;lLâm Mộc đứng chôn chân tại chỗ, ngón tay trong gấu tay áo giấu chặt đến mức đốt ngón tay trắng bệch.
Gió chiều thổi qua tán cây ngô đồng kêu sột soạt, nhưng bầu không khí giữa hai người lại ngột ngạt đến mức một hạt bụi rơi xuống cũng có thể nghe thấy.
Ánh mắt của Tiêu Cảnh Diệp không hề có nửa phần dao động, hắn bước chậm rãi về phía Lâm Mộc, mỗi bước chân đều mang theo áp lực vương giả đè nặng lên vai người đối diện.
"Tấu chương về lương thảo vốn là mật thư của Hộ bộ, ngay cả Chu chưởng viện cũng chỉ biết chép lại theo khuôn mẫu," Tiêu Cảnh Diệp dừng lại cách Lâm Mộc đúng hai bước, giọng nói thản nhiên nhưng từng chữ đều như lưỡi dao bén ngọt.
"Một quan biên tu cửu phẩm như ngươi, làm sao biết được con số mười vạn thạch kho chính mà lén lút sửa nét cọ?"
Lâm Mộc hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải giữ vững bình tĩnh.
Cậu lập tức dập đầu quỳ xuống, hai tay chắp lại trước ngực, giọng nói vừa có sự hoảng sợ của một quan viên nhỏ vừa giữ được sự chuẩn mực:
"Vương gia bớt giận! Hạ quan tội đáng vạn chết! Hạ quan vốn thích đọc các bản ghi chép kho lương từ năm ngoái ở bảo tàng thư, vô tình nhớ được sức chứa thực tế của kho Hà Đông."
"Lúc chép sách, hạ quan thấy con số năm vạn thạch quá bất hợp lý so với dung tích thực, lại sợ làm hỏng tấu chương của đại nhân nên mới vội vã dùng mẹo đính chính cổ tự. Hạ quan hoàn toàn không có ý can thiệp triều chính!"
Tiêu Cảnh Diệp cúi đầu nhìn thiếu niên đang quỳ dưới đất.
Dưới ánh hoàng hôn, chiếc cổ trắng ngần của Lâm Mộc lộ ra mỏng manh như thể chỉ cần một ngón tay của hắn nhấn xuống là có thể bẻ gãy.
Thế nhưng, sự thản nhiên cùng phản ứng nhanh nhạy, lời lẽ không một kẽ hở của cậu lại tố cáo một trí tuệ vượt xa độ tuổi mười tám.
"Nói hay lắm," Tiêu Cảnh Diệp khẽ nhếch môi, nụ cười ẩn chứa sự nguy hiểm khôn lường.
"Sắp xếp logic, lý do chính đáng, đến cả việc viện dẫn sổ sách bảo tàng thư cũng chuẩn xác không thừa một chữ."
"Lâm Mộc, ngươi giấu mình trong Hàn Lâm Viện này, e là quá lãng phí tài năng rồi."
"Giờ Tuất tối nay, đến Vương phủ gặp ta. Nếu muộn một khắc, Hàn Lâm Viện của ngươi không cần mở cửa vào ngày mai nữa."
---
Đêm đó, mưa rào bất ngờ trút xuống hoàng thành.
Lâm Mộc che ô đứng trước cửa Nhiếp chính vương phủ sừng sững gõ cửa.
Cậu biết rõ mình không thể trốn tránh — kiếp trước cậu từng chứng kiến sức mạnh sấm sét của Tiêu Cảnh Diệp, một khi hắn đã nhắm vào ai thì dù có trốn xuống lòng đất cũng sẽ bị lôi ra.
Thị vệ dẫn Lâm Mộc đi qua những dãy hành lang dài dằng dặc, đi qua những khu vườn cổ kính ngập tràn sát khí ngầm, cuối cùng dừng lại trước thư phòng của Vương gia.
Bên trong thư phòng, hương trầm thoang thoảng quyện cùng mùi trà thơm.
