giữa đất trời Tây Phong Lĩnh, lòng dâng lên một niềm kính phục bao la.
Đúng vậy — Hoàng nói, nắm chặt chiếc máy ghi dữ liệu trong tay. — Thiên nhiên đã dùng ánh sáng và đá núi để giữ gìn lòng trung trinh của họ suốt tám trăm năm. Và hôm nay, lịch sử đã được trả lại đúng giá trị của nó.
