Ánh đèn pin trắng ngắt chiếu thẳng vào gương mặt tái mét và đôi mắt thâm quầng của phó giáo sư Minh Đức. Không gian chật hẹp trong hành lang ngầm chìm vào một sự im lặng đến nghẹt thở, chỉ còn nghe rõ tiếng thở dốc đầy nặng nhọc của người đàn ông đang bị dồn vào chân tường. Chiếc dao gọt hoa quả dính vết máu khô nằm lạnh lẽo trên bàn, sát bên cạnh là những tuýp mực nhiệt sắc và bức phác thảo cũ kỹ.
Lục Nam vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, anh bước thêm một bước, ánh mắt sắc sảo xoáy sâu vào tâm lý của kẻ đối diện để ngăn chặn bất kỳ hành vi liều lĩnh nào có thể xảy ra.
Minh Đức lùi lại cho đến khi lưng chạm sát vào vách tường đá ong lạnh ngết. Ông ta nhìn chằm chằm vào Lục Nam, rồi đưa ánh mắt mệt mỏi sang Minh Châu – người vừa bước theo vào hành lang ngầm với vẻ mặt bàng hoàng. Một tiếng thở dài não nề bật ra từ lồng ngực gầy gò của người phó giáo sư.
Cô Minh Châu à, cô chắc là ngạc nhiên lắm đúng không? Một giảng viên được kính trọng, một người thầy luôn tận tâm với sinh viên như tôi lại có thể ra tay sát hại chính học trò tài năng nhất của mình. Minh Đức cười nhạt, nụ cười méo mó đầy cay đắng và tuyệt vọng. Nhưng các người có bao giờ tự hỏi, tại sao tôi lại phải làm đến mức độ này không?
Minh Châu bước lên trước một bước, giọng cô nghẹn ngào vì thất vọng:
Thầy Đức, dù nguyên nhân có là gì đi chăng nữa, thì việc tước đoạt sinh mạng của một con người trẻ tuổi, đầy hoài bão như Tú Uyên cũng là một tội ác không thể dung tha! Con bé chỉ muốn tìm ra sự thật về nghệ thuật, tại sao thầy lại nhẫn tâm đẩy em ấy vào cái chết?
Sự thật về nghệ thuật ư? Minh Đức bỗng lớn tiếng cười vang, âm thanh vọng lại lanh lảnh trong đường hầm ẩm mốc. Nghệ thuật trong cái học viện này thực chất chỉ là một vỏ bọc cho sự dối trá và lòng tham không đáy! Ba mươi năm trước, khi viện trưởng Hùng và những bậc tiền bối dựng lên ngôi trường này trên nền tu viện cũ, họ đã che giấu một bí mật chấn động.
Họa sĩ Victor chưa bao giờ tự sát vì ghen tuông như giai thoại. Chính những kẻ tự xưng là nhà sáng lập học viện đã sát hại ông ấy để cướp đi toàn bộ bộ sưu tập tranh quý giá, trong đó có bức tranh gốc 'Thiếu nữ ôm hoa hồng đen' chứa đựng những tài liệu vạch trần tội ác của họ!
Lục Nam chăm chú lắng nghe, không hề ngắt lời. Trong tâm lý học tội phạm, những kẻ phạm tội khi bị dồn đến đường cùng thường có xu hướng bộc lộ toàn bộ u uất và lý do tâm lý thúc đẩy hành vi của họ. Anh điềm tĩnh lên tiếng:
Và ông đã tình cờ phát hiện ra bí mật đó trong quá trình làm công tác phục chế tranh ở học viện. Thay vì tố cáo, ông lại chọn cách giữ lấy nó để làm bàn đạp cho riêng mình, đúng không?
Đúng vậy! Minh Đức không ngần ngại thừa nhận, ánh mắt ông ta lóe lên một tia sáng kỳ dị của lòng tham và sự cay đắng. Tôi đã dùng chính bàn tay mình để phục chế lại bức tranh này, tạo ra một bản sao hoàn hảo để đánh lừa thiên hạ, còn bức tranh gốc thì tôi giấu kín trong căn phòng bí mật này để đợi thời cơ mang đi bán đấu giá ở nước ngoài, đổi lấy sự giàu sang mà tôi xứng đáng nhận được sau bao năm cống hiến âm thầm. Nhưng rồi... con bé Tú Uyên xuất hiện.
Minh Đức quay đầu nhìn về phía bàn làm việc, nơi chiếc máy tính vẫn mở tài liệu nghiên cứu dở dang của nữ sinh.
