Ý thức của Minh chìm nghỉm vào một khoảng không đen đặc, lạnh lẽo và đặc quánh mùi tanh của máu kết hợp với hương thảo mộc hắc ám. Khi cơn choáng váng dần qua đi, thứ đánh thức anh trước tiên không phải là ánh sáng, mà là cái lạnh thấu xương đang gặm nhấm từng tấc da tấc thịt.
Minh mở mắt. Trước mặt anh không còn là miệng hang đá vôi ẩm ướt hay khung cảnh mờ sương của bản Sảng nữa, mà là một không gian ngầm khổng lồ nằm sâu trong lòng núi. Sâu thẳm, tĩnh mịch và rợn ngợp. Trần hang cao vút, lấp lánh những khối thạch nhũ kỳ dị rủ xuống như những chiếc răng nanh khổng lồ của một loài quái vật cổ đại. Dưới nền đất ẩm ướt, từng dòng nước rỉ ra tạo thành những vũng nước đọng đen ngòm, phản chiếu thứ ánh sáng vàng vọt, lập lòe tỏa ra từ hàng trăm chiếc đèn lồng da người được treo chi chít trên các vách đá xung quanh.
Chính giữa hang động là một bệ đá lớn được xếp bằng xương súc vật và xương người trắng hếu. Trên bệ đá ấy, một hình thù kỳ dị đang cuộn mình trong lớp sương mù dày đặc — thứ mà mụ Thạch gọi là "Thần Sương Mù". Nó không có hình hài rõ rệt, chỉ là một khối thể lờ mờ, chuyển động chậm chạp như một cuộn khói sống, nuốt trọn lấy thứ ánh sáng yếu ớt xung quanh.
Minh bị trói chặt vào một cột gỗ lớn cắm sâu xuống nền hang bằng những sợi dây thừng bện từ gân động vật cứng như sắt thép. Toàn thân anh đau ê ẩm, cổ họng khô khốc, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa.
— Tỉnh rồi đấy à, nhà nghiên cứu văn hóa trẻ tuổi?
Giọng nói khàn đục của mụ Thạch vang lên từ trong góc tối của hang động. Mụ bước ra, tay cầm một chiếc bát sứ sứt mẻ đựng một thứ chất lỏng màu đỏ sậm, tanh ngòm. Đứng cạnh mụ là hai gã đàn ông vạm vỡ với ánh mắt vô hồn, bước đi nặng nề như những cỗ máy không có linh hồn.
Minh nghiến răng, dùng hết sức lực còn sót lại để giãy giụa, trừng mắt nhìn mụ Thạch: Các người... các người là một đám cuồng tín dã man! Cái thứ trong hang này chẳng có thần thánh nào cả! Nó chỉ là một thực thể ma quái, một thứ tà thuật hút máu người để duy trì sự sống! Bản Sảng các người vì sợ hãi mà bán rẻ cả lương tâm con người sao?
Mụ Thạch không hề tức giận trước lời lăng mạ của Minh. Mụ ta chậm rãi bước lại gần, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạt nhẽo, cay đắng và đầy vẻ trống rỗng:
Lương tâm ư? Cậu sống ở thành phố lớn, ăn đủ mặc ấm, chưa từng phải trải qua cái cảnh đói rét đến mức mẹ phải nuốt nước mắt nhìn con chết cứng trong bão tuyết thì lấy quyền gì mà phán xét hai chữ lương tâm?
Giọng mụ Thạch bỗng cao vút lên, mang theo một nỗi uất hận thâm trầm từ bao đời nay. Bản Sảng này từ xưa đã bị thần linh bỏ quên. Đất đai khô cằn, mùa màng thất bát, sương mù vĩnh viễn không bao giờ tan. Nếu không có "Thần Sương Mù" che chở, không có sự hiến tế để đổi lấy hơi ấm và bình yên cho ngôi làng, thì tất cả dân làng đã chết mòn từ hàng trăm năm trước rồi!
Cho nên các người đem mạng sống của những kẻ vô tội, của những người lữ khách đi ngang qua đây để làm vật tế thần? — Minh hét lên, nước mắt bất giác ứa ra vì phẫn uất và tuyệt vọng. Hết đời này qua đời khác, các người biến da thịt của đồng loại thành những chiếc đèn lồng ghê tởm để treo trước hiên nhà sao?
