Đêm Mạn Khê không có ngôi sao nào ngoi lên nổi qua lớp sương quánh như hồ đao.
Tiếng chuông đồng trên mái miếu Cổ Mộc khẽ gõ keng... keng... theo từng cơn gió núi luồn qua kẽ lá. Mùi hương trầm pha lẫn vị ngai ngái của bùn rêu ẩm ướt quấn chặt lấy không gian, tạo ra một cảm giác ngột ngạt đến khó thở.
Trần Uy cúi người chui qua bức vách gỗ mục nát của căn miếu hoang nằm ở mép sông Mạn Khê. Chiếc đèn bão dã chiến trên tay anh tỏa ra quầng sáng vàng đục, rọi thẳng vào góc tối trung tâm điện thờ.
Anh Uy, cẩn thận dưới chân, gạch ở đây rêu phủ dày lắm, Lâm Triệt bước vào ngay sau, tay lăm lăm khẩu súng ngắn đã mở khóa an toàn, ánh mắt cảnh giác lướt qua từng pho tượng gốm sứt mẻ.
Nạn nhân nằm ở đâu? Uy không ngoái lại, giọng thản nhiên như một lưỡi dao mổ vừa lấy ra khỏi hộp tiệt trùng.
Lâm Triệt soi đèn về phía chiếc bệ đá thờ chính.
Tại đó, trên chiếc bệ đá đóng đống rêu xanh, một cô gái trẻ đang ngồi xếp bằng nghiêm trang.
Cô khoác trên mình bộ áo cưới tân nương màu đỏ tía truyền thống của tộc người Mạn Khê, vải lụa thêu hình những con bướm cánh dài rực rỡ. Khuôn mặt cô gái được điểm phấn nụ trắng bệch, đôi môi tô son đỏ thẫm như máu tươi. Nhưng kỳ lạ nhất là tư thế: Hai tay cô chắp lại trước ngực trong thế bái lễ, đầu ngẩng cao, đôi mắt nhắm nghiền như thể đang chìm vào một giấc ngủ sâu giữa đại lễ.
Uy tiến lại gần, rút đôi găng tay cao su đeo vào. Anh quỳ một chân xuống trước bệ đá, đưa ngọn đèn bão sát lại gần sát cổ nạn nhân.
Nạn nhân là Chu Cẩm Thư, mười chín tuổi, con gái út nhà họ Chu — Lâm Triệt giọng trầm xuống. Mất tích từ hai đêm trước khi đang trên đường đi học ca tối về. Đây là nạn nhân thứ hai có cùng một kịch bản nghi lễ này trong vòng một tháng qua.
Uy dùng ngón tay ấn nhẹ vào vùng cơ cổ và bắp tay nạn nhân.
Tử thi không có hoen tử thi rõ rệt, độ co cứng cũng bất thường. Dựa vào nhiệt độ môi trường ẩm mốc năm độ C này, thời gian tử vong rơi vào khoảng từ mười hai đến mười sáu tiếng trước, Uy vừa quan sát vừa cất giọng đều đều. Nhưng nhìn kỹ vùng da mặt đi...
Lâm Triệt ghé sát vào. Bên dưới lớp phấn nụ trắng muốt, da mặt của Chu Cẩm Thư có một sắc xanh xám kỳ quái, mịn màng một cách phi tự nhiên, giống như toàn bộ mỡ dưới da đã bị rút sạch.
Uy nhẹ nhàng lật vạt áo cưới màu đỏ đằng sau lưng nạn nhân lên.
Xoạc...
Lớp vải lụa thô ráp bị vén sang một bên, lộ ra tấm lưng trần trắng bệch của cô gái trẻ. Lâm Triệt đứng bên cạnh không nén nổi một tiếng hít sâu đầy kinh ngạc.
Ngay dọc theo đường cột sống từ đốt sống cổ kéo dài xuống thắt lưng của nạn nhân là một vết cắt thẳng tắp, được khâu lại bằng những sợi chỉ tơ màu đen to bản. Vết khâu vụng về, xiêu vẹo như hình dáng một con rết khổng lồ đang bò trên sống lưng.
