Chiếc hộp bạc nhỏ đốm lốm đốm những vệt hoen gỉ nằm im lìm trên mặt bàn gỗ ố trà. Khi Trần Uy dùng chiếc kẹp phẫu thuật nhẹ nhàng lách qua lẫy khóa đã bị oxy hóa, một mùi mốc xộc lên cùng hương long não khô đọng.
Bên trong hộp không phải cuốn sổ bìa da thông thường, mà là xấp giấy bản mỏng dính, ngả màu vàng phèn, được khâu gáy thủ công bằng chỉ tơ đen. Những dòng chữ viết bằng mực tàu đen thẫm đã nhòe đi vì độ ẩm, nhưng từng nét bút vẫn hiện lên vuông vức, sắc lạnh — văn phong chuẩn xác của một bác sĩ phẫu thuật chuyên nghiệp ba mươi năm về trước.
Lâm Triệt cúi sát, ánh mắt sắc bén lướt nhanh qua từng trang viết:
*"Ngày 14 tháng 10 năm 1996... Chu Cẩm Vân được đưa vào phòng thí nghiệm ngầm lúc hai giờ sáng. Đồng tử giãn tối đa, nhịp tim ngưng đập nhưng các phản xạ gân xương vẫn còn do bị ngấm độc tố Mộc Điệp. Chu Cẩn và Lương Bách đứng ngoài cửa giám sát. Họ yêu cầu tôi phải rút sạch tủy sống mà không được làm rách màng cứng, sau đó bơm dung dịch tơ tằm quặng thạch anh vào thay thế... Họ gọi đó là nghi lễ bảo tồn sự trường tồn cho ba gia tộc. Nhưng tôi biết, đó không phải tôn giáo. Đó là một cuộc thử nghiệm sinh học vô nhân tính nhằm tạo ra chất làm chậm lão hóa mô người từ dịch tủy tân nương..."*
Dịch tủy tân nương... Lâm Triệt thì thầm, bàn tay siết chặt thành đấm. Không có lời nguyền hay nghi thức cúng tế ma quái nào cả. Ba gia tộc Mạn Khê đã dùng chính con cháu mình làm vật thí nghiệm cho một công thức chiết xuất dược liệu thương mại ngầm!
Trần Uy lật sang trang cuối cùng của bản thảo. Nét chữ ở đây chao đảo, nguệch ngoạc như được viết trong tình trạng hoảng loạn tột độ:
"Tôi không thể tiếp tục tay dính máu. Dung dịch tơ độc không thể ổn định nếu không có tủy sống của người mang nhóm máu hiếm Rh-null — dòng máu chảy trong huyết quản nữ giới họ Mộc. Chu Cẩn đã phát hiện ra điều này. Hắn sẽ không tha cho gia đình tôi. Nếu tôi chết, Mộc Mây là người duy nhất nắm giữ chìa khóa giấu công thức hoán đổi..."
Đúng lúc đó, một cơn gió núi lạnh buốt thốt qua cửa sổ trà quán, làm ngọn đèn dầu trên bàn chao đảo dữ dội rồi tắt phụt.
*Đoành!*
Tiếng nổ chát chúa vang lên từ phía xưởng dệt lụa họ Chu ở cuối trấn. Một quầng lửa đỏ quạch bùng lên giữa bầu trời đục ngầu sương muối, chiếu sáng rực một góc rừng sa mộc.
Có chuyện rồi! — Lâm Triệt rút súng, lao thẳng ra khỏi trà quán.
Uy vội chộp lấy chiếc hộp bạc chứa bản thảo, nhưng khi anh quay lại phía bàn gỗ, Mộc Mây đã không còn ở đó. Chiếc gậy trúc của cô nằm lăn lóc trên sàn nhà, bên cạnh là chiếc bao vải gấm bọc đàn tranh bị xé rách một đường dài. Trên mặt bàn gỗ ướt sương đọng lại một vệt dịch màu vàng óng bốc lên mùi hương ngọt lợ nồng nặc — thứ dịch tơ độc Mộc Điệp!
Mộc Mây! — Uy hô lớn, lao ra bờ sông Mạn Khê.
Nhưng màn sương mù quánh đặc đã nuốt chửng mọi dấu vết. Chỉ có tiếng chuông đồng trên mái miếu Cổ Mộc vọng lại từ xa: *Keng... keng... keng...* dồn dập như tiếng trống báo tử.
Xưởng dệt lụa họ Chu chìm trong biển lửa. Mùi vải cháy khét nẹt pha lẫn mùi hóa chất tẩy nhuộm nồng nặc khiến không khí quanh thung lũng trở nên ngột ngạt. Hàng chục thợ dệt và dân bản đang nháo nhác tạt từng thùng nước sông vào đống đổ nát.
Lâm Triệt đạp văng cánh cửa gỗ bùng cháy của gian nhà chính, lao vào bên trong.
