Không khí trong phòng triển lãm số 4 lúc này đặc quánh lại sau câu nói đầy ẩn ý của viện trưởng Hùng. Ánh đèn huỳnh quang trên trần nhấp nháy thêm hai nhịp rồi ổn định trở lại, rọi xuống gương mặt già nua và chằng chịt nếp nhăn của vị viện trưởng. Ông ta đứng bất động trước bức tranh thiếu nữ ôm hoa hồng đen, đôi mắt đục ngầu dán chặt vào đôi mắt đỏ rực như máu của nhân vật trong tranh như đang đối thoại với một hồn ma từ quá khứ.
Lục Nam không lên tiếng ngay lập tức, anh lùi lại nửa bước, quan sát từng biểu cảm nhỏ trên nét mặt của viện trưởng Hùng bằng con mắt sắc sảo của một chuyên gia tâm lý tội phạm. Sự tĩnh lặng kéo dài đến nghẹt thở cho đến khi Minh Châu cất tiếng phá vỡ bầu không khí nặng nề.
Viện trưởng, nếu ngài cho rằng quá khứ nên được chôn vùi thì có lẽ ngài đã nhầm lẫn, bởi vì quá khứ đang quay lại tìm kiếm những kẻ từng nhúng tay vào nó. Cảnh sát và chuyên gia Lục có mặt ở đây không phải để khơi gợi nỗi đau mà là để tìm lại công lý cho cái chết tức tưởi của Tú Uyên.
Viện trưởng Hùng từ từ quay đầu lại, khóe môi nhếch lên một nụ cười cay đắng và mệt mỏi. Ông ta chậm rãi lắc đầu, ánh mắt ánh lên vẻ bất lực chứ không còn sự che giấu hay sợ hãi ban đầu.
Cô Minh Châu à, cô còn quá trẻ để hiểu được sự tàn nhẫn của những định kiến xã hội thời kỳ đó. Họa sĩ Victor không phải là một con quỷ độc ác như người ta đồn đại, và người vợ trong bức tranh cũng không phải là kẻ phản bội đáng nguyền rủa. Tất cả những giai thoại ma mị về bức tranh này thực chất chỉ là một lớp khói ngụy trang hoàn hảo được vẽ nên bởi sự ghen tuông, lòng tham và tội ác của những kẻ muốn che giấu bí mật về quyền sở hữu tác phẩm nghệ thuật.
Nếu các cô cậu thực sự muốn tìm ra sự thật về cái chết của Tú Uyên, đừng tìm ở lời nguyền linh hồn nào cả, hãy tìm trong ngăn kéo bàn làm việc của chính nạn nhân tại phòng nghiên cứu mỹ thuật cổ.
Nói dứt câu, viện trưởng Hùng xoay người bước nhanh ra khỏi phòng triển lãm, tiếng giày da nện trên sàn đá vang lên những nhịp đục ngầu rồi mất hút dần ở cuối hành lang tối tăm.
Lục Nam nhìn theo bóng lưng của viện trưởng, khóe môi hơi nhếch lên một đường cong thú vị. Anh quay sang nhìn Minh Châu, ra hiệu cho cô cùng rời khỏi căn phòng đầy áp lực này để đến phòng nghiên cứu mỹ thuật cổ theo lời gợi ý. Hai người di chuyển qua dãy hành lang dài, nơi những ngọn đèn tường tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, hắt bóng họ dài ngoằng lên những bức tường gạch rêu phong.
Phòng nghiên cứu mỹ thuật cổ nằm ở tầng trệt của tòa nhà, vốn là một kho chứa tài liệu cũ được cải tạo lại từ nhiều năm trước. Căn phòng ngập tràn mùi giấy cũ, mùi keo dán dở và đặc biệt thoang thoảng một mùi hương ngọt lợ, hắc và nồng ấm mà Lục Nam đã từng ngửi thấy phảng phất gần hiện trường vụ án. Đó chính là mùi của nhựa thông pha lẫn tinh dầu trầm hương đặc biệt, loại nguyên liệu dùng để pha chế màu vẽ cao cấp từ những thập niên trước.
Lục Nam đẩy cửa bước vào, ánh đèn pin mạnh mẽ quét một vòng căn phòng chật chội nhưng ngăn nắp. Bàn làm việc của Tú Uyên nằm ở góc trong cùng, sát khung cửa sổ hướng ra khu vườn hoa hồng đen ngoài sân trường. Chiếc máy tính xách tay vẫn ở chế độ chờ, bên cạnh là một chồng tài liệu phác thảo và những cuốn sổ ghi chép cá nhân được xếp gọn gàng.