Con bé quá thông minh và sắc sảo. Chỉ bằng một vài phân tích về thành phần hóa học của lớp sơn dầu và đối chiếu tài liệu lịch sử trong thư viện cũ, Tú Uyên đã tìm ra toàn bộ chân tướng sự việc. Đêm hôm qua, con bé đã hẹn tôi gặp nhau chính tại phòng triển lãm này để đối chất. Nó không hề đe dọa tố cáo tôi với cảnh sát, nhưng nó yêu cầu tôi phải giao nộp bức tranh gốc cho hội đồng nghệ thuật quốc gia để trả lại sự công bằng cho lịch sử. Đối với tôi, điều đó chẳng khác nào tước đoạt đi tất cả những gì tôi đã nhọc công gây dựng và che giấu suốt ngần ấy năm!
Và thế là ông đã ra tay sát hại con bé, biến nó thành nạn nhân của 'lời nguyền bức tranh' để che đậy tội ác của mình? Minh Châu siết chặt hai tay, đôi mắt rưng rưng vì thương xót cho người học trò vắn số.
Tôi không muốn giết nó, thật đấy! Minh Đức ôm lấy đầu, giọng nghẹn ngào trong sự dằn vặt giả tạo. Đêm hôm đó, khi chúng tôi cãi nhau to trong phòng triển lãm, trong cơn cuồng nộ và hoảng loạn, tôi đã dùng chính con dao gọt hoa quả trên bàn để kết liễu con bé. Sau khi gây án xong, tôi mới chợt tỉnh ngộ và nhận ra mình đã phạm phải sai lầm không thể cứu vãn. Để che giấu hành vi tàn độc này, tôi đã dàn dựng hiện trường thành một vụ tự sát do lời nguyền, sử dụng dung dịch hóa học nhiệt sắc để đổi màu đôi mắt trong bức tranh, và tận dụng lối đi bí mật này để ra vào phòng triển lãm mà không để lại bất kỳ dấu vết nào. Tôi chỉ muốn bảo vệ bản thân... tôi không còn cách nào khác!
Lục Nam thở dài một hơi nhẹ nhàng. Anh bước đến gần hơn, đặt nhẹ tay lên bàn và nhìn thẳng vào phó giáo sư Minh Đức bằng ánh mắt đầy thấu cảm nhưng vô cùng cương quyết:
Bảo vệ bản thân bằng cách gieo rắc sự sợ hãi, mượn danh nghĩa linh hồn và lời nguyền để giày vò tâm trí người khác, đó không phải là sự tự vệ, Minh Đức. Đó là sự trốn tránh hèn nhát trước công lý của một kẻ đã đánh mất bản ngã trong nghệ thuật. Bây giờ, mọi chuyện thực sự đã kết thúc rồi.
Đúng lúc đó, từ đầu kia của lối đi bí mật, tiếng bước chân dồn dập vang lên cùng với giọng nói quen thuộc của đội trưởng cảnh sát và các chiến sĩ. Viện trưởng Hùng cùng đội ngũ điều tra đã kịp thời có mặt sau khi mở được cánh cửa âm tường từ phòng nghiên cứu phía ngoài.
Phó giáo sư Minh Đức, ông đã bị bắt vì tội danh giết người và che giấu tội ác. Mời ông hợp tác theo chân chúng tôi về đồn cảnh sát, viên đội trưởng cảnh sát nghiêm giọng tuyên bố khi tiến lại gần và còng tay Minh Đức.
Kẻ sát nhân không còn phản kháng nữa. Ông ta cúi gằm mặt, để các đồng chí công an áp giải rời khỏi hành lang ngầm tối tăm, bước qua cánh cửa xoay tròn để tiến ra ánh sáng ban ngày của phòng nghiên cứu.
Chiếc còng số 8 khép lại, khép lại luôn cả một huyền thoại ma mị về bức tranh 'Thiếu nữ ôm hoa hồng đen' từng làm rúng động cả học viện mỹ thuật. Làn gió sớm từ khu vườn hoa hồng ngoài cửa sổ thổi vào, xua tan đi mùi ẩm mốc và nhựa thông lâu năm trong căn phòng ngầm.
Minh Châu đứng lặng người nhìn bức phác thảo cũ kỹ còn vương lại trên bàn, trong lòng dâng lên cảm xúc lẫn lộn giữa xót xa và nhẹ nhõm. Lục Nam bước tới, đặt nhẹ tay lên vai cô, mỉm cười dịu dàng:
Cuối cùng thì ánh sáng của sự thật cũng đã chiến thắng bóng tối của lòng tham, Minh Châu à. Nghệ thuật hay tâm hồn con người đều cần sự chân thực, và những kẻ cố tình vấy bẩn nó bằng tội ác sớm muộn gì cũng sẽ phải trả giá.
Cả hai cùng bước ra khỏi căn hành lang bí mật, hòa mình vào ánh nắng rực rỡ của buổi trưa, khép lại trọn vẹn vụ án thứ hai trong hành trình khám phá những góc khuất đầy ma mị nhưng cũng rất đỗi con người.