Đó không phải là biến mất... đó là sự dung hòa — Một giọng nói trầm ấm, già nua nhưng vô cùng sắc lạnh bỗng vang lên từ phía sau khối thạch nhũ lớn.
Lão trưởng bản Lồ bước ra. Gương mặt nhăn nheo của lão không hề có vẻ gì là đã chết hay đau đớn như những gì Minh đã nghe ở thị trấn. Lão đứng đó, tay chống gậy gỗ, đôi mắt đục ngầu nhìn Minh với một vẻ thương hại lạ lùng.
Hô... hôm qua lão già này cố tình giả chết để đánh lạc hướng cậu, muốn cậu sợ mà tự rời khỏi bản Sảng trong đêm. Thế nhưng lòng tham và sự tò mò của kẻ có học các cậu lại lớn hơn nỗi sợ hãi. Cậu tự đâm đầu vào cửa tử, Minh ạ — Lão Lồ thở dài, lắc đầu.
Những chiếc đèn lồng da người không phải để tra tấn. Đó là cách để linh hồn những kẻ ngã xuống tiếp tục được sưởi ấm cùng ngôi làng qua những mùa đông dài dặc. Họ không chết đi, họ hòa làm một với bản Sảng.
Minh lắc đầu nguầy nguậy, cảm thấy buồn nôn trước thứ lý lẽ bệnh hoạn và tàn độc ấy. Anh biết, tranh cãi với những kẻ cuồng tín này chẳng khác nào nói chuyện với vách đá. Ý thức sinh tồn trong anh trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Minh ngầm dùng sức, cố gắng cựa quậy cổ tay, ma sát mạnh vào sợi dây thừng cứng ngắc để tìm cách thoát thân. Cơn đau nhói buốt truyền lên khi da thịt bị dây thừng cứa rách, máu tươi rịn ra thấm đẫm cổ tay, nhưng anh cắn chặt môi, không phát ra một tiếng kêu đau nào.
Mụ Thạch tiến lại gần bệ đá trung tâm, đặt chiếc bát đựng chất lỏng đỏ sậm xuống trước mặt khối sương mù đang cuộn trào. Khối thể mờ ảo ấy bỗng rít lên một tiếng rợn ngọc, lan tỏa một thứ nhiệt lượng kỳ lạ khiến không gian trong hang chợt ấm lên, đồng thời bốc ra một làn khói độc màu xám xịt bắt đầu lan tỏa khắp hang động.
Đã đến giờ rồi — Mụ Thạch quay lưng lại, ra hiệu cho hai gã đàn ông vạm vỡ tiến về phía Minh. Dâng hiến thể xác và tâm hồn cho Thần Sương Mù đi, hỡi kẻ lữ khách lạc lối.
Hai gã đàn ông tiến lại, bàn tay thô ráp nắm chặt lấy bả vai Minh, lôi xốc anh ra khỏi cột gỗ và kéo lê hướng về phía bệ đá tử thần. Minh điên cuồng giãy giụa, đôi chân đạp mạnh vào không khí. Đúng lúc ấy, nhờ ma sát liên tục, sợi dây thừng quấn quanh cổ tay anh đã bị cạnh sắc của cột gỗ cứa đứt một nửa, lỏng ra đáng kể.
Với một cú giật mạnh bằng toàn bộ sinh lực, Minh rút được một bên tay ra khỏi vòng trói. Không chần chừ một giây nào, anh vung tay đấm thẳng vào mặt gã đàn ông đang giữ bả vai mình khiến hắn lảo đảo buông tay. Gã còn lại giật mình lao tới, nhưng Minh đã nhanh như cắt cúi người, vớ lấy một mảnh xương súc vật nhọn hoắt nằm dưới đất, đâm mạnh vào đùi hắn.
Gã đàn ông gầm lên đau đớn, ngã quỵ xuống sàn.
Bắt nó lại! Đừng để nó chạy thoát khỏi hang! — Mụ Thạch hét lên hoảng loạn, khuôn mặt nhăn nheo bỗng méo mó vì tức giận.
Minh không ngoảnh đầu lại. Anh cắm cổ chạy thục mạng về phía lối ra của hang động, nơi có ánh sáng mờ ảo của ban ngày đang hắt vào từ miệng hang. Phía sau lưng, tiếng bước chân đuổi theo rầm rập, tiếng gầm rú của khối thể kỳ dị vang vọng cả vách đá, cùng với tiếng hô hào điên cuồng của mụ Thạch và lão Lồ.
