Đêm đã về khuya, gió lạnh từ ngoài cổng thành thổi lồng lộng qua những con hẻm nhỏ vắng tanh. Tại khu dinh thự của Hộ bộ thượng thư ở phía tây kinh thành, khói đen vẫn còn âm ỉ bốc lên từ những bức tường đổ nát sau trận hỏa hoạn kinh hoàng lúc canh ba. Mùi khét lẹt của gỗ quý cháy dở cùng mùi khói than nồng nặc ám ảnh cả một góc trời.
Lực lượng tuần tra của Đại Lý Tự đã giăng dây phong tỏa toàn bộ khu vực. Khi cỗ xe ngựa công quyền dừng lại, Lục Hoài An bước xuống, sắc mặt lạnh lùng như băng đá. Theo sát phía sau anh là Phượng Vãn Nghi, trên tay nàng cầm chắc chiếc hòm đựng dụng cụ khám nghiệm quen thuộc.
"Đại nhân, ngài đến rồi," một tên phó tướng vội vã chạy lại, cúi đầu bẩm báo. "Chúng tôi đã kiểm tra sơ bộ hiện trường. Toàn bộ khu nhà chính rộng lớn bị thiêu rụi hoàn toàn. Dựa vào dấu vết để lại trên các cột nhà, ngọn lửa lan nhanh một cách bất thường, rõ ràng là có kẻ chủ mưu sử dụng dầu thông pha lẫn diêm tiêu để phóng hỏa nhằm phi tang tất cả."
Lục Hoài An không nói gì, anh gật đầu ra hiệu rồi cất bước đi thẳng vào bên trong đống đổ nát. Dưới ánh đuốc sáng rực của đám nha dịch, khung cảnh trước mắt vô cùng thảm khốc: những bức tường gạch nung nứt nẻ, xà nhà bằng gỗ quý đổ sập chồng chất lên nhau, than hồng vẫn còn đỏ rực ở lớp tro phía dưới.
Phượng Vãn Nghi khẽ nhíu mày, bước chậm lại sát theo từng bước chân của Lục Hoài An. Nàng cúi người nhặt một mảnh sứ vỡ bị ám khói đen từ góc sân, đưa lên ngửi nhẹ rồi phân tích:
"Dầu thông thượng hạng kết hợp với bột lưu huỳnh... Đây không phải là một vụ tai nạn củi lửa thông thường. Kẻ thủ ác muốn triệt tiêu mọi dấu vết và nhân chứng trong nhà Hộ bộ nhanh chóng nhất có thể trước khi chúng ta kịp tiếp cận."
"Đúng vậy," Lục Hoài An lạnh lùng tiếp lời, ánh mắt phượng sắc bén đảo quanh khu vực đại sảnh. "Tả thị lang vừa bị sát hại tại Đại Phật tự, thì ngay trong đêm, thượng thư cấp trên của hắn đã bị diệt khẩu bằng hỏa hoạn. Động thái ra tay dứt khoát và tàn độc này chứng minh rằng kẻ chủ mưu đang cực kỳ hoảng sợ trước việc Đại Lý Tự nhúng tay vào vụ án."
Trong lúc hai người đang trao đổi, một tiếng hô nhỏ từ phía góc sâu của khu phòng ngủ phát ra: "Bẩm đại nhân! Ở đây có phát hiện bất thường!"
Lục Hoài An và Phượng Vãn Nghi lập tức rảo bước tiến đến. Tại căn phòng sâu nhất vốn là thư phòng của Hộ bộ thượng thư—nơi ngọn lửa bị chắn bởi một bức bình phong đá lớn nên ít bị tàn phá nhất—nha dịch đang cẩn thận dùng xẻng dọn lớp tro tàn trên sàn.
Ngay dưới lớp tro dày, một thi thể bị cháy xém hoàn toàn đang nằm co quắp cạnh chiếc bàn làm việc đổ sập. Điều kỳ lạ là dù phần thân trên đã bị lửa thiêu rụi biến dạng, bàn tay phải của nạn nhân vẫn cố bám chặt lấy một góc sàn gỗ, nơi có một đường rãnh cơ quan bí mật chưa kịp đóng lại.
Phượng Vãn Nghi nhanh chóng đeo găng tay da, quỳ xuống sát bên cạnh tử thi. Nàng cẩn thận dùng chiếc nhíp bạc tách nhẹ ngón tay cứng đờ của nạn nhân ra khỏi khe gỗ.
"Đại nhân, ngài nhìn xem đây là gì," Phượng Vãn Nghi cất giọng bình tĩnh nhưng mang theo sự kinh ngạc nhỏ. Nàng lấy ra từ lòng bàn tay nạn nhân một chiếc chìa khóa đồng nhỏ xíu được đúc bằng hoa văn kỳ lạ, bên trên còn vương một ít mạt cưa gỗ Dạ Tử Đàn.
Lục Hoài An cầm lấy chiếc chìa khóa, đưa lên soi dưới ánh đuốc. Khóe môi anh nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo: "Hộ bộ thượng thư vốn nổi tiếng là kẻ tham lam nhưng vô cùng cẩn trọng. Trước khi chết trong biển lửa, lão đã kịp mở hầm ngầm cơ mật trong phòng làm việc để cất giấu thứ gì đó sống còn."
Không chần chừ thêm một giây nào nữa, Lục Hoài An dùng chiếc chìa khóa đồng vừa tìm được cắm vào ổ khóa ngầm ngay dưới chân bàn làm việc.
Cạch!
Một tiếng động cơ cơ khí trầm đục vang lên. Tấm ván sàn gỗ dưới chân họ từ từ dịch chuyển sang một bên, hé lộ một bậc thang tối tăm dẫn thẳng xuống căn hầm ngầm bí mật phía dưới. Một luồng khí ẩm ốc lạnh lẽo kèm theo mùi thơm đặc trưng của gỗ quý và tài liệu lâu ngày lập tức phảng phất bay lên.
Lục Hoài An rút trường kiếm ra khỏi vỏ, tay trái giơ cao đuốc lửa, quay sang nhìn nữ pháp y bên cạnh: "Bên dưới có thể là sào huyệt cất giấu những bí mật động trời nhất của triều đình, cũng có thể là cái bẫy chết người đang chờ sẵn. Nàng có sợ không, Vãn Nghi?"
Phượng Vãn Nghi mỉm cười nhẹ, ánh mắt kiên định không mảy may dao động: "Đại nhân đã đi đầu mở đường, há lại có chuyện ta chịu lùi bước phía sau? Đi thôi, chúng ta xuống đó lôi bộ mặt thật của kẻ chủ mưu ra ánh sáng."
Hai người dứt khoát bước xuống bậc thang tối tăm, chính thức đặt chân vào trung tâm của cạm bẫy tử thần, mở màn cho cuộc đối đầu trực diện với những kẻ đang mưu đồ lật đổ giang sơn.
