Thanh đoản côn bằng gỗ đào lạnh lẽo tì sát vào yết hầu của gã thanh niên họ Triệu, chỉ cần Mục Bá khẽ đẩy nhẹ cổ tay, lớp da thịt mỏng manh kia sẽ lập tức vỡ nát. Thế nhưng, trên khuôn mặt tái nhợt của thiếu gia họ Triệu không hề lộ ra chút hoảng loạn nào. Hắn từ từ giơ hai tay lên ngang vai, khóe môi nhếch lên một nụ cười ngạo mạn pha lẫn vẻ giễu cợt.
Lão già, ông đừng có làm càn. Giọng hắn trầm thấp, vang lên đều đều giữa tiếng gào thét thảm thiết của đám sát thủ phía sau lưng. Chuyện nhà họ Triệu không phải thứ mà một kẻ dẫn xác hèn mọn như ông có thể nhúng tay vào. Bây giờ ông thu gậy lại, dẫn đường cho ta thoát khỏi khu rừng này, ta sẽ trả thêm cho ông gấp năm lần số bạc ban đầu. Còn nếu ông cố tình cản đường, cả thầy trò ông đều sẽ phải chôn thây tại đây.
Mục Bá không nói một lời, ánh mắt sắc lạnh như băng giá nhìn thẳng vào đồng tử đang co rút của gã thanh niên. Lão đã sống gần hết cuộc đời bên những cỗ quan tài và xác chết, thứ gì trên đời này mà lão chưa từng thấy qua. Sự ngạo mạn của kẻ có tiền, sự tàn độc của những gia tộc lớn, tất cả đối với lão đều rẻ mạt như tro tàn.
Tiền của nhà họ Triệu, ta không dám nhận nữa. Mục Bá cất giọng khàn đục, từng chữ như rít qua kẽ răng. Ngươi mượn đường âm dương của ta để trốn chạy, lại để máu sống vấy bẩn lên áo liệm đỏ, đánh thức hai cỗ oan hồn kia. Tội nghiệt này, ngươi tự gánh lấy đi.
Vừa dứt lời, Mục Bá khẽ xoay cổ tay, hất mạnh thanh đoản côn khiến gã thanh niên họ Triệu lảo đảo lùi lại phía sau mấy bước. Đúng lúc ấy, những tiếng thét xé lòng từ phía bãi đất trống bỗng nhiên tắt ngấm.
Cả khu rừng thông lại rơi vào một sự tĩnh mịch rợn người. Mùi máu tươi tanh nồng bốc lên đặc quánh, hòa quyện cùng làn sương muối lạnh buốt tạo thành một thứ khí tức ngạt thở.
Từ trong màn sương trắng xóa phía trước, hai bóng hình mặc áo liệm đỏ rực từ từ bước ra. Trên bộ lụa đỏ thẫm giờ đây đã loang lổ những vệt máu đen kịt. Cả toán sát thủ áo đen tinh nhuệ lúc nãy không còn một ai sống sót, tất cả đều đã bị xé xác nằm rải rác dưới gốc thông.
Hai cỗ thi thể dừng lại cách chỗ Mục Bá và gã thanh niên họ Triệu chừng mười bước chân. Đầu chúng ngoẹo sang một bên, đôi mắt trắng dã đục ngầu không có tiêu cự đảo liên hồi, rồi đồng loạt khóa chặt vào hai người sống đang đứng sừng sững trước mặt. Từ kẽ răng đen sì của chúng nhỏ xuống từng giọt dịch nhầy hôi thối, phát ra những tiếng xèo xèo khi rơi xuống lớp sương muối trên mặt đất.
Lùi lại! Mục Bá quát khẽ, tay trái giơ cao chiếc chuông đồng, tay phải nắm chặt ba lá bùa màu xanh lục.
Gã thanh niên họ Triệu lúc này mới thực sự biến sắc. Hắn nhìn thấy rõ sức mạnh kinh hoàng của hai con quái vật áo đỏ kia khi chúng dễ dàng bẻ gãy cổ những tên sát thủ thiện chiến nhất. Không chút do dự, gã thanh niên bất ngờ rút từ trong tay áo ra một ống trúc nhỏ, thổi mạnh một hơi.
Vút!
