Lời đe dọa của Mộc Mây như một giọt nước lạnh rơi vào chảo dầu sôi, biến không khí vốn đã u uất trong ngôi miếu hoang trở nên đặc quánh đến mức ngạt thở.
Lâm Triệt không hạ nòng súng. Anh tiến hai bước về phía cửa miếu, chiếc gót bốt dã chiến nện xuống nền đá rêu tạo ra âm thanh đanh gọn.
Cô Mộc Mây, tôi cảnh cáo cô. Đây là hiện trường một vụ án mạng đặc biệt nghiêm trọng. Mọi hành vi tung tin đồn thất thiệt, cản trở điều tra hoặc che giấu tội phạm đều bị xử lý theo pháp luật — Lâm Triệt gằn giọng, ánh mắt không rời từng chuyển động nhỏ nhất của cô gái mù.
Mộc Mây không hề nao núng. Cô khẽ nghiêng đầu, đôi tai như đang chắt lọc từng tần số âm thanh nhỏ nhất trong không gian: từ tiếng thở dồn dập của Lâm Triệt, tiếng mưa sương gõ tí tách trên mái miếu mục nát, cho đến tiếng kim tiêm, kẹp phẫu thuật chạm nhẹ vào nhau trong hộp dụng cụ của Trần Uy.
Áp lực máu của ông cảnh sát đang tăng nhanh đấy — Mộc Mây mỉm cười nhạt nhẽo, nụ cười phảng phất vẻ chua chát của một người đã quen sống trong bóng tối quá lâu. Người ngoại phương các ông luôn tin vào những gì mắt thấy, tai nghe, tin vào những con dao mổ sắc lẹm và những ống nghiệm thủy tinh. Nhưng ở trấn Mạn Khê này, có những thứ không nằm trong sách vở của các ông đâu.
Trần Uy lúc này mới chậm rãi bước lại gần. Anh không tỏ ra đe dọa hay gay gắt như Lâm Triệt. Thói quen của một bác sĩ pháp y cho phép anh giữ một cái đầu lạnh hoàn toàn trước mọi hiện tượng kỳ quái.
Mộc Mây — Uy cất giọng trầm tĩnh, ánh mắt soi moi nhìn vào đôi bàn tay mảnh khảnh đang siết chặt chiếc gậy trúc của cô. Cô nói Cẩm Thư tự dâng nộp tủy sống? Một cô gái mười chín tuổi, chuẩn bị thi đại học, có tương lai tươi sáng, lý do gì để cô ấy chấp nhận chịu đựng cơn đau đớn tột cùng khi bị xẻ lưng, rút sạch tủy sống khi vẫn còn sống?
Mộc Mây khựng lại. Nụ cười trên môi cô vụt tắt.
Bởi vì... đó là cái giá để giữ cho cả trấn Mạn Khê này không bị chôn vùi dưới lớp sương độc — Cô đáp, giọng đột ngột hạ thấp xuống, run rẩy một cách bất thường.
Tám mươi năm trước, khi giặc tràn qua thung lũng, tổ tiên ba dòng họ lớn nhất trấn — họ Chu, họ Lương và họ Mộc đã tìm đến hang Mộc Điệp sâu trong núi đá vôi, thực hiện một giao ước với linh trùng để giữ lấy sự sống cho con cháu. Cứ mỗi chu kỳ trăng khuyết của năm may mẫn, ba dòng họ phải dâng nộp một tân nương đồng trinh. Tủy sống của họ chính là nguồn dinh dưỡng để nuôi dưỡng Mộc Điệp Vương...
Bớt nhảm nhí đi! — Lâm Triệt cắt ngang, bước tới định nắm lấy cổ tay Mộc Mây. Đi theo chúng tôi về trụ sở công an xã để làm rõ nhân thân và lý do cô xuất hiện tại hiện trường vào giờ này!
Lâm Triệt, chờ chút! Uy đột ngột giơ tay ngăn đồng nghiệp lại.
