Lá bùa giấy vàng vừa rơi xuống lớp sương muối trắng xóa, kẻ đứng giữa hai cỗ xác chết lập tức hất tung chiếc mũ vành rộng ra phía sau. Dưới ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua kẽ lá thông, khuôn mặt của kẻ giả chết hiện ra rõ mồn một. Đó là một thanh niên trạc ngoài hai mươi tuổi, gương mặt góc cạnh tái nhợt vì lạnh, nhưng đôi mắt lại sáng rực và sắc bén như mắt chim ưng. Từ khóe môi hắn rỉ ra một vệt máu khô thâm tím, chứng tỏ trước khi chui vào lớp áo liệm này, hắn đã phải trải qua một trận huyết chiến kinh hoàng.
Tiểu tử nhà họ Triệu, xem ngươi còn trốn đi đâu được nữa! Tên thủ lĩnh toán sát thủ gầm lên một tiếng trầm đục, vung thanh đoản đao sáng loáng ra hiệu. Giết sạch! Không chừa một mống!
Hàng chục bóng đen lập tức lao vút tới từ bốn phương tám hướng, tiếng bước chân lướt trên lá thông khô xào xạc như bầy rắn độc trườn trong đêm tối. Những lưỡi đao lạnh lẽo phản chiếu ánh trăng, vẽ nên những đường vòng cung chết chóc nhắm thẳng vào yếu hầu của gã thanh niên áo đỏ.
Cẩn thận! A Sinh hét lên thất thanh, vội vàng kéo ngược thanh đòn gánh tre lùi lại phía sau để giữ hai cỗ xác thật không bị cuốn vào vòng xoáy chém giết.
Mục Bá không hề lùi bước. Đôi mắt lão nheo lại, ánh lên tia sáng lạnh lẽo đầy giận dữ. Lão không ưa gì sự dối trá của gia tộc họ Triệu, nhưng quy tắc của nghề cản thi có một điều tối kỵ: bất kể kẻ nào dám động binh đao, đổ máu giữa đội hình dẫn xác, kẻ đó chính là tử thù.
Keng!
Mục Bá vung tay lắc mạnh chiếc chuông đồng. Âm thanh đanh gọn, chói gắt mang theo tần số rung động quái dị của đồng cổ pha chu sa dội thẳng vào không gian tĩnh mịch. Hai tên sát thủ lao tới gần nhất bỗng khựng lại giữa không trung, màng nhĩ như bị kim châm buốt nhói, động tác vung đao lập tức chậm đi nửa nhịp.
Chớp lấy thời cơ ấy, Mục Bá xoay người cực nhanh. Thanh đoản côn bằng gỗ đào trong tay phải lão vung lên một đường dứt khoát, nện thẳng vào cổ tay tên sát thủ bên trái. Tiếng xương gãy vang lên khô khốc. Tên sát thủ rú lên một tiếng đau đớn, thanh đoản đao rơi phịch xuống nền tuyết. Không dừng lại ở đó, Mục Bá thuận đà thúc mạnh đầu côn vào giữa ngực hắn, hất văng kẻ địch ngã nhào vào gốc thông cổ thụ.
Ở phía sau, gã thanh niên họ Triệu cũng không phải hạng tầm thường. Ngay khi vạt áo liệm đỏ rực bị hai lưỡi đao của kẻ địch chém rách toạc, hắn liền lộn người một vòng trên không trung, rút phắt từ trong ống tay áo ra một thanh chủy thủ nhỏ nhắn nhưng sắc lẹm. Hắn né tránh đường đao chí mạng trong gang tấc, rồi vung tay phản công. Lưỡi chủy thủ lóe lên một tia sáng xanh lét, xẹt ngang qua cổ họng một tên áo đen, khiến máu tươi phun ra thành một vòi nóng hổi nhuộm đỏ cả một vùng sương muối.
Tuy nhiên, toán sát thủ này được huấn luyện vô cùng bài bản và tàn nhẫn. Thấy đồng bọn ngã xuống, những kẻ còn lại không hề nao núng mà lập tức thay đổi trận hình, chia làm hai mũi giáp công. Một nhóm bốn tên vây chặt lấy gã thanh niên họ Triệu, nhóm còn lại dồn toàn lực tấn công Mục Bá nhằm cướp lấy khoảng trống.
