Tháng mười một khép lại bằng những cơn gió mùa Đông Bắc đầu tiên luồn lách qua từng ngóc ngách của con hẻm nhỏ Phan Đình Phùng. Trời Hà Nội se sắt lạnh, khoác lên mình một tấm áo choàng xám bạc nhưng lãng mạn đến nao lòng. Lá phong dọc vỉa hè đã chuyển sang màu đỏ ối, rụng đầy lối đi, tạo thành một tấm thảm tự nhiên giòn tan dưới mỗi bước chân qua.
Tại "Tiệm Bánh Mùa Thu", không khí những ngày này ấm áp hơn hẳn nhờ lò nướng lúc nào cũng đỏ lửa và mùi quế thơm lừng phảng phất qua khung cửa kính đọng sương.
Thế nhưng, trái ngược với sự ấm cúng bên trong tiệm, tâm trạng của Hà An mấy hôm nay lại như đang ngồi trên đống lửa. Đã ba ngày nay, gã hàng xóm "mặt quạu" Minh Huy tự dưng... biến mất một cách khó hiểu. Không còn tiếng bước chân bình bịch quen thuộc trên trần nhà vào mỗi buổi sáng, không còn hình ảnh hắn chống cằm ngồi phác thảo ở góc bàn sát cửa sổ vào mỗi buổi chiều, và cũng chẳng có thêm tờ giấy vẽ trêu chọc nào xuất hiện trong những mẻ bánh mới ra lò nữa.
An lén lút nhìn lên trần nhà trống trải, trong lòng dâng lên một cảm giác hụt hẫng khó tả. Rõ ràng ngày nào cũng bị hắn chê bai mẻ bánh ngọt quá tay, hay cằn nhằn vì tiếng nhạc quá lớn, thế mà vắng bóng cái giọng điệu khó ưa ấy vài ngày, tự dưng cô lại thấy góc tiệm của mình trống trải và thiếu sức sống đến lạ kỳ.
*“Hừ, chắc lại bận rộn cắm đầu vào cái deadline truyện tranh nào đó rồi quên cả lối về chứ gì. Đúng là cái đồ mặt quạu vô tâm!”* — An bĩu môi, cầm chiếc phới lồng đánh mạnh vào tô lòng trắng trứng như để xả giận.
Đúng lúc ấy, tiếng chuông gió bằng vỏ ốc ở cửa tiệm vang lên lanh lảnh.
An ngẩng phắt đầu lên, hy vọng tràn trề trên khuôn mặt. Nhưng người bước vào không phải là anh chàng họa sĩ cao ngòng nghễnh, mà là một vị khách quen — chị Lan, biên tập viên của tòa soạn báo phía đầu phố.
— Ơ, chào An nhé! Cho chị một hộp bánh tart trứng mang đi em nha — Chị Lan vừa phủi những chiếc lá khô bám trên vai áo vừa cười nói.
— Dạ, vâng, chị đợi em chút xíu ạ! — An hụt hẫng giấu đi tiếng thở dài, lật đật quay ra gắp bánh bỏ vào hộp.
Khi đang chuẩn bị dán niêm phong chiếc hộp, ánh mắt An bỗng khựng lại. Ngay trên quầy thu ngân lúc nào, từ bao giờ đã xuất hiện một bọc giấy kraft gói cẩn thận bằng sợi dây thừng nhỏ, bên trên dán một mảnh giấy note viết tay bằng nét chữ mạnh mẽ, quen thuộc đến mức chỉ cần liếc qua cô cũng nhận ra ngay: *“Gửi cô chủ tiệm bánh vụng về nhưng hay cười. Mở ra xem đi, nếu không muốn bị trừng phạt bằng một mẻ bánh quy mặt mèo khác.”*
Trái tim An bỗng đánh rơi một nhịp. Cô vội vàng vứt chiếc băng dính xuống, cầm bọc giấy trên tay, lúng túng gỡ lớp dây thừng buộc nút tỉ mỉ.
