Đêm Trung Thu, kinh thành chìm trong biển hoa đăng rực rỡ và tiếng chiêng trống linh đình. Ánh trăng sáng vành vạnh hắt xuống những mái ngói lưu ly, phủ lên các con phố tấp nập người qua lại một màu vàng ấm áp. Thế nhưng, sự huyên náo tột độ ấy đột ngột bị cắt đứt bởi một tiếng thét kinh hoàng xé toạc màn đêm, vọng ra từ Đại Phật tự — ngôi chùa hoàng gia uy nghiêm nằm trên đỉnh ngọn Tung Sơn sát ngoại ô kinh thành.
Tại chính điện rộng lớn, nơi hàng ngàn ngọn nến sáp ong đang cháy bập bùng tỏa ra hương trầm nồng ấm, các nhà sư và thị vệ hoàng gia đang đứng chết trân trong hoảng loạn. Từ khóe mắt của bức tượng Đại Phật cao chín trượng dát vàng lộng lẫy, một dòng chất lỏng đỏ sẫm, đặc quánh đang rỉ ra, chảy dài xuống gò má vàng óng rồi nhỏ giọt xuống đài sen bên dưới, tạo thành một vũng máu tanh tưởi giữa chốn linh thiêng.
Khi đội thị vệ hoàng gia trèo lên đỉnh bệ tượng để kiểm tra nguyên nhân, thứ họ tìm thấy không phải là hiện tượng tâm linh kỳ bí nào, mà là một tử thi không đầu bị nhét ngược vào trong hốc mắt bức tượng. Máu từ phần cổ đứt lìa của nạn nhân liên tục rỉ ra, thấm qua các đường rãnh trang trí tinh xảo của pho tượng cổ và tạo nên cảnh tượng rợn tóc gáy.
Chưa đầy một nén nhang sau, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên xé toang sự tĩnh mịch ngoài cổng chùa. Đại diện Hình bộ và Đại Lý Tự đã có mặt. Người bước xuống từ cỗ xe ngựa công quyền không ai khác ngoài Lục Hoài An — Đại Lý Tự Khanh nổi danh lạnh lùng, tàn nhẫn với tội phạm nhưng lại sở hữu cái đầu sắc sảo như quỷ khóc thần sầu.
Lục Hoài An mặc cẩm bào thêu hoa văn mãnh hổ, bước những bước nặng nề và dứt khoát vào chính điện. Khuôn mặt anh góc cạnh, lạnh lùng, đôi mắt phượng sâu thẳm sắc như dao cạo đảo quanh hiện trường một lượt. Chỉ qua vài giây ngắn ngủi, anh đã thu trọn toàn bộ bố cục gian phòng vào tầm mắt.
"Hạ thi thể xuống," Lục Hoài An cất giọng trầm đục, vang vọng khắp chính điện đầy uy quyền.
Đội nha dịch vâng lệnh, cẩn thận dùng thang tre trèo lên đưa tử thi không đầu xuống đặt giữa nền đá cẩm thạch của chánh điện.
Lục Hoài An quỳ một gối xuống bên cạnh thi thể, không hề e ngại mùi tanh của máu tươi. Nạn nhân là một nam nhân khoảng chừng bốn mươi tuổi, trên người vẫn mặc nguyên bộ triều phục tam phẩm tinh xảo, chất liệu gấm lụa thượng hạng chỉ dành riêng cho các đại thần triều đình. Đặc biệt, bàn tay trái cứng đờ của nạn nhân vẫn đang siết chặt một chiếc kim lệnh bài bằng vàng ròng có khắc hình đầu rồng uy nghiêm — vật phẩm tối cao chỉ dành riêng cho đặc sứ do chính tay Hoàng thượng phái đi thực hiện mật chỉ.
"Bẩm đại nhân," quan viên Đại Lý Tự vừa kiểm tra xong tư trang lập tức run rẩy bước lại gần bẩm báo, "đây là Tả thị lang bộ Hộ, đồng thời là khâm sai vừa từ vùng mỏ bạc phía nam kinh thành trở về chiều nay. Trên người ngài ấy ngoài vết chém chí mạng đứt lìa cổ, hoàn toàn không có dấu hiệu vật lộn khác. Điều kỳ lạ là... chìa khóa mở kho bạc mật thất của triều đình mang theo người đã biến mất không dấu vết."
Lục Hoài An không vội đáp lời. Anh cúi người thấp hơn, dùng hai ngón tay gạt lớp máu khô bết dính trên ngực nạn nhân. Dưới ánh nến bập bùng, một ký tự kỳ dị được khắc sâu vào da thịt bằng một loại huyết độc màu đen: chữ "Thiên", xung quanh còn vương lại tàn tro của một nén nhang trầm đang cháy dở.
Đó không phải là một vụ án cướp của giết người thông thường để phi tang xác chết. Đây là một lời khiêu chiến ngầm gửi thẳng đến hoàng triều, một thông điệp đẫm máu báo hiệu cho cuộc lật đổ kinh thiên động địa sắp sửa diễn ra trong bóng tối của triều đình.