Minh Châu nhanh chóng bước tới, kéo ghế ngồi xuống và bật màn hình máy tính lên, hy vọng tìm thấy những dòng nhật ký hoặc bản thảo nghiên cứu mà Tú Uyên đang thực hiện trước khi gặp nạn.
Lục Nam không dùng máy tính mà cúi xuống quan sát kỹ khu vực xung quanh bàn làm việc. Anh nhặt lên một mẩu giấy nhỏ rơi dưới chân bàn, trên đó có ghi những nét chữ vội vàng của Tú Uyên. Nội dung ghi chép đề cập đến một buổi hẹn bí mật vào lúc nửa đêm tại phòng triển lãm số 4 với một người có biệt danh là Kẻ Sĩ Tộc, kèm theo những dòng suy luận sắc bén chứng minh rằng bức tranh thiếu nữ ôm hoa hồng đen đã bị đánh tráo hoặc can thiệp kỹ thuật để tạo ra hiện tượng đổi màu.
Cô nhìn xem này, Minh Châu. Tú Uyên không phải là một nữ sinh yếu đuối hay dễ bị thao túng bởi những lời nguyền tâm lý như kẻ sát nhân mong muốn. Ngược lại, con bé là một nhà nghiên cứu vô cùng sắc sảo. Em ấy đã phát hiện ra bí mật động trời giấu đằng sau lớp sơn dầu của bức tranh.
Minh Châu ngẩng đầu lên từ màn hình máy tính, đôi mắt mở to ngạc nhiên khi đọc được tập tài liệu số được lưu trữ trong thư mục ẩn của máy.
Anh Lục, anh nói đúng. Trong máy tính của Tú Uyên có một bản thảo chưa hoàn thành mang tên Sự thật về bức họa máu. Trong này ghi chép lại toàn bộ quá trình con bé điều tra về nguồn gốc của bức tranh *"Thiếu nữ ôm hoa hồng đen"*. Hóa ra, bức tranh hiện tại đang được trưng bày trong phòng triển lãm chỉ là một bản sao cực kỳ tinh vi được vẽ lại vào khoảng ba mươi năm trước, còn bức tranh gốc của họa sĩ Victor đã bị đánh cắp và giấu đi. Người đã thực hiện bản sao này chính là một giảng viên kỳ cựu của học viện, người từng có mối quan hệ thân thiết với gia đình họa sĩ quá cố.
Lục Nam bước lại gần, cúi xuống đọc những dòng thông tin chi tiết trên màn hình. Mọi mảnh ghép rời rạc của vụ án bắt đầu khớp lại với nhau trong đầu anh như những bánh răng của một cỗ máy thời gian được vận hành chính xác.
Vậy là mọi chuyện đã rõ ràng. Vụ án không liên quan gì đến linh hồn hay lời nguyền cổ xưa nào cả. Tú Uyên đã nắm giữ trong tay bằng chứng chứng minh bức tranh trăm tuổi trị giá hàng triệu đô la trong triển lãm sắp tới chỉ là hàng giả, đồng thời vạch trần âm mưu trục lợi bất chính của kẻ đứng sau. Kẻ đó chính là người đã hẹn Tú Uyên đến phòng triển lãm vào đêm qua, dùng dung dịch hóa học phản ứng nhiệt để hù dọa cô bé, rồi thủ tiêu nạn nhân một cách tàn nhẫn để bịt miệng vĩnh viễn.
Nhưng làm sao kẻ sát nhân có thể ra vào phòng triển lãm vốn được khóa trái hoàn toàn từ bên trong mà không để lại bất kỳ dấu hiệu đột nhập nào? Minh Châu vẫn còn chút băn khoăn, ánh mắt đầy trăn trở nhìn Lục Nam.
Đó chính là sở trường của những vụ án phòng kín mà kẻ thủ ác luôn cố tình tạo ra để đánh lừa cảnh sát. Hãy nhớ lại cấu trúc của tòa tu viện cổ này đi Minh Châu. Những công trình kiến trúc thời Gothic từ thế kỷ trước không bao giờ chỉ có một lối đi duy nhất. Ngoài cửa chính và các cửa sổ bị hàn chặt, gian phòng triển lãm số 4 chắc chắn còn thông với hệ thống ống thông gió cũ hoặc một lối đi bí mật phía sau bức tường treo bức tranh.
Ngay khi Lục Nam vừa dứt lời, một âm thanh lạ bỗng vang lên từ phía góc phòng nghiên cứu. Đó là tiếng động cơ rít nhẹ của một cánh cửa âm tường đang từ từ dịch chuyển, phát ra thứ âm thanh khô khốc giòn tan trong không gian tĩnh mịch.