Giữa khói đen mù mịt, Chu Cẩn — gia trưởng họ Chu đang nằm gục bên khung dệt lụa cổ bằng gỗ gụ. Bầu ngực ông ta phập phồng đứt đoạn, hai tay bấu chặt lấy cổ họng, đôi mắt trợn ngược lộ rõ lòng trắng.
Uy lao lại gần, quỳ xuống kiểm tra. Trên cổ Chu Cẩn có hai vết đâm nhỏ như đầu kim tiêm, xung quanh vết thương da thịt đã chuyển sang màu xanh xám, nổi lên những đường gân tím ngắt ngoằn ngoèo.
Độc... độc tố Mộc Điệp... Chu Cẩn bóp chặt lấy cổ tay Uy. Hắn... hắn đã bắt Mộc Mây... xuống hang Mộc Điệp... Đêm nay... đêm nguyệt thực...
Ai?! Ai là kẻ đứng sau tất cả?! — Lâm Triệt ghé sát mặt Chu Cẩn, gầm lên giữa tiếng lửa reo.
Chu Cẩn ho ra một ngụm máu màu nâu đen, ngón tay run rẩy chỉ về phía bức tranh thêu hình con bướm khổng lồ treo trên vách gỗ đang bị lửa liếm dở:
Không phải... không phải người ngoài... Hắn là... kẻ nắm giữ chìa khóa... nhà họ Lương... Lương... Bách... hắn chưa bao giờ chết ba mươi năm trước... hắn giả chết để...
Lời chưa dứt, đầu Chu Cẩn gục sang một bên. Mạch cổ hoàn toàn ngưng đập.
Uy đứng dậy, tháo chiếc khẩu trang đã bị bám đầy muội than. Anh nhìn ra khung cửa xưởng dệt đang cháy rực. Trăng đêm nay đã bắt đầu đi vào vùng bóng tối của Trái Đất, sắc trăng trắng đục chuyển dần sang màu đỏ quạch như chậu máu rồng.
Hang Mộc Điệp nằm ở đâu? — Uy quay sang hỏi một người thợ dệt già đang run rẩy đứng gần đó.
Người thợ già mặt cắt không còn một giọt máu, chỉ tay về phía dãy núi đá vôi vách đứng phía sau miếu Cổ Mộc:
Đó là cấm địa... Nơi phát nguồn của mọi dòng sông ngầm Mạn Khê. Nhưng lối vào đã bị lấp bằng đá từ ba mươi năm trước... Muốn vào chỉ có thể đi qua đường ngầm dưới lòng bệ đá miếu Cổ Mộc!
---
Mười hai giờ đêm. Nguyệt thực toàn phần.
Mặt trăng treo trên đỉnh thung lũng Mạn Khê biến thành một đĩa tròn màu đỏ thẫm ma mị. Ánh sáng đỏ quạch xuyên qua lớp sương muối, chiếu thẳng xuống lòng hố sụt sau miếu Cổ Mộc.
Trần Uy và Lâm Triệt men theo bậc đá hẹp ngập nước dưới bệ thờ miếu hoang, tiến sâu vào lòng núi đá vôi. Không khí càng xuống sâu càng trở nên ấm áp một cách kỳ lạ, nhiệt độ lên tới gần ba mươi độ C.
Dưới đáy hang động khổng lồ, một cảnh tượng kinh hãi hiện ra dưới ánh đèn pin.
Khắp vách đá vôi là hàng ngàn kén bướm màu vàng óng bám chặt, tỏa ra luồng ánh sáng huỳnh quang mờ ảo. Ở trung tâm hang động là một hồ nước ngầm trong suốt, giữa hồ nổi lên một bệ đá hình tròn.
Trên bệ đá, Mộc Mây đang bị trói gập hai tay bằng những sợi chỉ tơ đen. Cô mặc bộ áo cưới màu đỏ tía — bộ tân nương thứ ba. Đằng sau lưng cô, một người đàn ông mặc áo blouse trắng đã cũ, mái tóc bạc phơ đang cầm chiếc dao mổ bằng thép sáng quắc dưới ánh đèn măng-sông.
Đó chính là Lương Bách — kẻ tưởng chừng đã chết trong vụ thảm sát ba mươi năm trước!
Dừng tay lại, Lương Bách! — Lâm Triệt chĩa thẳng súng về phía bệ đá, giọng vang động cả lòng hang.
Lương Bách chậm rãi quay lại. Gương mặt lão nhăn nheo như vỏ cây sa mộc cổ thụ, nhưng đôi mắt lại rực lên ánh sáng điên dại của một kẻ cuồng tín khoa học:
Cảnh sát tỉnh... Các người đến muộn rồi. Công thức "Sợi Tơ Bất Tử" sắp hoàn thành. Ba mươi năm qua, tôi đã phải sống như một con chuột dưới lòng hang này, nuôi dưỡng đàn Mộc Điệp bằng chính máu của mình để đợi đến ngày tìm ra dòng máu Rh-null hoàn hảo này!