Ánh mắt Uy dán chặt vào mu bàn tay trái của Mộc Mây. Dưới ánh đèn bão chao đảo, giữa ngón trỏ và ngón cái của cô gái mù xuất hiện những vệt màu vàng nhạt, hơi ánh lên sắc kim loại — hoàn toàn trùng khớp với màu sắc của thứ chất dịch nhầy bao phủ những lá dâu tằm khô trong sống lưng thi thể Chu Cẩm Thư.
Uy bước áp sát Mộc Mây. Mùi hương ngào ngạt, ngọt lợ như hoa quỳnh nở đêm trộn lẫn vị ngai ngái của lá dâu tằm khô bốc ra từ nếp áo lam của cô.
Cô vừa chạm vào thi thể Cẩm Thư trước khi chúng tôi tới, đúng không? Uy hỏi sắc lẹm, khoảng cách giữa hai người chỉ còn nửa bước chân.
Mộc Mây giật mình, lùi lại một bước, chiếc gậy trúc gõ mạnh xuống nền đá. Đôi mắt mờ đục của cô xoáy vào khoảng không vô định, nhưng bờ môi bắt đầu run giật:
Tôi... tôi chỉ đến để tiễn cô ấy một đoạn đường.
Tiễn bằng cách nào? Bằng cách giúp kẻ sát nhân nhồi lá dâu tằm vào sống lưng nạn nhân, hay chính cô là kẻ đã chuẩn bị những chiếc lá dâu tằm tẩm độc này? Uy dồn dập hỏi, từng câu từ như những lưỡi dao mổ bóc tách tâm lý.
Mộc Mây không đáp. Cô đột ngột ôm chặt chiếc đàn tranh vào lòng, xoay người lao thẳng ra ngoài màn sương mù quánh đặc. Bước chân của cô gái mù trên nền đá rêu nhanh đến kỳ lạ, như thể cô đã thuộc lòng từng hốc đá, từng gốc cây cổ thụ xung quanh ngôi miếu từ hàng chục năm qua.
Đứng lại! — Lâm Triệt hô lớn, định lao theo bóng áo lam đang nhạt dần trong sương.
Đừng đuổi theo! Uy giữ chặt vai Lâm Triệt lại. Rừng sương đêm nay rất nguy hiểm, chúng ta không thuộc địa hình. Hơn nữa, cô ta không thể chạy trốn khỏi trấn Mạn Khê này đâu. Thứ chúng ta cần làm bây giờ là bảo quản thi thể và tìm ra bản chất của thứ chất độc này.
Lâm Triệt hít một hơi sâu, nén sự bực bội trong lòng. Anh quay lại nhìn thi thể Chu Cẩm Thư vẫn ngồi xếp bằng nghiêm trang trên bệ đá, hai mắt nhắm nghiền như đang mỉm cười bí hiểm.
Bốn giờ sáng.
Trạm y tế xã Mạn Khê — một dãy nhà cấp bốn cũ kỹ xây bằng gạch xám từ thập niên tám mươi nằm lọt thỏm giữa những rặng sa mộc cao vút. Căn phòng khám nghiệm tử thi dã chiến được dựng tạm ở dãy nhà kho sau đồn, mùi hóa chất sát trùng phenol nồng nặc xua đi phần nào mùi ẩm mốc của sương núi.
Trần Uy đã thay bộ đồ phẫu thuật màu xanh tiệt trùng, đeo kính bảo hộ và khẩu trang dày ba lớp. Chiếc kính hiển vi quang học dã chiến do anh mang từ tỉnh về được đặt ngay ngắn trên chiếc bàn kim loại gỉ sét.
Trên bàn phẫu thuật, thi thể Chu Cẩm Thư được trải phẳng. Dưới ánh đèn đĩa công suất cao, từng vết cắt trên sống lưng nạn nhân hiện lên rõ mùng một.
Lâm Triệt ngồi ở góc phòng, châm một điếu thuốc lá, khói thuốc lảng bảng quyện vào không khí lạnh ngắt.