Ba chiếc kim bạc tẩm độc xanh lét lao vút ra từ ống trúc, nhưng mục tiêu của hắn không phải là hai cỗ xác chết đang lao tới, mà là huyệt thái dương của Mục Bá. Hắn muốn hạ gục lão già cản thi để lấy xác lão làm mồi nhử, câu giờ cho bản thân tẩu thoát vào rừng sâu.
Thế nhưng, Mục Bá đã đề phòng dã tâm của kẻ này từ lâu. Ngay khi nghe thấy tiếng gió rít khẽ từ ống trúc, lão lập tức ngả người ra sau một góc cực hiểm. Ba chiếc kim bạc sượt qua vành nón lá, bay thẳng về phía sau và cắm phập vào hốc mắt trái của cỗ xác chết đầu tiên vừa lao tới.
Grào!
Cỗ thi thể bị kích động dữ dội, phát ra một tiếng gầm rợn người rung chuyển cả tán thông. Nó hoàn toàn bỏ qua Mục Bá đang nằm rạp dưới đất, vung đôi tay dài ngoẵng với những móng vuốt đen sì lao thẳng về phía gã thanh niên họ Triệu.
Cứu ta! Cứu ta mau! Gã thanh niên hoảng loạn gào lên, vội vàng vung thanh chủy thủ lên chống đỡ.
Keng!
Thanh chủy thủ sắc lẹm chém thẳng vào cổ tay cỗ xác chết, nhưng chỉ phát ra một tiếng vang khô khốc như chém vào thép nguội, không hề để lại lấy một vết xước. Cỗ thi thể thuận đà vồ tới, năm ngón tay cứng như gọng kìm bóp chặt lấy bả vai gã thanh niên, nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất.
Á á á! Tiếng xương bả vai vỡ vụn vang lên răng rắc. Gã thanh niên đau đớn đến mức mặt mũi vặn vẹo, giãy giụa điên cuồng.
Trong khi đó, cỗ xác chết thứ hai cũng đã lao tới ngay sát bên Mục Bá. Lão bộc già lăn mình một vòng trên nền tuyết lạnh, né tránh cú vồ chí mạng của nó rồi bật dậy nhanh như cắt.
A Sinh! Ném túi gạo nếp qua đây! Mục Bá hét lớn về phía tảng đá nơi người học trò đang ẩn nấp.
A Sinh run rẩy thò đầu ra, dồn hết sức lực ném mạnh chiếc túi vải đựng gạo nếp trộn chu sa về phía sư phụ. Mục Bá đưa tay đón gọn chiếc túi, xé toạc miệng túi rồi vung tay hất tung toàn bộ số gạo nếp trắng xóa vào thẳng mặt cỗ thi thể đang lao tới.
Lộp bộp! Xèo!
Hàng trăm hạt gạo nếp mang tính dương cực mạnh va vào lớp da thịt tím tái của cỗ xác, lập tức phát ra những tiếng nổ lách tách như pháo tép, bốc lên những làn khói trắng mù mịt. Cỗ thi thể rú lên một tiếng chói tai, hai tay ôm chặt lấy khuôn mặt đang bị bỏng rát, lảo đảo lùi lại phía sau.
Không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng, Mục Bá lao tới như một mũi tên. Lão kẹp một lá bùa màu xanh lục vào giữa hai ngón tay, miệng lẩm bẩm đọc nhanh một đoạn khẩu quyết trấn áp oan hồn, rồi vỗ mạnh bàn tay vào chính giữa vầng trán lạnh ngắt của cỗ xác chết.
Phập!
Lá bùa xanh phát ra một tia sáng mờ ảo rồi dán chặt lấy trán cỗ thi thể. Toàn thân nó rung lên bần bật một cái thật mạnh rồi lập tức cứng đờ như khúc gỗ, đổ ập xuống nền đất lạnh lẽo.
Giải quyết xong một cỗ xác, Mục Bá lập tức quay phắt người lại phía gã thanh niên họ Triệu. Lúc này, gã thiếu gia ngạo mạn ban nãy đã hoàn toàn kiệt sức, nửa bên vai trái bị cào rách nát bươm, máu tươi chảy đầm đìa nhuộm đỏ cả lớp tuyết trắng dưới chân. Hắn đang cố gắng dùng tay phải đâm liên tiếp vào lồng ngực cỗ xác chết nhưng hoàn toàn vô vọng.
Mục Bá bước tới, tay trái giơ cao chiếc chuông đồng, dồn toàn bộ nội lực lắc mạnh một hồi liên thanh.