"Một nhát chém đứt lìa cổ, vết cắt cực kỳ sắc gọn, không có vết dao lẹm thứ hai," Lục Hoài An trầm giọng phân tích, ánh mắt sắc lạnh lóe lên. "Hung thủ phải là một cao thủ có nội lực thâm hậu hoặc sử dụng bảo kiếm cực kỳ bén. Hắn cố tình chọn Đại Phật tự trong đêm Trung Thu để treo xác, rõ ràng là muốn tạo ra một tiếng vang lớn, khiêu khích triều đình và gây hoang mang trong lòng dân chúng."
Đúng lúc đó, từ bên ngoài cửa chính điện, tiếng bước chân vội vã vang lên. Một nữ tử mặc y phục gọn gàng màu xanh đậm, khoác áo choàng sương giá bước vào. Đó là Phượng Vãn Nghi — nữ pháp y kỳ tài bậc nhất kinh thành, người có thể đọc ra lịch sử cái chết của bất kỳ tử thi nào chỉ qua một cái chạm tay.
Phượng Vãn Nghi không nói nhiều, nàng mở chiếc hòm gỗ mang theo bên mình, đeo găng tay da mỏng lên rồi bước thẳng đến bên thi thể. Nàng cúi đầu, dùng ngón tay kiểm tra cẩn thận phần cổ bị đứt lìa và vết khắc chữ "Thiên" trên ngực nạn nhân.
"Đại nhân nhận định rất chuẩn," Phượng Vãn Nghi cất giọng bình tĩnh, chuyên nghiệp. "Vết chém này không phải do đao kiếm thông thường gây ra, mà là 'Truy Phong Kiếm' — loại bảo kiếm độc môn có rãnh thoát máu, chuyên dùng bởi nhóm ám vệ cao cấp trong hoàng cung hoặc một số ít thân tín của triều đình. Hơn nữa, cái chết xảy ra cách đây khoảng bốn canh giờ, tức là vào thời điểm chập tối, ngay khi Tả thị lang vừa đặt chân trở về kinh thành."
Lục Hoài An đứng thẳng dậy, nhìn Phượng Vãn Nghi: "Nàng phát hiện thêm điều gì khác ở tử thi không?"
Phượng Vãn Nghi cẩn thận dùng nhíp bạc gắp một sợi tơ nhỏ bám trên vạt áo nạn nhân, đưa lên mũi ngửi nhẹ, đoạn nói tiếp: "Ngoài ra, trên y phục của nạn nhân còn vương lại một ít mạt cưa của loại gỗ Dạ Tử Đàn — thứ gỗ ngàn năm chỉ mọc trên vách đá hiểm trở ở vùng biên giới phía tây và được dùng độc quyền để làm hộp đựng mật chỉ cơ mật. Điều này chứng tỏ trước khi bị sát hại tại Đại Phật tự, Tả thị lang đã từng ghé qua một nơi cất giữ tài liệu mật hoặc gặp gỡ một nhân vật cực kỳ quyền lực."
Thông tin này lập tức kết nối các mảnh ghép rời rạc lại với nhau. Vụ án vượt xa khỏi khuôn khổ của một tội ác thông thường; nó dính líu trực tiếp đến tài chính quốc gia, kho bạc mật thất và những bí mật động trời nơi thâm cung nội chiến.
"Mật thất, kho bạc, kim lệnh bài..." Lục Hoài An lẩm bẩm, ánh mắt phượng nheo lại đầy nguy hiểm. "Ba triệu lượng bạc mỏ nam vừa được vận chuyển về kinh thành để tu sửa tuyến phòng thủ biên giới, nếu số bạc này bốc hơi cùng với cái chết của Tả thị lang, toàn bộ biên ải phía bắc sẽ rơi vào tay ngoại bang."
Chưa dứt lời, từ bên ngoài chính điện, một tên ám vệ của Đại Lý Tự hốt hoảng phi ngựa lao thẳng vào sân chùa, ngã nhụy xuống thềm đá, thở hồng hộc bẩm báo: "Bẩm đại nhân! Không xong rồi! Dinh thự của Hộ bộ thượng thư — quan viên đứng đầu trực tiếp quản lý kho bạc và là cấp trên của nạn nhân — vừa bị hỏa hoạn thiêu rụi vào canh ba. Toàn bộ người trong phủ... không một ai sống sót!"
Lục Hoài An siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi lên trên bàn tay. Kẻ chủ mưu đang hành động với tốc độ kinh hoàng, tiêu hủy mọi nhân chứng và tang vật trước khi Đại Lý Tự kịp khoanh vùng nghi can.
Lục Hoài An quay sang nhìn Phượng Vãn Nghi, ánh mắt kiên quyết mang theo uy lực sắt đá: "Vãn Nghi, chúng ta không còn thời gian để tuân theo nguyên tắc thông thường nữa. Lập tức chuẩn bị, đêm nay chúng ta đột nhập vào Mật Vệ ti để tìm ra kẻ đứng sau màn kịch đẫm máu này."
