Đêm biên giới tháng giêng lạnh buốt đến mức hơi thở vừa thoát ra khỏi khoang miệng đã lập tức hóa thành một làn khói trắng đục tan nhanh vào không trung. Con đường mòn xuyên qua cánh rừng thông cổ thụ phủ đầy sương muối trắng xóa, lấp lánh thứ ánh sáng ma mị dưới vầng trăng khuyết mờ ảo bị mây đen che khuất phân nửa. Từ sâu trong những hẻm núi đá dựng đứng phía xa, tiếng sói rừng tru lên từng hồi dài thê lương, vang vọng khắp không gian tĩnh mịch như tiếng gọi hồn của tử thần.
Mục Bá bước đi dẫn đầu, chiếc áo bông chần cũ kỹ phủ đầy sương đêm nặng trĩu trên đôi vai gầy guộc. Tay trái lão cầm chiếc chuông đồng quen thuộc, tay phải khẽ nâng cây đèn lồng giấy dầu tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, leo lét.
Keng.
Tiếng chuông đồng vang lên đanh gọn, sắc lạnh giữa màn đêm. Cứ mỗi nhịp chuông ngân, ba cái bóng cao lớn phía sau lại đồng loạt bật người nhảy lên, tiến về phía trước một bước dài cứng nhắc.
Khác với những chuyến đi trước đây, cả ba cỗ thi thể trong chuyến áp tải đêm nay đều khoác trên mình những bộ áo liệm bằng lụa đỏ rực. Dưới ánh đèn lồng chập chờn, sắc đỏ thẫm ấy trông hệt như ba vũng máu tươi đang di chuyển giữa nền sương trắng xóa của rừng già. Trên trán mỗi cái xác đều dán một lá bùa giấy vàng khổ lớn, mép bùa rung nhẹ theo từng cú nhảy nặng nề, phát ra những tiếng sột soạt khô khốc.
Đi cuối hàng là A Sinh. Dù đã theo sư phụ trải qua nhiều phen sinh tử trên đường thiên lý, nhưng nhìn ba tấm lưng đỏ rực cứ nhấp nhô đều đặn ngay trước mặt, sống lưng cậu thiếu niên vẫn không khỏi lạnh toát. Mười ngón tay cậu siết chặt lấy thanh đòn gánh tre vắt ngang vai, lòng bàn tay túa ra thứ mồ hôi lạnh ngắt.
Sư phụ... A Sinh khẽ gọi, giọng nói nhỏ đến mức gần như bị tiếng gió rít qua tán thông nuốt chửng. Lúc nhận bạc ở nhà họ Triệu, cháu thấy thái độ của lão quản gia cứ là lạ thế nào ấy. Cả ba người này đều chết cùng một đêm, lại mặc áo liệm đỏ rực thế này, rốt cuộc bọn họ đã đắc tội với thế lực nào vậy ạ.
Mục Bá vẫn giữ nguyên sải bước đều đặn, ánh mắt không rời khỏi con đường mòn lởm chởm đá cuội phía trước.
Đừng hỏi nhiều. Giọng lão trầm đục, lạnh lẽo như băng giá. Nghề của chúng ta là nhận tiền đưa xác về đất, không phải đi dò xét ân oán của người chết. Áo liệm đỏ tượng trưng cho cái chết bất đắc kỳ tử, oán khí rất nặng. Tuyệt đối không được để lá bùa trên trán bọn chúng bị lệch, càng không được để bất kỳ giọt máu sống nào nhỏ xuống thân áo đỏ đó.
A Sinh vội vàng gật đầu, nuốt khan một ngụm nước bọt đắng ngắt. Cậu nhớ lại cảnh tượng lúc chiều tối tại khu nhà kho hoang vắng ở ngoại ô trấn biên giới. Khi đó, người của gia tộc họ Triệu đã giao ba cái xác này cho thầy trò cậu trong sự vội vã đến kỳ lạ. Lão quản gia ném hẳn ba thỏi bạc lớn vào tay Mục Bá, dặn đi dặn lại rằng phải đưa bằng được cả ba cỗ thi thể qua khỏi rặng núi Đá Đen trước khi trời sáng, tuyệt đối không được dừng chân nghỉ lại bất cứ điếm trọ nào dọc đường.
Càng tiến sâu vào lòng rừng thông, lớp sương muối càng trở nên dày đặc. Mặt đất phủ đầy lá thông khô đóng băng, mỗi lần bốn chiếc chân gỗ của hai thầy trò và những cú nhảy của ba cái xác giáng xuống lại phát ra những tiếng lạo xạo giòn tan.
Đột nhiên, Mục Bá khựng bước. Lão giơ cao cây đèn lồng, nheo mắt nhìn chằm chằm xuống mặt đất phía trước.