A Sinh đứng nép mình sau một thân cây thông lớn, hai tay ôm chặt lấy sợi dây thừng nối liền với hai cỗ xác thật mặc áo liệm đỏ. Cậu thiếu niên run rẩy nhìn trận hỗn chiến đẫm máu đang diễn ra ngay trước mắt. Mùi máu tươi tanh nồng bốc lên nghi ngút trong cái lạnh cắt da cắt thịt, kích thích khứu giác đến mức buồn nôn.
Nhưng điều khiến A Sinh kinh hãi hơn cả không phải là những lưỡi đao đang vung vẩy kia, mà là sự biến đổi kỳ lạ của hai cỗ xác chết đang đứng ngay bên cạnh cậu.
Ngửi thấy mùi máu sống nồng nặc và sát khí ngút trời tỏa ra từ cuộc giao tranh, cả hai cỗ xác mặc áo liệm đỏ bỗng nhiên run lên bần bật. Những khớp xương khô cứng bên trong lớp lụa đỏ phát ra những tiếng kêu lách tách rợn người. Mép lá bùa giấy vàng trên trán chúng bắt đầu bốc lên những làn khói trắng mỏng manh, hệt như sắp bị đốt cháy từ bên trong.
Sư phụ! Hai cái xác sắp không giữ được nữa rồi! A Sinh gào lên, giọng lạc hẳn đi vì sợ hãi.
Mục Bá lúc này đang bị ba tên sát thủ vây đánh ráo riết. Nghe tiếng kêu của học trò, lòng lão chùng xuống. Lão biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra nếu máu người sống vấy bẩn lên bộ áo liệm đỏ của những oan hồn chết thảm này.
Lão vội vã xoay người tung ra một cú đá ngang đầy uy lực, đẩy lùi tên sát thủ trước mặt ra xa hai bước, rồi thọc tay vào túi áo định rút lấy nắm bột nếp trộn chu sa để trấn áp hai cỗ xác.
Thế nhưng, mọi chuyện đã quá muộn.
Trong lúc giao tranh ác liệt với gã thanh niên họ Triệu, một tên sát thủ bị thanh chủy thủ đâm trúng bả vai. Hắn lảo đảo lùi lại phía sau để né đòn bồi tiếp theo, vô tình vấp phải rễ cây thông trồi lên trên mặt đất. Cả thân hình to lớn của tên sát thủ mất thăng bằng, ngã dúi dụi thẳng về phía chỗ A Sinh đang đứng.
Cút ra! A Sinh hoảng loạn hét lên, dùng hết sức đẩy mạnh đầu đòn gánh tre về phía trước.
Nhưng đúng khoảnh khắc ấy, tên sát thủ kia há miệng ho sù sụ. Một ngụm máu tươi nóng hổi, đỏ thẫm từ trong cổ họng hắn phun phì ra ngoài, bắn tung tóe thẳng lên vạt áo liệm đỏ rực của cỗ xác chết đứng đầu hàng.
Xèo!
Một âm thanh rợn người vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch, át cả tiếng binh khí va chạm. Giọt máu sống nóng hổi vừa chạm vào lớp lụa đỏ lạnh ngắt lập tức bốc lên một làn khói đen kịt, tỏa ra mùi thịt thối cháy khét lẹt.
Lá bùa giấy vàng dán trên trán cỗ xác đầu tiên bỗng dưng bùng cháy dữ dội không cần lửa, chỉ trong chớp mắt đã hóa thành tro bụi bay lả tả trong gió đêm.
Cả khu rừng bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc trong tích tắc. Ngay cả toán sát thủ tàn bạo kia cũng phải sững người lại, kinh hãi nhìn về phía cỗ thi thể vừa bị vấy máu.
Từ sâu trong cổ họng khô khốc của cỗ xác chết, một tiếng gầm gừ trầm đục, khàn đặc như tiếng dã thú bị thương từ từ vọng ra. Đôi mắt trắng dã, đục ngầu của nó mở trừng trừng, đồng tử co rút lại thành một chấm đen nhỏ xíu đầy oán độc. Chiếc mũ vành rộng rơi phịch xuống đất, để lộ khuôn mặt tím tái, chằng chịt những vết bầm dập kinh hoàng của một kẻ chết oan.