Uy lấy chiếc kẹp phẫu thuật ra khỏi hộp dụng cụ, kẹp nhẹ vào một mối chỉ khâu trên sống lưng nạn nhân rồi cắt đứt.
Khi vạt da sống lưng được gạt sang hai bên, bên trong không hề có dòng máu nào chảy ra. Toàn bộ khoang cột sống của nạn nhân rỗng tuyếch. Mãi đến khi Uy đưa ngọn đèn chiếu sâu vào bên trong, anh mới phát hiện ra thứ đang lấp đầy khoảng trống dọc tủy sống của nạn nhân:
Đó là hàng trăm lá dâu tằm khô được xếp chồng lên nhau tỉ mỉ, trên mỗi chiếc lá đều được phết một lớp chất dịch màu vàng óng bốc ra mùi hương ngọt lợ, mê đắm đến gai người.
Rút sạch tủy sống... rồi nhồi lá dâu tằm vào thay thế? Ngón tay Lâm Triệt siết chặt lấy báng súng, gân xanh nổi ngoằn ngoèo trên mu bàn tay. Kẻ sát nhân này là một kẻ điên cuồng tín hay là một kẻ am hiểu sâu sắc về y thuật cổ đại?
Hắn không điên, Uy lạnh ngắt đáp, dùng kẹp gắp ra một chiếc lá dâu tằm khô từ trong sống lưng nạn nhân. Nhìn kỹ vết cắt đi. Đường dao đi qua các khớp xương hoàn toàn không làm tổn thương đến cấu trúc xương sống. Kẻ xuống tay sở hữu kỹ năng phẫu thuật vô cùng điêu luyện, ít nhất phải có hàng chục năm kinh nghiệm cầm dao mổ.
Còn thứ chất dịch màu vàng này?
Uy đưa chiếc lá dâu lên gần mũi ngửi nhẹ, mắt anh híp lại: Là mật ong rừng trộn với bột quặng thạch anh và chất kịch độc chiết xuất từ Mộc Điệp — loại bướm đêm độc chỉ xuất hiện ở thung lũng Mạn Khê vào mùa sương muối. Loại chất này có khả năng làm ngưng trệ toàn bộ quá trình phân hủy của mô người trong nhiều tháng.
Đúng lúc đó, từ phía bên ngoài cửa miếu, vang lên tiếng bước chân nhịp nhàng trên nền sương ẩm.
Tắc... tắc... tắc...
Tiếng gậy trúc gõ đều đặn xuống đá.
Lâm Triệt lập tức quay súng ra cửa: Ai đó?!
Từ trong màn sương mù dày đặc, một bóng hình mảnh mai bước ra. Cô gái mặc bộ váy màu lam nhạt, gương mặt thanh tú nhưng đôi mắt phủ một lớp màng đục vô hồn. Trên tay cô cầm một chiếc gậy trúc dò đường, tay kia ôm chặt chiếc đàn tranh bọc trong bao vải gấm.
Hai vị quan chức từ tỉnh về đấy à? Giọng cô gái trong trẻo nhưng lạnh lẽo như sương đêm Mạn Khê. Đừng tốn công tìm dấu vết kẻ sát nhân ở đây nữa. Cẩm Thư không phải bị người ta giết đâu...
Uy đứng dậy, tháo đôi găng tay dính chất dịch vàng out ra, ánh mắt sắc lẹm dán chặt vào cô gái mù: Cô là ai? Dựa vào đâu mà bảo cô ấy không bị giết?
Cô gái mù mỉm cười nhẹ, ngẩng khuôn mặt không tròng mắt về phía bệ đá thờ: Tôi là Mộc Mây. Cẩm Thư là người đã chọn tự dâng nộp tủy sống cho Mộc Điệp Nương Nương. Đêm nay là hạn cuối của lời thề tám mươi năm trước... Nếu hai ông tiếp tục bới móc ngôi miếu này, người thứ ba chết không phải là một cô gái đâu, mà sẽ là chính hai người đấy.