Cơn gió lạnh từ bên ngoài phả vào mặt Minh, thổi bạt đi làn khói độc. Miệng hang chỉ còn cách vài chục mét nữa.
Nhưng đúng lúc Minh tưởng chừng mình đã chạm tay tới sự sống, từ trên trần hang phía trước mặt, một mảng thạch nhũ lớn bỗng rạn nứt rồi đổ sập xuống, chắn ngang lối đi duy nhất. Khói sương mù dày đặc từ trong hang bốc lên cuồn cuộn, tụ lại thành một bức tường khói xám xịt, bao bọc lấy Minh chặt cứng, bóp nghẹt lấy lồng ngực anh khiến anh không thể thở nổi.
Minh quỵ xuống, ôm ngực ho sặc sụa. Đôi mắt anh mờ dần đi trong làn sương độc. Từ phía sau, bóng dáng của mụ Thạch và lão Lồ chầm chậm tiến lại gần, phủ bóng đen trùm lên người anh như một định mệnh không thể trốn chạy.
Cậu không thể thoát khỏi thung lũng này đâu, Minh ạ, Giọng lão Lồ vang lên trầm đục, vang vọng giữa hang đá như một bản án chung thân. Bản Sảng đã giữ chân cậu, thì da thịt cậu mãi mãi sẽ phải ở lại đây để thắp sáng cho những mùa đông sau...
Minh siết chặt bàn tay đầy máu, cắn răng nhìn chằm chằm về phía ánh sáng mờ ảo ngoài miệng hang. Trong khoảnh khắc tưởng chừng như cái chết đã cận kề, một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh. Anh chậm rãi đưa tay vào trong túi áo khoác, chạm vào chiếc bật lửa zippo bằng đồng mà người bạn thân tặng trước chuyến đi — vật dụng duy nhất còn sót lại chưa bị tịch thu.
Với chút sức lực cuối cùng, Minh quẹt lửa. Ngọn lửa bùng lên nhỏ nhoi nhưng sáng rực giữa không gian u tối.
Nếu các người muốn biến ta thành đèn lồng... thì hãy để ta tự thắp lên ngọn lửa của chính mình! — Minh thét lên bằng tất cả sự phẫn uất, rồi ném thẳng chiếc bật lửa đang cháy rực vào chiếc giỏ đựng mỡ động vật và thảo mộc khô dùng để thắp sáng đèn lồng đặt ngay sát bệ đá của "Thần Sương Mù".
*Bùng!*
Chỉ trong một tích tắc, ngọn lửa bén vào lớp mỡ động vật cực kỳ dễ cháy, tạo ra một tiếng nổ lớn vang dội cả vách núi. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, lan nhanh như chớp dọc theo các vách hang, nuốt chửng hàng trăm chiếc đèn lồng da người đang treo lủng lẳng.
Thứ âm thanh rít lên thảm thiết, chói tai vang lên từ khối thể "Thần Sương Mù" khi ngọn lửa thiêu rụi nó. Thứ sương mù ma quái bao trùm thung lũng bỗng chốc tan biến thành làn khói đen kịt, bốc lên ngùn ngụt qua miệng hang.
Mụ Thạch và lão Lồ hoảng loạn thét lên, ôm đầu tháo chạy trong biển lửa.
Minh dùng hết sức lực cuối cùng, lết thân mình qua đống đổ nát, lao vụt ra ngoài miệng hang, hòa mình vào ánh sáng ban mai đang rực rỡ chiếu rọi xuống thung lũng bản Sảng.
Phía sau lưng anh, hang động đổ sập trong một tiếng gầm rú cuối cùng. Lửa cháy rực rỡ, thiêu rụi toàn bộ những bí mật đẫm máu và những chiếc đèn lồng da người đã giam cầm bản Sảng qua bao thế hệ. Sương mù trên thung lũng tan dần, nhường chỗ cho bầu trời xanh ngắt và những tia nắng ấm áp đầu tiên chiếu xuống mặt đất. Minh ngã xuống thảm cỏ xanh, hít lấy hít để bầu không khí trong lành của tự do, mỉm cười nhẹ nhõm khi biết rằng cơn ác mộng cuối cùng đã thực sự khép lại.