Trên lớp sương muối trắng xóa bên vệ đường, một vệt chất lỏng màu đen sẫm vừa nhỏ xuống, bốc lên một làn khói mỏng manh. Không phải máu người, mà là thứ nhựa cây độc màu đen được tẩm trên đầu mũi tên nỏ của bọn thợ săn vùng biên giới.
A Sinh cũng dừng lại theo nhịp chuông. Cậu nín thở, đưa mắt nhìn vào khoảng không tối đen như mực giữa những thân thông khổng lồ xung quanh. Sự tĩnh mịch của khu rừng bỗng chốc trở nên ngột ngạt đến lạ thường. Tiếng sói hú phía xa đã tắt ngấm tự lúc nào, ngay cả tiếng côn trùng rả rích trong bụi rậm cũng hoàn toàn biến mất.
Cả khu rừng dường như đang nín thở chờ đợi một cơn bão máu sắp ập xuống.
Mục Bá từ từ hạ thấp cây đèn lồng xuống ngang hông, tay trái khẽ xoay cán chuông đồng, chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chạm trán. Lão quay đầu lại, ánh mắt sắc bén quét nhanh qua từng cỗ thi thể mặc áo liệm đỏ đang đứng im phăng phắc.
Và rồi, ngay trong khoảnh khắc ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn lồng lướt qua khuôn mặt của cái xác đứng ở vị trí chính giữa, đồng tử của Mục Bá bỗng co rút lại.
Dưới vành mũ rộng che khuất nửa khuôn mặt tái nhợt, ngay tại vị trí khe mũi của cái xác thứ hai, một làn hơi trắng cực mảnh vừa khẽ phả ra, tan biến nhanh chóng vào không khí lạnh giá của đêm đông.
Người chết tuyệt đối không bao giờ có hơi thở. Dù là xác khô hay thủy thi, khí lạnh trong lồng ngực đã đông cứng hoàn toàn từ lâu.
Mục Bá không hề tỏ ra hoảng loạn, nhưng bàn tay cầm chuông của lão siết chặt đến mức các khớp xương kêu lên răng rắc. Lão hiểu ra ngay lập tức lý do vì sao nhà họ Triệu lại sẵn sàng trả cái giá cao gấp ba lần bình thường, và tại sao bọn họ lại cố tình khoác lên người những cỗ xác này bộ áo liệm đỏ rực đầy cấm kỵ.
Sắc đỏ của oan hồn chỉ là một lớp vỏ bọc ngụy trang hoàn hảo. Kẻ đang đứng giữa hai cỗ xác thật kia hoàn toàn không phải người chết. Hắn ta là một kẻ sống sờ sờ đang mượn đường âm dương của nghề cản thi để tẩu thoát khỏi một cuộc truy sát đẫm máu.
Chưa kịp để Mục Bá lên tiếng cảnh báo A Sinh, một tiếng xé gió sắc lẹm bất ngờ vang lên từ trên tán cây thông cao vút phía bên phải.
Vút!
Một mũi tên nỏ đen kịt lao thẳng xuống như tia chớp, nhắm chuẩn xác vào lồng ngực của cái xác thứ hai đang đứng bất động.
Keng!
Mục Bá phản xạ nhanh như cắt, vung mạnh cán gậy tre gạt phăng mũi tên độc sang một bên. Mũi tên cắm phập vào thân cây thông bên cạnh, đuôi tên rung lên bần bật.
Ngay lập tức, từ bốn phía màn sương mù dày đặc xung quanh, hàng chục bóng đen mặc trang phục dạ hành kín mít từ trên các cành cây cao đồng loạt phóng xuống mặt đất, vây kín lấy hai thầy trò cùng ba cái xác áo đỏ. Trên tay mỗi kẻ đều lăm lăm những thanh đoản đao sáng loáng phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo.
Tên dẫn đầu toán sát thủ bước lên phía trước một bước, đôi mắt lạnh băng không chút cảm xúc nhìn thẳng vào Mục Bá.
Lão già cản thi, chuyện này không liên quan đến thầy trò ngươi. Giao kẻ sống đang trốn trong đám xác chết kia ra đây, ta sẽ tha cho hai người một con đường sống.
Mục Bá khẽ cười gằn một tiếng, tay trái vẫn giữ chặt chiếc chuông đồng, tay phải rút thanh đoản côn bằng gỗ đào giấu sau lưng ra.
Và ngay phía sau lưng lão, cái xác mặc áo liệm đỏ đứng ở chính giữa bỗng nhiên động đậy. Không cần tiếng chuông đồng điều khiển, bàn tay trắng bệch của kẻ giả chết từ từ đưa lên, giật phăng lá bùa giấy vàng trên trán mình xuống.