— Kết quả thế nào rồi? Lâm Triệt hỏi, giọng mệt mỏi sau một đêm thức trắng.
Uy gắp một mẫu mô từ vùng tủy sống của nạn nhân đặt lên tiêu bản thủy tinh, nhỏ vài giọt hóa chất dung dịch thuốc thử rồi đưa vào kính hiển vi. Anh chăm chú quan sát suốt mười phút, khuôn mặt đao búa không một chút biểu cảm.
Có hai phát hiện quan trọng — Uy vừa điều chỉnh độ phóng đại vừa cất giọng lạnh đạm. Thứ nhất, nguyên nhân tử vong thực sự của Chu Cẩm Thư không phải do mất máu hay suy tủy. Cô ấy chết vì ngạt tế bào cấp tính do một loại Ancaloit cực mạnh làm liệt trung khu hô hấp ở hành não. Loại độc này tác động nhanh đến mức nạn nhân ngưng thở chỉ trong vòng ba mươi giây mà cơ mặt không kịp co quắp hay biến dạng. Đó là lý do tại sao sắc mặt cô ấy vẫn hồng hào, tự nhiên như đang ngủ.
Còn thứ hai? — Lâm Triệt đứng dậy, bước lại gần bàn soi.
Uy chỉ tay vào màn hình hiển thị kết quả phân tích sơ bộ từ máy đo quang phổ portable:
— Thứ chất dịch màu vàng bám trên các lá dâu tằm không phải là nhựa cây đơn thuần. Nó chứa một lượng lớn protein tơ đóng băng và bào tử của một loại nấm độc ký sinh chỉ sinh trưởng trên ruột con bướm Mộc Điệp. Khi kẻ sát nhân rạch sống lưng, rút tủy và nhồi lá dâu tằm vào, chất dịch này lập tức phản ứng với các enzym còn sót lại trong khoang xương, đông đặc lại thành những sợi tơ siêu vi. Những sợi tơ này len lỏi vào từng ngách xương, đóng vai trò như một bộ khung nhân tạo giữ cho cột sống của thi thể không bị sụp xuống, giúp nạn nhân giữ nguyên tư thế ngồi xếp bằng bái lễ suốt nhiều tuần liền mà không bị biến dạng!
Lâm Triệt nghe đến đâu, sống lưng anh lạnh gắt đến đó:
Nghĩa là... kẻ xuống tay không chỉ là một bác sĩ giỏi chuyên môn, mà còn là một kẻ am hiểu tường tận về sinh học bí truyền? Hắn dùng tơ độc để "dựng" thi thể lên như một tác phẩm nghệ thuật quái đản?
Đúng vậy — Uy tháo găng tay, thả vào thùng rác y tế. Và điều này loại bỏ hoàn toàn khả năng vụ án do yếu tố tâm linh ma quái gây ra. Đây là một vụ thảm sát có kế hoạch, có kịch bản khoa học và được chuẩn bị cực kỳ công phu từ nhiều năm trước.
Cánh cửa phòng khám nghiệm đột ngột bị đẩy ra.
Một người đàn ông trung niên bước vào. Ông ta khoảng năm mươi tuổi, mặc bộ âu phục màu tối đã cũ nhưng phẳng phiu, mái tóc điểm bạc được chải chuốt gọn gàng. Gương mặt ông ta gầy gộc, hốc mắt sâu hoắm hiện rõ sự hoảng loạn và kiệt sức.
Bác sĩ... Cảnh sát... Con gái tôi... Cẩm Thư đâu? — Giọng người đàn ông run rẩy, đứt đoạn.
Ông Chu Cẩn? — Lâm Triệt nhận ra ngay người đàn ông này. Đây chính là Chu Cẩn — gia trưởng hiện tại của dòng họ Chu, một trong ba gia tộc giàu có và quyền lực nhất trấn Mạn Khê, đồng thời là chủ sở hữu xưởng ươm tơ dệt lụa lớn nhất vùng.