Máu... máu sống...
Cỗ thi thể bỗng uốn cong người lại một cách quái dị, hai cánh tay khô quắt giơ thẳng về phía trước, những chiếc móng tay dài đen sì mọc vọt ra như những lưỡi dao găm. Không cần chuông đồng điều khiển, nó lao vút tới như một bóng ma đỏ rực, vồ thẳng lấy tên sát thủ vừa phun máu lên người mình.
Á á á!
Tiếng thét xé lòng vang vọng khắp rừng thông. Tên sát thủ thậm chí còn chưa kịp giơ đao lên đỡ thì cổ họng đã bị năm ngón tay cứng như thép nguội của cỗ xác bóp nát. Hắn giãy giụa điên cuồng vài cái rồi mềm nhũn, bị cỗ xác ném văng sang một bên như ném một bao tải rách.
Thi biến rồi! Rút lui! Rút lui mau! Tên thủ lĩnh toán sát thủ biến sắc mặt, kinh hoàng hét lớn.
Nhưng oán khí của áo liệm đỏ một khi đã thức tỉnh thì không bao giờ dừng lại cho đến khi nhuộm đỏ cả khu rừng. Cỗ xác thứ hai đứng ngay bên cạnh, bị kích thích bởi mùi máu tươi và tiếng gầm của đồng loại, cũng bắt đầu rung lắc dữ dội. Lá bùa trên trán nó nứt toác ra làm đôi.
A Sinh ngã ngửa ra sau, mặt cắt không còn giọt máu. Mục Bá lập tức lao tới, một tay túm lấy cổ áo A Sinh kéo giật lùi lại phía sau một tảng đá lớn, tay kia rút phắt ba lá bùa màu xanh lục từ trong ngực áo ra.
Nhắm mắt lại, nín thở! Mục Bá quát lớn vào tai người học trò. Đừng để chúng ngửi thấy hơi thở của người sống!
Cảnh tượng trước mắt hai thầy trò lúc này biến thành một địa ngục trần gian thực sự. Hai bóng ma mặc áo liệm đỏ rực lao vào tàn sát toán sát thủ áo đen với một tốc độ và sức mạnh phi thường. Đao kiếm chém vào da thịt khô cứng của chúng chỉ phát ra những tiếng keng keng như chém vào sắt nguội, hoàn toàn không thể gây ra chút tổn thương nào. Ngược lại, chỉ cần bị những móng tay đen sì kia quệt trúng, kẻ xấu số lập tức ngã gục xuống đất, toàn thân co giật vì trúng thi độc cực mạnh.
Giữa cơn hỗn loạn kinh hoàng ấy, gã thanh niên họ Triệu đứng nép mình sau một thân cây thông lớn, ánh mắt lạnh lùng quan sát cục diện. Hắn không hề tỏ ra sợ hãi trước hai con quái vật áo đỏ kia, mà nhân lúc đám sát thủ đang bị cắn xé điên loạn, hắn khẽ nhếch môi cười nhạt, rồi xoay người lặng lẽ luồn vào màn sương mù dày đặc để tẩu thoát một mình.
Thế nhưng, hắn vừa bước đi được chưa đầy ba bước, một thanh đoản côn bằng gỗ đào đã lạnh lẽo đặt ngang trước cổ họng hắn, chặn đứng mọi đường lui.
Mục Bá đứng lù lù ngay trước mặt gã thanh niên tự bao giờ, ánh mắt lão lạnh băng như lưỡi dao cạo dưới ánh trăng.
Muốn đi đâu vậy, thiếu gia họ Triệu? Mục Bá cất giọng trầm đục, đầy uy áp. Ngươi dùng tiền thuê ta dẫn xác, nhưng lại giấu mình làm người sống trà trộn vào đường âm dương, dẫn theo bầy sói dữ tới làm ô uế hai cỗ thi thể kia. Món nợ này, ngươi tính trả cho thầy trò ta thế nào đây?