Tiêu Cảnh Diệp mặc một bộ thường phục màu xám đậm, đang ngồi trước bàn cờ thế bằng đá ngọc bích.
"Tới rồi sao? Ngồi đi," Tiêu Cảnh Diệp không ngẩng đầu, tay vẫn thong thả gạt từng quân cờ đen trắng.
Lâm Mộc cẩn thận ngồi xuống đối diện, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, cố gắng thu nhỏ sự tồn tại của mình xuống mức thấp nhất.
"Chơi với ta một ván," Tiêu Cảnh Diệp đẩy hũ cờ đen về phía cậu.
"Hạ quan kỳ nghệ thấp kém, sợ làm hỏng nãm vui của Vương gia..."
"Ngươi mà kỳ nghệ thấp kém?" Tiêu Cảnh Diệp ngước mắt nhìn cậu, ánh mắt sắc như điện.
"Một kẻ có thể nhìn ra thế trận kho lương trong vòng nửa khắc mà lại bảo mình kỳ nghệ thấp kém sao?"
Lâm Mộc đành thở dài trong lòng, cầm lấy quân cờ đen hạ xuống một góc bàn cờ.
Cậu cố tình đi những nước cờ an toàn, rút lui phòng thủ đúng chuẩn style "cá mặn".
Thế nhưng Tiêu Cảnh Diệp lại không cho cậu cơ hội giấu mình — mỗi nước cờ của hắn đều sát phạt vô cùng, ép quân đen của Lâm Mộc vào thế chân tường, buộc cậu phải tung ra những nước cờ phản công hiểm hóc từ kinh nghiệm kiếp trước để tự vệ.
Trên bàn cờ, hai luồng khí thế đan xen giằng co quyết liệt.
Tiêu Cảnh Diệp càng đánh mắt càng sáng, sự kinh ngạc trong lòng hắn bùng lên dữ dội.
Thiếu niên trước mặt không chỉ thuộc lòng binh pháp, mà còn có góc nhìn đại cục vô cùng sắc sảo, mỗi nước đi đều dự đoán trước hướng đi của hắn tới ba bước.
"Bạch tử thắng một nửa," Lâm Mộc buông quân cờ xuống, chắp tay cúi đầu.
"Vương gia kỳ cao một bậc, hạ quan bái phục."
Tiêu Cảnh Diệp nhìn bàn cờ đã bị Lâm Mộc khéo léo gài thế hòa nhưng giả vờ thua một nửa, bất giác bật cười thành tiếng — một tiếng cười hiếm hoi tràn ngập sự hứng thú.
"Lâm Mộc, bắt đầu từ ngày mai, ngươi chuyển đến Vương phủ làm cố vấn thân cận của ta," Tiêu Cảnh Diệp gõ nhẹ ngón tay lên bàn cờ, tuyên bố dứt khoát.
"Mỗi ngày sau giờ chầu, ngươi phải có mặt tại đây."
Lâm Mộc giật mình ngẩng đầu, gương mặt tràn ngập sự uất khuất:
"Vương gia! Hạ quan chỉ là một quan văn nhỏ, tài hèn sức mọn, làm sao đảm nhận nổi vị trí cố vấn của Vương phủ..."
"Hoặc là làm cố vấn cho ta, hoặc là ta sẽ dâng tấu trình lên Hoàng thượng, phong ngươi làm Khâm sai đại thần đi điều tra vụ án kho lương Hà Đông," Tiêu Cảnh Diệp nhướng mày, tung ra đòn quyết định.
Lâm Mộc nghẹn đắng cổ họng.
Đi làm Khâm sai điều tra vụ án đó chẳng khác nào tự nộp mạng cho phe Thái phó!
So với việc bỏ mạng ngoài sa trường, việc ở lại bên cạnh đại ma vương này ít ra vẫn còn giữ được cái mạng nhỏ.
"Hạ quan... tuân mệnh," Lâm Mộc cắn răng, ngậm ngùi chấp nhận số phận "cá mặn" bị lôi ra khỏi vũng nước yên bình.