Chu Cẩn lao lại phía bàn phẫu thuật. Khi nhìn thấy tấm vải trắng phủ trên cơ thể con gái út và vệt chỉ khâu màu đen ngoằn ngoèo sau lưng cô, ông ta quỵ xuống nền bê tông lạnh ngắt, hai tay bấu chặt lấy thành bàn sắt, gào lên một tiếng đau đớn như thú dữ bị thương:
Cẩm Thư ơi! Là lỗi của bố... Là bố không bảo vệ được con! Lời nguyền họ Chu... lời nguyền đã giáng xuống rồi!
Lâm Triệt đỡ Chu Cẩn đứng dậy, đặt ông ta ngồi xuống chiếc ghế gỗ góc phòng:
— Ông Chu, xin hãy nén đau thương. Chúng tôi cần ông phối hợp điều tra. Ông vừa nói "lời nguyền họ Chu" là có ý gì? Có phải cách đây ba mươi năm, trong gia tộc ông cũng từng xảy ra một vụ án tương tự?
Chu Cẩn ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu gân máu nhìn Lâm Triệt rồi lại nhìn sang Trần Uy. Cơ mặt ông ta giật liên hồi:
Ba mươi năm trước... em gái tôi, Chu Cẩm Vân, cũng mất tích đúng vào đêm trăng khuyết mùa sương muối. Khi tìm thấy... Vân cũng ngồi bái lễ trong miếu Cổ Mộc, lưng bị xẻ dọc... hệt như Cẩm Thư bây giờ!
Trần Uy bước lại gần, ánh mắt xoáy sâu vào tâm lý người cha đang hoảng loạn:
Ba mươi năm trước khi Chu Cẩm Vân chết, ai là người khám nghiệm tử thi cho cô ấy? Và tại sao gia đình ông lại không báo công an mà lại vội vã đem thi thể đi hỏa táng ngay trong đêm?
Chu Cẩn khựng lại. Ánh mắt ông ta chao đảo, hiện lên sự sợ hãi tột cùng — một sự sợ hãi không phải dành cho kẻ sát nhân giấu mặt, mà là sợ hãi một bí mật đen tối của chính gia tộc mình bị phơi bày ra ánh sáng.
Tôi... tôi không thể nói... Chu Cẩn thì thào, hai tay ôm chặt lấy đầu. Nói ra... cả họ Chu sẽ không ai sống nổi qua mùa sương này đâu!
Ông Chu! — Lâm Triệt đập mạnh tay xuống bàn. Con gái ông đã chết! Nạn nhân đầu tiên là con gái họ Lương cũng đã chết! Nếu ông tiếp tục giấu giếm, nạn nhân thứ ba thuộc họ Mộc sẽ là người tiếp theo! Ông có muốn nhìn thấy thêm một cô gái trẻ nữa bị rút tủy sống không?!
Trần phòng ngập tràn sự im lặng đè nén. Tiếng mưa sương bên ngoài vẫn gõ đều đều xuống mái tôn.
Chu Cẩn chậm rãi ngẩng đầu lên, giọng nói khàn đặc như tiếng kim loại ma sát:
Người khám nghiệm cho em gái tôi năm đó... chính là bác sĩ Mộc Văn Thanh — cha của cô gái mù Mộc Mây. Nhưng sau vụ án đó ba ngày, bác sĩ Thanh đã tự tay đốt cháy phòng thí nghiệm của mình, gieo mình xuống vực Mạn Khê tự tử. Còn Mộc Mây... đôi mắt nó không phải bẩm sinh bị mù. Nó bị mù sau chính đêm cha nó tự sát!
Sáu giờ sáng. Trấn Mạn Khê bắt đầu hửng sáng trong một thứ ánh sáng xám xịt, mù mờ.
Sương mù không tan mà đọng thành những giọt nước đục ngầu trên các mái ngói âm dương của phố cổ.
