Đêm tháng mười hai, Học viện Mỹ thuật tư thục Hướng Dương chìm trong thứ ánh sáng vàng vọt, tái ngắt của những bóng đèn cao áp hắt qua lớp cửa kính lớn. Ngôi trường này vốn được cải tạo từ một tu viện cổ kính kiểu Gothic xây dựng từ thời cận đại, với những hành lang dài dằng dặc tối om, những bức tường đá xám xịt phủ đầy rêu phong và cấu trúc không gian gợi nhớ đến những mê cung giam cầm linh hồn thời trung cổ.
Tại căn phòng triển lãm nghệ thuật số 4 ở tầng ba – nơi được mệnh danh là "Khu vực cấm túc" vì lưu giữ những tác phẩm hội họa có niên đại từ thế kỷ trước – không khí đặc quánh lại bởi mùi hương trầm khô và mùi ngai ngái của dầu thông lâu năm.
Lục Nam, một nhà tâm lý học tội phạm có đôi mắt sâu thẳm và vẻ điềm tĩnh đáng sợ, đứng lặng lẽ trước bức tường lớn ở chính diện gian phòng. Sát cạnh anh là Minh Châu, một nữ họa sĩ trẻ tài năng, đồng thời là giảng viên thỉnh giảng tại học viện. Cả hai đang chăm chú nhìn vào một tác phẩm sơn dầu khổng lồ kích thước hai mét vuông, được bao bọc bên ngoài bởi một lớp kính cường lực dày và khung gỗ chạm trổ hoa văn kỳ dị.
Tác phẩm mang tên: *"Thiếu nữ ôm hoa hồng đen"*.
Bức tranh vẽ một thiếu nữ trẻ với mái tóc dài buông xõa, mặc chiếc đầm ren đen cổ điển, đôi tay ôm trước ngực một bó hoa hồng màu đen tuyền. Điều kỳ lạ nhất thu hút mọi ánh nhìn chính là khuôn mặt của nhân vật. Nét vẽ sống động đến mức ám ảnh, đặc biệt là đôi mắt màu nâu sâu thẳm mang một nỗi u buồn, căm hận và trống rỗng đến cùng cực. Nhìn vào đôi mắt ấy lâu, người ta có cảm giác như chúng đang chuyển động, đang xoáy sâu vào tâm can và thì thầm những oán hận không thốt nên lời.
Chị thấy thế nào, Minh Châu? – Lục Nam lên tiếng, giọng trầm ấm phá vỡ sự tĩnh mịch của căn phòng. – Đôi mắt trong bức tranh... hình như không giống màu nâu thông thường khi tôi xem qua hồ sơ tài liệu cũ.
Minh Châu rùng mình, lùi lại nửa bước, hai tay ôm lấy đôi vai đang hơi run rẩy. Cô là một họa sĩ, cô hiểu rõ các sắc độ màu sắc hơn bất kỳ ai, chính vì thế sự bất thường của bức tranh càng khiến cô cảm thấy lạnh sống lưng:
Anh nói đúng, Lục Nam... Ban chiều, khi tôi cùng ban giám hiệu vào đây kiểm kê tác phẩm cho triển lãm sắp tới, đôi mắt của thiếu nữ trong tranh rõ ràng là màu nâu hạt dẻ ấm áp. Nhưng bây giờ... anh nhìn kỹ đi, nó đã chuyển sang màu đỏ sẫm, hệt như màu của máu tươi cô đặc lại. Không thể nào có chuyện màu sắc tự biến đổi như vậy nếu không có sự can thiệp của hóa chất phản ứng nhiệt hoặc... hoặc như lời đồn đại trong trường.
Lời đồn đại? Lục Nam nhướng mày, lộ vẻ tò mò nghề nghiệp. Cô đang nói đến truyền thuyết về họa sĩ thiên tài Victor và lời nguyền bức tranh?
