Sương mù đặc quánh từ thung lũng phía Tây cuồn cuộn bò lên, nuốt chửng những bức tường đá xám xịt của ngôi biệt thự cổ thuộc dòng họ Tôn. Nơi đây cách biệt hoàn toàn với thế giới hiện đại bởi những rặng thông già cỗi và con đường độc đạo uốn lượn ven sườn núi. Đêm tháng mười hai lạnh buốt, tĩnh mịch đến mức tiếng giọt sương rơi trên mái ngói lưu ly cũng tạo ra âm thanh lách cách rời rạc, khô khốc.
Bên trong phòng thờ tổ tiên ở gian chính của biệt thự, ánh nến lung linh hắt cái bóng dài ngoằng, vẹo vọ của những bức chân dung thế hệ trước lên các mảng tường gỗ lim. Không gian đặc quánh mùi hương trầm trộn lẫn với mùi ngai ngái, tanh nồng của máu tươi và dung dịch cồn sát trùng.
Ngay giữa phòng, Tôn Đình — người tộc trưởng đương nhiệm, đồng thời là một nghệ nhân xăm mình danh tiếng với đôi bàn tay gân guốc và ánh mắt sắc lạnh — đang nằm gục bất động trên chiếc phản gỗ trầm hương.
Cái chết của ông không có dấu hiệu vật lộn, không có vết thương do hung khí bạo lực đâm chém. Nhưng thứ khiến những kẻ có mặt phải rợn tóc gáy chính là phần lưng áo sơ-mi trắng của nạn nhân đã bị rách toạc, thấm đẫm một mảng lớn chất dịch đỏ sẫm. Khi Hạ My, nữ phóng viên điều tra đi cùng đoàn, dùng nhíp y tế cẩn thận vén lớp vải dính bết máu ra, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt cô.
Trên toàn bộ vùng lưng của Tôn Đình là một hình xăm lớn mang chủ đề "Dạ Xoa đại náo địa ngục", được chạm trổ bằng kỹ thuật điểm mực thủ công vô cùng tinh xảo. Nhưng lúc này, những đường nét mực xăm vốn có màu đen sẫm của than hoạt tính và tro cốt nay bỗng nổi phồng lên, rỉ ra những giọt máu tươi hệt như những sinh vật sống đang cựa quậy, gặm nhấm lớp biểu bì dưới da từ bên trong.
– Lục Nam... anh nhìn xem, – Hạ My lùi lại nửa bước, sắc mặt tái mét, bàn tay cầm máy ảnh run rẩy không vững. – Hình xăm này... nó thực sự đang rỉ máu. Giống hệt như lời nguyền trong cuốn gia phả cổ mô tả về thuật "Họa bì điểm mệnh" của dòng họ Tôn.
Lục Nam, nhà tâm lý học tội phạm với chiếc áo măng-tô sẫm màu, đứng lặng lẽ bên cạnh phản gỗ. Anh không hề tỏ ra hoảng sợ hay tin vào bất kỳ truyền thuyết tâm linh nào. Đôi mắt sâu thẳm của anh dán chặt vào từng chi tiết biến đổi trên da thịt nạn nhân, kết hợp với các chỉ số môi trường xung quanh mà anh quan sát được từ khi bước chân vào căn phòng này.
– Không có lời nguyền nào tự sinh ra máu thịt trên cơ thể một người đã chết cả, Hạ My, – giọng Lục Nam trầm ấm nhưng sắc lạnh, phá vỡ sự tĩnh mịch của phòng thờ. – Trong tội phạm học và độc chất học, mọi hiện tượng mang vỏ bọc kỳ bí đều là kết quả của một bộ não con người được tính toán với độ chính xác tuyệt đối. Vấn đề không nằm ở việc hình xăm rỉ máu, mà nằm ở việc tại sao nội tạng bên trong của nạn nhân lại đang hoại tử với tốc độ nhanh khủng khiếp như vậy.
Đúng lúc đó, từ phía cửa chính phòng thờ, tiếng bước chân hộc tốc vang lên. Tôn Huy – người con trai cả, đồng thời là người thừa kế hợp pháp của dòng họ Tôn – lao vào phòng. Gương mặt anh ta tái nhợt, trán đầm đìa mồ hôi dù thời tiết ngoài trời đang ở nhiệt độ âm.
– Cha tôi... cha tôi sao rồi? – Tôn Huy lắp bắp, ngó nhìn thi thể người cha trên phản gỗ rồi khuỵu xuống, hai tay ôm lấy đầu. Đã bảo rồi mà... Lời nguyền của gia tộc dòng họ Tôn đã ứng nghiệm! Bất kỳ ai dám dùng tro cốt người thân để xăm lên da thịt nhằm thao túng quyền lực đều sẽ phải trả giá bằng linh hồn và cái chết đau đớn nhất!
Lục Nam quay người lại, nhìn thẳng vào Tôn Huy bằng ánh mắt phân tích đầy sắc sảo. Anh không vội an ủi, mà chậm rãi đặt câu hỏi:
– Tôn thiếu gia, khi anh phát hiện ra cha mình tử vong vào tối nay, tình trạng căn phòng này như thế nào?