Khi lớp giấy kraft được mở ra hoàn toàn, một quyển sách phác thảo khổ vuông xuất hiện trước mắt An. Đó là một tuyển tập truyện tranh ngắn mang phong cách màu nước vô cùng ấm áp, có tựa đề chính thức được viết nắn nót ở bìa: *“Chuyện tình ở tiệm bánh mùa thu”*.
An run run lật từng trang giấy. Toàn bộ câu chuyện bên trong chính là hành trình thu nhỏ của cô và Minh Huy suốt mấy tháng qua: từ khoảnh khắc hắn đùng đùng đi xuống gõ cửa phàn nàn vì tiếng nhạc, hình ảnh cô nhét chiếc bánh quy gừng hình mặt mếu vào tay hắn, cho đến cảnh hắn đầu tóc lấm lem bột mì trong buổi workshop của bọn trẻ, và cả những khoảnh khắc cô lén lút cười một mình khi đọc những tờ giấy note trêu chọc. Từng nét vẽ sống động, hài hước nhưng chứa đựng một sự dịu dàng, cưng chiều đến vô bờ bến.
Ở trang cuối cùng của cuốn sách, không còn là hình vẽ chibi ngộ nghĩnh nữa, mà là một bức phác thảo chân dung cực kỳ tinh tế của chính An — đôi mắt long lanh, má lúm đồng tiền ẩn hiện, và trên môi là nụ cười rạng rỡ nhất. Phía dưới bức tranh là một dòng chữ thẳng tắp, đanh thép nhưng lại khiến vành tai An đỏ bừng lên: *“Họa sĩ Minh Huy chính thức tuyên bố: Đã bị cô chủ tiệm bánh bỏ bùa hoàn toàn. Từ nay, độc quyền giao phó cả cuộc đời và dạ dày của tôi cho em chăm sóc. Nếu đồng ý, xin mời ra hiên nhà vào lúc năm giờ chiều nay.”*
An ôm trọn cuốn sách phác thảo vào ngực, cảm giác ngọt ngào từ đâu dâng trào ngập lụt cả lồng ngực. Cô nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường: bốn giờ năm mươi phút chiều!
Chẳng màng tới chiếc tạp dề vẫn đang buộc ngang người, An vội vàng tháo phắt nó ra, quăng lên ghế, nhanh chân chạy vội ra cửa tiệm.
Khi cánh cửa kính đẩy mở, khung cảnh bên ngoài khiến An suýt nín thở vì kinh ngạc và xúc động.
Toàn bộ hiên nhà của tiệm bánh, dọc theo lối đi rợp lá phong rơi, đã được trang trí bằng một hệ thống đèn lồng giấy vàng ấm áp. Ở giữa khoảng sân nhỏ, Minh Huy đang đứng đó. Hôm nay hắn mặc một chiếc áo măng tô dài màu nâu đậm, cổ quàng chiếc khăn len màu ghi xám. Gương mặt góc cạnh, điển trai vẫn giữ nguyên cái nét "mặt quạu" đặc trưng, nhưng đôi mắt phượng lúc này lại tràn ngập sự dịu dàng, hồi hộp và cả một chút bối rối hiếm thấy ở một gã đàn ông kiêu ngạo.
Thấy An bước ra trong bộ dạng tất tả, tóc tai bay phấp phới trong gió chiều, Huy khẽ thở phào một hơi. Hắn bước lên vài bước, đút hai tay vào túi áo măng tô, cố giữ vẻ mặt bình tĩnh nhất có thể nhưng vành tai thì đã đỏ lựng từ lúc nào:
— Này... đọc xong "tác phẩm nghệ thuật" độc quyền của tôi chưa? Chậm thế này là định bắt họa sĩ phải đợi đến già à?