Vâng, Minh Châu thở dài, ánh mắt đầy ám ảnh hướng về phía bức tranh. Tương truyền, cách đây sáu mươi năm, họa sĩ Victor đã vẽ bức tranh này để tặng người vợ trẻ của ông ta. Nhưng sau đó, ông phát hiện người vợ phản bội mình ngay tại căn phòng này. Trong một cơn cuồng nộ ghen tuông, Victor đã sát hại vợ, rồi dùng chính máu của cô ấy hòa vào lớp sơn dầu để hoàn thiện tác phẩm cuối cùng trước khi tự sát.
Trước khi chết, ông ta nguyền rủa rằng: *"Bất kỳ kẻ nào dám phản bội nghệ thuật hoặc có tâm địa dơ bẩn nhìn thẳng vào mắt thiếu nữ trong tranh quá năm phút, sẽ bị tâm trí thao túng, gặp ác mộng liên tiếp và tự kết liễu đời mình bằng một nhát dao đâm thẳng vào tim, y hệt cái cách mà người vợ từng chết"*.
Lục Nam mỉm cười nhạt, một nụ cười mang tính khoa học đầy hoài nghi:
Một câu chuyện cổ tích máu me được thêu dệt để thu hút sự tò mò của sinh viên mỹ thuật. Trong tội phạm học, người ta không tin vào lời nguyền, người ta chỉ tin vào động cơ, phương thức và hành vi của con người. Và chính sự tồn tại của vụ án tối qua là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy: có kẻ đang mượn tay "lời nguyền" để che đậy một tội ác có thật.
Vụ án mà Lục Nam nhắc tới vừa xảy ra vào lúc nửa đêm hôm qua. Nạn nhân là Tú Uyên – một nữ sinh viên năm cuối khoa hội họa, người vừa vinh dự giành giải nhất cuộc thi vẽ chân dung toàn tỉnh. Cô được phát hiện chết ngay tại vị trí này, sát chân bức tranh *"Thiếu nữ ôm hoa hồng đen"*.
Điều kinh hoàng nhất là tư thế chết của nạn nhân: Tú Uyên ngồi gục trên chiếc ghế gỗ, đôi tay buông thõng, và chính giữa lồng ngực cô là một vết thương đâm sâu bằng một con dao gọt hoa quả sắc bén — đúng vị trí trái tim của nhân vật thiếu nữ trong tranh. Sàn nhà loang lổ vết máu, nhưng điều ám ảnh nhất là không hề có dấu hiệu chống cự, không có dấu vân tay lạ ngoài dấu vân tay của chính nạn nhân trên chuôi dao.
Lục Nam, anh đã kiểm tra kỹ các lối ra vào của phòng triển lãm này chưa? – Minh Châu cố gắng trấn tĩnh lại, đưa tay vuốt mái tóc đang xõa xuống vì hoảng sợ.
Rồi. Đây chính là một vụ án phòng kín kinh điển, Lục Nam bước tới cánh cửa chính của phòng triển lãm, chỉ tay vào hệ thống khóa. Cánh cửa này là loại khóa từ tự động kết hợp với chốt cơ học bên trong. Tối qua, sau khi buổi họp kết thúc lúc mười giờ đêm, bảo vệ đã khóa chặt cửa từ bên ngoài bằng ổ khóa số, đồng thời tất cả các khung cửa sổ đều được hàn cố định các thanh sắt chống trộm từ ba mươi năm trước không thể tháo rời.
Không có lối thoát, cửa khóa trái, không có dấu hiệu đột nhập từ bên ngoài... – Minh Châu bàng hoàng thốt lên. Vậy chẳng lẽ... Tú Uyên thực sự đã bị thôi miên bởi bức tranh và tự sát sao?
Trong khoa học tâm lý, hiện tượng tự thôi miên và ám thị cực đoan có thể xảy ra khi một người có tâm lý bất ổn kết hợp với không gian cô lập và nỗi sợ hãi tột độ, Lục Nam phân tích, ánh mắt sắc sảo đảo quanh căn phòng, dừng lại tại chiếc bàn nhỏ đặt một lọ mực và vài cây cọ vẽ nằm ở góc phòng. Nhưng tự sát mà không có sự thúc đẩy hoặc dàn dựng tỉ mỉ từ bên ngoài thì hoàn toàn là điều bất khả thi. Hãy nhìn vào chiếc bàn kia. Tú Uyên tối qua không chỉ đến đây để ngắm tranh. Con bé đang làm gì đó với các tác phẩm của mình.