Cả hai giật mình quay phắt lại. Ánh đèn pin từ tay Lục Nam quét thẳng về phía bức tường treo các kệ tài liệu lớn ở góc phòng.
Dưới luồng sáng trắng gắt, một mảng tường gỗ ốp phía sau kệ sách đang từ từ xoay tròn, hé lộ một lối đi tối thẳm dẫn sâu vào lòng tòa nhà. Không khí lạnh lẽo từ bên trong lối đi phả ra mang theo mùi ngai ngái của ẩm mốc và đặc biệt là mùi hương trầm pha lẫn nhựa thông nồng nặc mà họ ngửi thấy lúc nãy.
Có kẻ đang ở bên trong lối đi bí mật này, Minh Châu thì thầm, bàn tay cô vô thức nắm chặt lấy vạt áo của Lục Nam, nhịp tim đập loạn nhịp vì căng thẳng.
Lục Nam không hề nao núng, anh rút từ trong túi áo khoác ra một chiếc đèn pin nhỏ cầm tay có cường độ sáng cao, tay kia ra hiệu cho Minh Châu đứng yên tại chỗ để bảo đảm an toàn. Với tư cách là một chuyên gia tâm lý tội phạm từng đối mặt với nhiều tên tội phạm nguy hiểm, anh hiểu rằng đây chính là thời khắc quyết định để lôi kẻ sát nhân ra ánh sáng.
Đừng sợ, cứ ở đây quan sát. Kẻ trốn tránh trong bóng tối rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ yếu đuối đang sợ hãi ánh sáng của công lý mà thôi.
Lục Nam cẩn thận bước từng bước chậm rãi tiến về phía lối đi bí mật đang mở hé. Anh bước qua khung cửa gỗ xoay tròn, đặt chân vào hành lang ngầm tối tăm bên trong. Tường hai bên hành lang được xây bằng gạch đá ong kiên cố, mạng nhện giăng kín khắp nơi, chứng minh nơi này đã bị bỏ hoang từ rất nhiều năm trước nhưng nay lại có dấu hiệu được lau dọn và sử dụng thường xuyên.
Ánh đèn pin rọi chiếu phía trước, soi rõ một chiếc bàn nhỏ được đặt ở cuối hành lang ngầm. Trên bàn bày biện một bộ dụng cụ vẽ tranh sơn dầu đầy đủ, những tuýp mực nhiệt sắc, vài bản thảo phác thảo dở dang của bức tranh *"Thiếu nữ ôm hoa hồng đen"*, và đặc biệt là con dao gọt hoa quả dính vết máu khô — hung khí đã tước đoạt đi sinh mạng của nữ sinh Tú Uyên vào đêm hôm qua.
Bên cạnh chiếc bàn, một bóng người đang co ro đứng quay lưng về phía ánh đèn, đôi vai hơi run rẩy khi nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần.
Kẻ sát nhân không chạy trốn nữa sao? Lục Nam cất giọng trầm ấm nhưng đầy uy lực vang vọng trong không gian chật hẹp của hành lang ngầm. Trò chơi giả danh lời nguyền kết thúc rồi, hãy quay đầu lại đi, thưa họa sĩ thiên tài hoặc kẻ mạo danh tài năng.
Bóng người đó từ từ quay người lại dưới luồng sáng trắng của đèn pin. Khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt thâm quầng vì mất ngủ và biểu cảm đầy tuyệt vọng của một kẻ bị dồn vào chân tường hiện rõ trước mặt Lục Nam. Đó không ai khác chính là phó giáo sư Minh Đức, người thầy hướng dẫn trực tiếp của nạn nhân Tú Uyên, đồng thời là họa sĩ phục chế chính của học viện.
Phó giáo sư Minh Đức nhìn Lục Nam với nụ cười cay đắng, khóe miệng giật giật, trong tay ông ta vẫn đang siết chặt một bức phác thảo cũ kỹ có hình chân dung người vợ của họa sĩ Victor.
Chính tôi đã tạo ra bức tranh đó... Chính tôi đã vẽ lại bản sao và giấu bức tranh gốc để bảo vệ danh dự cho ngôi trường này, nhưng con bé Tú Uyên quá thông minh, nó muốn vạch trần tất cả... Nó ép tôi phải ra tay!
Lục Nam nhìn thẳng vào đôi mắt đang hoảng loạn của kẻ sát nhân, trong lòng hiểu rõ rằng vở kịch kinh dị mang tên lời nguyền bức tranh đã chính thức hạ màn, nhường chỗ cho sự thật phơi bày trọn vẹn dưới ánh sáng của pháp luật.