Bằng cách giết chết hai cô gái trẻ và rút sạch tủy sống của họ sao? — Uy bước lên mép hồ nước ngầm, giọng lạnh như băng. Lương Bách, ông không phải nghiên cứu y học. Ông chỉ là một kẻ biến thái bị ám ảnh bởi sự trường sinh vô vọng!
Rút tủy sống? Lương Bách cười xì một tiếng điên loạn. Tủy sống của lũ người trần mắt thịt đó chỉ là môi trường nuôi cấy enzym! Chỉ có tủy sống của Mộc Mây — đứa con gái mang dòng máu tinh khiết nhất của họ Mộc mới có thể kích hoạt khả năng tái tạo tế bào hoàn chỉnh! Nhìn xem... nhìn những kén bướm này xem! Chúng là sự bất tử!
Lương Bách giơ cao chiếc dao mổ, định đâm thẳng vào đốt sống cổ của Mộc Mây.
*Đoành!*
Tiếng súng nổ chát chúa vang lên. Viên đạn của Lâm Triệt găm thẳng vào cẳng tay cầm dao của Lương Bách. Chiếc dao mổ rơi văng xuống hồ nước ngầm.
Lương Bách ôm cánh tay máu chảy xối xả, gào lên một tiếng đau đớn. Nhưng thay vì đầu thú, lão nở một nụ cười quái đản, dùng tay còn lại đập mạnh vào chiếc cọc gỗ cắm giữa bệ đá.
*Rắc... rắc...*
Hệ thống cơ quan đá cổ đại dưới lòng hồ bị kích hoạt. Hàng ngàn chiếc kén bướm trên vách đá vôi đồng loạt vỡ tung. Từ bên trong, hàng vạn con bướm Mộc Điệp cánh dài màu vàng óng, mang theo lớp bột bào tử độc ngập tràn không gian, lao xuống như một trận mưa lửa!
Rút lui! Bào tử độc tố! — Uy gào lên, lao vút qua hồ nước ngầm, dùng thân mình ôm lấy Mộc Mây kéo ngã xuống khỏi bệ đá ngay trước khi bầy bướm độc phủ kín không trung.
Lâm Triệt vừa bắn mở đường vừa quăng chiếc mặt nạ phòng độc dã chiến về phía Uy.
Trong cơn hỗn loạn, Lương Bách điên cuồng lao vào giữa bầy bướm độc, hai tay giang rộng như muốn đón nhận "sự bất tử" của lão. Nhưng chỉ trong vòng vài giây, lớp bào tử độc nồng độ cao phủ kín cơ thể Lương Bách. Lão gào lên thảm thiết khi làn da bắt đầu bị hoại tử, phồng rộp rồi gục xuống lòng hồ nước ngầm ngập tràn chất độc.
---
Tám giờ sáng ngày hôm sau.
Trận mưa sương dầm dề cuối cùng cũng dừng lại. Ánh nắng xé tan lớp sương quánh đặc, rọi những vệt sáng vàng ấm áp xuống trấn cổ Mạn Khê.
Trước cổng đồn công an xã, chiếc xe cấp cứu và xe cảnh sát chuyên dụng đã đỗ sẵn. Toàn bộ hồ sơ vụ án "Mộc Lễ Mộc Điệp" cùng các mẫu vật thí nghiệm độc tố đã được niêm phong an toàn để đưa về tỉnh.
Mộc Mây ngồi trên chiếc ghế gỗ trước hiên đồn, tay cầm tách trà gừng nóng. Đôi mắt mờ đục của cô ngẩng lên hướng về phía ánh mặt trời buổi sáng.
Trần Uy bước lại gần, đặt chiếc hộp bạc chứa bản thảo của cha cô vào tay Mộc Mây:
Biển lửa ở xưởng dệt đã thiêu rụi toàn bộ dấu vết của hội kín ba mươi năm trước. Bản thảo này là di vật duy nhất cha cô để lại. Nó chứng minh ông ấy đã chiến đấu đến phút cuối cùng để bảo vệ cô và danh dự của một bác sĩ.
Mộc Mây ôm chặt chiếc hộp bạc vào lòng. Một giọt nước mắt trong suốt lăn qua bờ má thanh tú của cô, rơi xuống chiếc hộp gỉ sét:
Cảm ơn anh, bác sĩ Uy. Mạn Khê từ hôm nay... cuối cùng cũng có thể nhìn thấy mặt trời rồi.
Lâm Triệt bước ra từ phòng chỉ huy, vỗ nhẹ vào vai Uy: Xe về tỉnh sắp xuất phát rồi, Uy. Lần này về, chắc chúng ta phải tốn cả tháng trời để viết xong bản báo cáo pháp y cho vụ án quái đản này đấy.
Uy mỉm cười nhẹ — nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt lạnh lùng của anh. Anh quay lại nhìn Mạn Khê lần cuối. Thung lũng sương mù u uất ngày nào giờ hiện lên thanh bình dưới nắng thu, như thể những bóng ma và bí mật đen tối ngàn năm đã vĩnh viễn theo bầy bướm độc chìm sâu vào lòng đất mẹ.