An dừng lại cách hắn chỉ vài bước chân. Cô ôm chặt cuốn sách trong ngực, ngước mắt lên nhìn thẳng vào hắn, cố nặn ra một nụ cười trêu chọc để che giấu sự nghẹn ngào trong cổ họng:
— Hừm, tự biên tự diễn ghê nhỉ? Ai cho phép anh tự ý đưa tôi vào truyện tranh của anh hả? Lại còn dám bảo tôi là "cô chủ tiệm bánh vụng về" nữa chứ!
Huy nhướng mày, bước sát lại gần An hơn một khoảng. Cái bóng cao lớn của hắn trùm trọn lấy bóng hình nhỏ nhắn của cô, mang theo mùi hương quyện lẫn giữa vị bạc hà và sự ấm áp của mùa Đông. Hắn cúi xuống, khoảng cách giữa hai người lúc này gần đến mức An có thể nghe rõ nhịp đập thình thịch từ lồng ngực hắn.
— Vụng về thì mới cần tôi đến để che chở chứ — Giọng Huy trầm ấm, vang lên bên tai cô như một lời thì thầm dịu dàng nhất trên đời. Hắn rút một tay khỏi túi áo, lòng bàn tay từ từ xòe ra. Trên tay hắn là một chiếc hộp bánh nhỏ bằng kim loại được thắt nơ đỏ. Khi mở nắp hộp ra, bên trong không phải là bánh quy hình mèo bình thường, mà là một chiếc bánh gừng tạo hình hai chú mèo đang tựa đầu vào nhau vô cùng tình tứ, kèm theo đó là một chiếc chìa khóa nhỏ sáng loáng.
An ngẩn người, chớp mắt ngước nhìn hắn: — Cái... cái gì thế này? Chìa khóa gì đây?
Huy hít sâu một hơi, ánh mắt thâm tình nhìn sâu vào đôi mắt lém lỉnh của An, nghiêm túc nói: — Chìa khóa căn hộ tầng trên. Từ hôm nay, tôi chính thức chuyển xuống sống chung... à nhầm, xin phép được ghé tiệm bánh mỗi ngày để ăn bánh miễn phí và... danh chính ngôn thuận làm bạn trai của cô chủ tiệm. Chịu trách nhiệm đi, vì suốt thời gian qua em đã làm xáo trộn hoàn toàn thế giới tĩnh lặng của một họa sĩ rồi đấy, Hà An.
Nghe những lời tỏ tình vừa bá đạo vừa ngọt ngào đến "sún răng" ấy, mặt An đỏ bừng như trái gấc chín. Nước mắt hạnh phúc chực trào ra bờ mi, nhưng khóe môi cô thì không tài nào kìm được nụ cười rạng rỡ.
Cô không trả lời bằng lời nói. Thay vào đó, An rướn người lên, chủ động vòng hai tay ôm chầm lấy cổ Minh Huy, vùi mặt vào lồng ngực ấm áp của hắn.
Huy sững sờ trong giây lát, rồi ngay lập tức mỉm cười. Hắn vươn tay ôm trọn lấy eo cô, siết chặt cô vào lòng như muốn khảm cô vào cơ thể mình. Giữa con hẻm nhỏ ngập tràn lá phong rơi và hương quế ngọt ngào của mùa Đông Hà Nội, hai con người từng xem nhau là "oan gia ngõ hẹp" giờ đây đã tìm thấy mảnh ghép hoàn hảo nhất của đời mình.
Từ góc gác xép tầng trên cho đến tiệm bánh ngọt ngào dưới tầng trệt, từ nay sẽ không còn những buổi tối cô đơn hay những tiếng cằn nhằn cáu kỉnh nữa. Bởi vì mùa Thu — Đông năm nay, và cả những năm tháng sau này nữa, câu chuyện của họ đã được viết nên bằng thứ hạnh phúc trọn vẹn, ngọt ngào và "cute hạt me" nhất trên đời.