Trần Uy và Lâm Triệt rời trạm y tế, tiến về phía quán trà cổ nằm ở đầu cầu đá dẫn vào trung tâm trấn — nơi Mộc Mây thường ngồi gảy đàn mỗi sáng.
Từ xa, qua màn sương mù quánh đặc, tiếng đàn tranh đã vang lên tưng... tính... tang...
Giai điệu đàn không phải là những bản nhạc dân gian vui tươi, mà là một khúc ca cổ u uất, trầm đục, từng nốt nhạc buông ra như những giọt nước mắt rơi xuống vách đá lạnh.
Trà quán vắng ngắt. Mộc Mây ngồi bên khung cửa sổ gỗ tròn, đôi tay mảnh dẻ lướt trên những sợi dây đàn bằng đồng.
Khi tiếng bước chân của Uy và Lâm Triệt dừng lại trước cửa quán, tiếng đàn đột ngột khựng lại trên một nốt trầm chói tai.
Tách!
Một sợi dây đàn bằng đồng bất ngờ bị đứt đôi, nảy ngược lại rạch một đường mảnh trên ngón tay trỏ của Mộc Mây. Một giọt máu đỏ tươi rỉ ra, nhỏ xuống mặt gỗ chiếc đàn tranh.
Mộc Mây không hề tỏ ra đau đớn. Cô khẽ đưa ngón tay dính máu lên môi nhấp nhẹ, rồi ngẩng khuôn mặt không tròng mắt về phía Trần Uy:
Anh bác sĩ pháp y... Anh đã ngửi thấy mùi tơ độc trong tủy sống của Cẩm Thư rồi, đúng không?
Uy bước lại bàn, ngồi xuống đối diện cô gái mù:
— Cha cô — bác sĩ Mộc Văn Thanh không tự sát vì điên rồ. Ông ấy đã phát hiện ra bí mật về loại tơ độc Mộc Điệp và phương pháp rút tủy sống từ ba mươi năm trước. Và cô... Mộc Mây, đôi mắt cô mù là do bị phỏng bởi thứ hóa chất trong phòng thí nghiệm của cha cô đêm đó, đúng không?
Mộc Mây im lặng một hồi lâu. Gió từ sông Mạn Khê lùa qua khung cửa sổ, làm tạt những hạt sương lạnh lên bờ vai mảnh khảnh của cô.
Cha tôi không tự sát — Mộc Mây cất giọng, lần này không còn vẻ lạnh lùng hay khiêu khích, mà là một sự ngậm ngùi sâu thẫm. Ông ấy bị người ta thủ tiêu vì đã từ chối hoàn thiện công thức "Sợi Tơ Bất Tử" cho ba gia tộc. Và người đã châm lửa đốt phòng thí nghiệm đêm đó... đang ngồi ngay trong xưởng dệt lụa họ Chu đấy!
Lâm Triệt nhíu mày: Cô có bằng chứng gì cho lời cáo buộc này?
Mộc Mây nhẹ nhàng đưa tay gạt chiếc bao vải gấm bọc thân đàn tranh sang một bên. Bên trong thân đàn bằng gỗ mun cổ thụ, ẩn giấu một chiếc hộp bằng bạc nhỏ bằng bàn tay, trên mặt hộp có khắc ký hiệu hình con bướm cánh dài.
Đây là cuốn nhật ký phẫu thuật của cha tôi để lại — Mộc Mây nói, ngón tay run run vuốt ve chiếc hộp bạc. Ông ấy đã ghi lại toàn bộ danh tính của những kẻ tham gia vào hội kín nghi lễ ba mươi năm trước. Nhưng hai ông nên nhớ... kẻ đang rình rập ngoài kia không chỉ muốn giấu đi quá khứ. Hắn đang tiến hành công đoạn cuối cùng để luyện thành "Mộc Điệp Tân Nương" hoàn chỉnh. Và người tiếp theo bị đưa lên bệ đá... chính là tôi!