Minh Châu bước lại gần chiếc bàn, cô cúi xuống quan sát kỹ các vật dụng trên bàn rồi đột nhiên thốt lên:
Đây là... những lọ mực nhiệt sắc! Loại mực đặc biệt này có đặc tính đổi màu khi nhiệt độ thay đổi hoặc khi tiếp xúc với một số chất hóa học bay hơi nhất định.
Chính xác, – Lục Nam gật đầu, bước đến cạnh Minh Châu. Đây là mấu chốt đầu tiên. Đôi mắt trong bức tranh không hề tự động đổi màu từ nâu sang đỏ do linh hồn quỷ dữ nào cả. Có kẻ đã bôi một lớp dung dịch hóa học đặc biệt lên lớp kính bảo vệ hoặc bề mặt tranh, kết hợp với hệ thống điều chỉnh nhiệt độ ẩn trong khung tranh để tạo ra hiện tượng "đổi màu" nhằm hù dọa nạn nhân, đẩy cô bé vào trạng thái hoảng loạn tột độ trước khi ra tay.
Đúng lúc đó, âm thanh kẽo kẹt của tiếng động cơ thang máy ở cuối hành lang bỗng vang lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
Ai thế? Minh Châu giật mình, nép người sát vào sau lưng Lục Nam.
Từ bóng tối của hành lang, một bóng người cao gầy chậm rãi bước vào gian triển lãm. Ánh đèn mập mờ từ trần nhà hắt xuống làm rõ khuôn mặt nghiêm nghị, có phần già nua và mệt mỏi của viện trưởng Hùng – người quản lý toàn bộ học viện suốt mấy chục năm qua.
Viện trưởng Hùng tay cầm một chiếc đèn pin nhỏ, bước vào phòng với vẻ mặt đầy lo âu. Khi nhìn thấy Lục Nam và Minh Châu đang đứng trước bức tranh, ông ta khẽ thở dài một hơi nặng nhọc:
Lục chuyên gia, cô Minh Châu... hai người vẫn ở đây sao? Tôi đã nhắc đi nhắc lại rằng căn phòng này từ sau vụ án hôm qua đã bị niêm phong, không ai được tự ý bước vào cơ mà.
Viện trưởng Hùng, chúng tôi chỉ muốn tìm thêm một vài manh mối nhỏ mà đội khám nghiệm hiện trường ban ngày có thể đã bỏ sót, Lục Nam quay lại, nhìn thẳng vào mắt vị viện trưởng bằng ánh mắt sắc bén, mang tính thăm dò. Cụ thể là... về lịch sử của bức tranh này, và mối quan hệ giữa nạn nhân Tú Uyên với cố họa sĩ Victor hay bất kỳ ai trong ban giám hiệu.
Viện trưởng Hùng khẽ co giật khóe mắt, bàn tay cầm đèn pin vô thức siết chặt lại. Ông ta bước chậm lại gần bức tranh, ngước nhìn đôi mắt đỏ rực như máu của thiếu nữ trong tranh, giọng trầm đục vang lên giữa không gian lạnh lẽo:
Cậu Lục à, có những bí mật được chôn giấu sau lớp sơn dầu từ sáu mươi năm trước... tốt hơn hết là đừng nên khơi gợi lại. Bởi vì một khi chiếc hộp Pandora đã mở ra, kẻ phải trả giá không chỉ có một người đâu.
Bầu không khí trong phòng triển lãm bỗng chốc trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở. Ánh đèn chớp nhẹ vài nhịp rồi vụt tắt, để lại ba con người chìm trong bóng tối mập mờ, đối diện với bức tranh thiếu nữ ôm hoa hồng đen đang nhìn họ bằng ánh mắt sắc lạnh của tử thần.