Keng! Keng! Keng!
Tiếng chuông đồng vang vọng khắp khu rừng, đanh gọn và uy nghiêm như tiếng sấm rền. Cỗ xác chết đang điên cuồng cắn xé gã thanh niên bỗng khựng lại, hai cánh tay buông thỏng xuống, quay đầu nhìn chằm chằm vào chiếc chuông đồng trên tay Mục Bá.
Nhân lúc ấy, Mục Bá vung thanh đoản côn gỗ đào nện thẳng một đòn chí mạng vào gáy cỗ thi thể, đánh văng nó ra xa mấy thước, tách rời khỏi gã thanh niên họ Triệu. Ngay khi cái xác vừa ngã xuống đất, Mục Bá đã kịp thời lao tới, dán nốt hai lá bùa xanh lục còn lại lên trán và lồng ngực của nó.
Cả hai cỗ thi thể mặc áo liệm đỏ rực cuối cùng cũng đã bị khống chế hoàn toàn, nằm im bất động trên lớp sương muối lạnh buốt.
Mục Bá thở hổn hển, chống thanh đoản côn xuống đất để giữ thăng bằng. Lão bước chậm rãi lại gần gã thanh niên họ Triệu, lúc này đang nằm thoi thóp dưới gốc thông, hơi thở yếu ớt đứt quãng.
Ngươi... cứu ta... Gã thanh niên thều thào, đôi mắt mờ đục đầy vẻ van lơn, bàn tay đẫm máu vươn ra níu lấy vạt áo của Mục Bá. Bạc... toàn bộ gia sản...
Mục Bá lạnh lùng gạt bàn tay dính máu của hắn ra, ánh mắt không chút gợn sóng.
Thi độc đã ngấm vào tận tim phổi rồi. Dù có thần tiên giáng thế cũng không cứu nổi ngươi đâu. Mục Bá cất giọng trầm buồn. Đây là cái giá phải trả cho kẻ dám lấy người chết làm lá chắn cho sự ích kỷ của bản thân.
Gã thanh niên họ Triệu mở trừng đôi mắt đầy uất hận, cổ họng phát ra những tiếng khò khè rồi tắt thở hoàn toàn, đôi bàn tay buông thõng xuống nền tuyết trắng xóa.
A Sinh từ sau tảng đá chậm rãi bước ra, gương mặt cậu thiếu niên vẫn còn tái nhợt sau cơn kinh hoàng vừa qua. Cậu nhìn xác của gã thanh niên họ Triệu, rồi lại nhìn hai cỗ thi thể mặc áo liệm đỏ nằm bất động gần đó, khẽ hỏi:
Sư phụ, hai cái xác này đã từng uống máu người sống, oán khí quá nặng rồi. Chúng ta... có tiếp tục dẫn về nhà họ Triệu nữa không ạ.
Mục Bá ngẩng đầu nhìn lên bầu trời phía đông. Những tia sáng nhợt nhạt đầu tiên của buổi bình minh đang bắt đầu le lói xuyên qua tầng mây dày đặc, xua tan dần màn sương muối lạnh lẽo của rừng già.
Không thể dẫn đi nữa. Mục Bá thở dài một tiếng, rút từ trong túi áo ra một lá bùa hỏa công màu đỏ thẫm. Nếu để hai cái xác này tồn tại trên đời, sớm muộn gì chúng cũng sẽ hóa thành đại họa cho dân lành. Đốt sạch đi thôi, để tro bụi trả về với đất.
Ngọn lửa đỏ rực nhanh chóng bùng lên, nuốt chửng hai bộ áo liệm đỏ rực cùng những bí mật đẫm máu của gia tộc họ Triệu. Khói đen cuộn lên cao, tan biến vào ánh nắng ban mai lạnh lẽo của vùng biên giới.
Hai thầy trò lặng lẽ quay lưng bước đi trên con đường mòn phủ đầy sương giá. Tiếng chuông đồng không còn vang lên nữa, chỉ còn lại tiếng bước chân lạo xạo đều đặn và một bài học khắc cốt ghi tâm đối với A Sinh: trên con đường âm dương đầy rẫy hiểm nguy này, thứ đáng sợ nhất vĩnh viễn không phải là những cỗ xác chết vô tri, mà chính là lòng dạ đen tối của người sống.