Tôn Huy nuốt khan một ngụm nước bọt, cố gắng trấn tĩnh bản thân để trả lời:
– Khoảng chín giờ tối, khi tôi mang trà lên phòng thờ theo thói quen của cha, cửa phòng bị khóa chặt từ bên trong. Tôi gọi mãi không thấy tiếng đáp lời nên đã gọi gia nhân đến phá then cửa gỗ. Khi chúng tôi xông vào, cửa sổ đóng kín, không có dấu hiệu của người lạ đột nhập. Cha tôi đã gục chết trên phản từ lúc nào không rõ.
– Khóa chặt từ bên trong, không có dấu hiệu đột nhập, cửa sổ cài then đồng chắc chắn... – Lục Nam lặp lại, bước đến gần cánh cửa gỗ lim dày cộp của phòng thờ. Anh cúi xuống kiểm tra khe cửa và hệ thống then gài ngang bằng đồng.
Then gài được làm bằng một thanh đồng nguyên khối, trượt qua hai ngàm cố định gắn trên khung cửa. Nhìn bề ngoài, đây đúng là một hiện trường phòng kín hoàn hảo không tì vết. Nhưng dưới luồng sáng từ chiếc đèn pin cầm tay của Lục Nam, một chi tiết nhỏ đã lọt vào tầm mắt anh.
– Không có khóa tự động nào cả, Lục Nam nhún vai nhẹ, đưa tay chạm vào rãnh trượt của then đồng. Nhưng có một kỹ thuật cơ học đơn giản mà những người thợ mộc thế kỷ trước hay sử dụng: một sợi chỉ tơ tằm ngâm tẩm hóa chất tự phân hủy kết hợp với chốt hãm trọng lực. Khi cửa được khép lại từ bên ngoài, người thực hiện chỉ cần giật sợi chỉ theo một góc nghiêng nhất định qua khe cửa, then đồng sẽ tự trượt vào ngàm do trọng lượng của chính nó. Sau một khoảng thời gian ngắn tiếp xúc với hơi ẩm trong phòng, sợi chỉ tự phân hủy hoàn toàn, để lại hiện trường một căn phòng khóa kín tuyệt đối từ bên trong.
Tôn Huy biến sắc, đôi mắt mở to nhìn Lục Nam với vẻ kinh ngạc tột độ:
– Anh... anh đang nói gì vậy? Ý anh là có kẻ đã sát hại cha tôi, rồi dàn dựng hiện trường phòng kín sao? Ai có thể làm được điều đó trong một ngôi biệt thự khép kín thế này?
– Kẻ đó không ở đâu xa, Lục Nam điềm tĩnh đáp, bước chầm chậm quanh phòng thờ, ánh mắt quét qua từng chi tiết trên tường. Một vụ án phòng kín không bao giờ được tạo ra bởi một kẻ vô can. Nó đòi hỏi sự thông thuộc từng ngóc ngách của căn nhà, sự hiểu biết tường tận về thói quen sinh hoạt của nạn nhân, và đặc biệt là sự am hiểu sâu sắc về loại mực xăm đặc biệt mà gia tộc các người đang che giấu.
Hạ My lúc này đã lấy lại bình tĩnh, cô giơ máy ảnh lên chụp lại toàn bộ hiện trường, đặc biệt là khu vực bàn làm việc đặt cạnh phản gỗ. Trên bàn, ngoài bộ dụng cụ xăm truyền thống bằng ngà voi và kim loại, còn có một chồng tranh chân dung tổ tiên được treo dọc theo bức tường phía Đông.
Điều kỳ lạ là toàn bộ các bức chân dung cổ đó đều bị cào rách nát bét ngay tại vị trí đôi mắt — hệt như có một bàn tay hận thù nào đó muốn xóa sạch ánh nhìn phán xét của các bậc tiền bối đối với tội ác đang diễn ra trong căn phòng này.
Lục Nam, em tìm thấy cái này trong ngăn kéo bàn làm việc của Tôn Đình, – Hạ My cầm lên một tập tài liệu mỏng bằng giấy da cừu, trên đó ghi chép những công thức pha chế màu mực xăm kỳ lạ. Đây không phải là mực xăm thông thường. Nó có chứa một loại hợp chất sinh học hữu cơ... hình như là chiết xuất từ một loại nấm độc mọc trong các hang động ngầm dưới chân núi.
Lục Nam cầm lấy tập tài liệu, lật qua vài trang. Những dòng chữ viết tay nguệch ngoạc của Tôn Đình lộ rõ sự hoảng loạn trong những ngày cuối đời. Ông ta đã phát hiện ra bí mật bị tráo đổi của loại mực xăm này, nhưng đã quá muộn để ngăn chặn thảm kịch.
Bầu không khí trong phòng thờ họ Tôn bỗng trở nên nặng nề và ngột ngạt đến nghẹt thở. Tiếng gió gầm rú ngoài khung cửa sổ như thúc giục một bí mật khủng khiếp chuẩn bị bùng nổ. Lục Nam quay đầu lại, nhìn thẳng vào Tôn Huy đang đứng chết lặng bên cột nhà, và cất tiếng chất vấn bằng một giọng điềm tĩnh, sắc bén:
Tôn thiếu gia, bây giờ, có lẽ đã đến lúc anh giải thích cho chúng tôi nghe lý do tại sao mẫu máu rỉ ra từ hình xăm của cha anh lại có chứa một hàm lượng độc chất huỳnh quang phân hủy tế bào mạnh đến như vậy — thứ độc chất mà chỉ có người nắm giữ phòng thí nghiệm sinh học của gia tộc mới có thể điều chế ra.
