Thung lũng Phượng Hoàng chìm sâu vào thứ ánh sáng tái ngắt của màn đêm tháng chạp. Những dãy núi đá vôi tai mèo sừng sững dựng ngược lên như những chiếc nanh khổng lồ chọc thủng bầu trời đêm, nuốt chửng mọi ánh sao hiếm hoi còn sót lại. Cơn gió bấc từ đỉnh núi cao thốc thẳng xuống những khe vực sâu thăm thẳm, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt và thứ mùi ngai ngái của lá mục, bùn lầy cùng thứ mùi hóa chất hắc dịu từ thảo dược phơi khô.
Trên con đường mòn cheo leo vắt ngang lưng chừng vách núi, chỉ có tiếng bước chân lạo xạo dẫm lên lớp lá khô và đá dăm là phá vỡ sự tĩnh mịch chết chóc của núi rừng Tương Tây.
Mục Bá bước đi chậm rãi ở phía trước. Lão gần sáu mươi tuổi, dáng người gầy gò nhưng rắn rỏi như một thân gỗ mun ngâm nước lâu năm. Gương mặt lão chằng chịt những nếp nhăn hằn sâu năm tháng, đôi mắt một mí sắc lạnh và vô cảm ẩn sau vành nón lá rách rưới. Trên tay phải của lão cầm một chiếc gậy tre dài buộc một dải vải tang trắng đã bạc màu, còn tay trái khẽ cầm một chiếc chuông đồng nhỏ bằng nắm tay.
Cứ cách ba nhịp bước chân, lão lại lắc nhẹ chiếc chuông trong tay một cái.
Keng.
Tiếng chuông đồng vang lên đanh gọn, sắc lẹm, xé toạc màn sương mù đặc quánh rồi vọng vào những vách đá xung quanh, tạo thành những âm thanh hồi âm kỳ dị, lúc xa lúc gần như tiếng thở dài của người âm phủ.
Cách Mục Bá chừng ba bước chân phía sau là một hàng người đang di chuyển trong tư thế cứng đờ đến rợn ngợp. Có tổng cộng bốn cái bóng khoác những chiếc áo bào vải bố rộng thùng thình màu xám tro, đầu đội mũ vành rộng che kín toàn bộ khuôn mặt trong bóng tối. Bốn cái bóng ấy không di chuyển bằng cách bước đi tự nhiên như người sống, mà tiến lên bằng những cú nhún chân đồng đều, cứng nhắc. Mỗi lần tiếng chuông đồng vang lên, cả bốn cái bóng lại cùng bật người nảy về phía trước một khoảng ngắn, phát ra âm thanh sột soạt u ám của vải vóc cọ xát vào nhau.
Đi cuối cùng trong đội ngũ quỷ dị ấy là A Sinh, một thiếu niên mười tám tuổi, học việc mới theo Mục Bá hành nghề chưa đầy một năm. Gương mặt A Sinh trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm cổ áo. Cậu ta cúi gằm mặt, hai tay bám chặt lấy chiếc đòn gánh tre vắt ngang vai, cố gắng giữ cho nhịp bước của mình không bị lệch khỏi đội hình. Cảm giác sợ hãi nguyên thủy đang bóp nghẹt lồng ngực A Sinh, khiến từng nhịp thở của cậu trở nên nặng nhọc và run rẩy.
Sư phụ. A Sinh không kìm được nữa, cất giọng khàn đặc thầm thì qua làn sương lạnh. Trời sương mù dày đặc thế này, đoạn đường qua đèo Quỷ Môn Quan phía trước lại hiểm trở, hay là chúng ta dừng lại tìm một cái hang đá tránh tạm qua đêm rồi đi tiếp. Sáng mai trời sáng hẵng hay sư phụ ạ.
Mục Bá không quay đầu lại. Lão vẫn giữ nguyên sải bước đều đặn, chiếc gậy tre gõ nhịp xuống mặt đá lạo xạo.
Đừng có nói nhảm trên đường cản thi. Giọng Mục Bá khô khốc, vang lên lạnh lùng giữa đêm đen. Hồn vía người chết trôi dạt tha hương đang bám theo tiếng chuông đồng này để tìm về quê cội. Đã cất bước lên đường âm dương thì không có chuyện quay đầu hay dừng lại giữa chừng. Nếu mặt trời mọc mà đội ngũ chưa qua khỏi ranh giới đèo, hậu quả thế nào tự mày hiểu lấy.
A Sinh nuốt khan một bọt nước bọt đắng ngắt. Cậu đưa mắt liếc trộm về phía người đi đầu tiên trong hàng thây ma ngay phía trước mình.
Dưới vành mũ rộng thùng thình che khuất ánh sáng, một phần cằm nhô ra tái nhợt và khô khốc. Đó là thi thể của ông chủ hãng buôn họ Hồ, người không may bỏ mạng do thổ huyết giữa chốn đất khách quê người từ nửa tháng trước. Theo di nguyện cuối cùng của gia tộc, họ thuê Mục Bá dùng thuật cản thi đưa xác vượt hàng trăm dặm núi non hiểm trở để về lại phần mộ tổ tiên ở trấn bên kia sông.
Nhưng A Sinh biết rõ, để giữ cho những cái xác này không phân hủy và di chuyển được suốt chặng đường dài trong tiết trời nồm ẩm này, cái gọi là phép thuật thực chất chỉ là một chuỗi những quy tắc tàn nhẫn và thủ đoạn ướp xác bằng thảo dược độc hại mà ít ai dám đối mặt.
Càng đi sâu lên cao, sương mù càng đặc quánh lại như sữa chua, nuốt chửng cả ánh đuốc hắt ra từ cây đèn lồng giấy dầu treo đầu gậy của Mục Bá. Không gian tĩnh mịch đến mức người ta có thể nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực.
Đột nhiên, tiếng chuông đồng của Mục Bá đang vang lên đều đặn bỗng khựng lại.
Keng. Keng. Cạch.
Âm thanh chuông đồng bị một tiếng động lạ ngắt quãng ngang chừng. Mục Bá dừng phắt bước chân lại, giơ cao cây gậy tre ra hiệu cho toàn bộ đội hình phía sau đứng yên lặng tuyệt đối.
A Sinh giật mình thon thót, suýt đánh rơi cả chiếc đòn gánh trên vai. Cậu căng tai lắng nghe giữa màn sương mù mịt mùng. Từ phía bên kia vực sâu, vọng lại một thứ âm thanh lạo xạo rất khẽ, hệt như tiếng móng vuốt sắc nhọn đang cào cấu vào những thớ đá khô cứng, kèm theo đó là tiếng rì rầm trầm đục như tiếng muỗi kêu vo ve phát ra từ một cái hang động vô hình nào đó dọc vách núi.
Sư phụ... có cái gì đang bám theo chúng ta kìa. A Sinh run rẩy thốt lên, tay chân bủn rủn không còn chút sức lực.
Đừng nhúc nhích. Tròng mắt Mục Bá đảo nhanh sang hai bên, tay trái vô thức siết chặt cán chuông đồng, tay phải chậm rãi luồn vào trong túi áo khoác, chạm vào một nắm bột màu đỏ thẫm. Lão nheo mắt nhìn chằm chằm vào màn sương mù đang cuồn cuộn trôi sát mặt đất trước mặt.
Ở đoạn đường này, thứ đáng sợ nhất không phải là cướp bóc hay thú dữ, mà là những kẻ chuyên lang thang trong đêm tối để rình mò đoạt lấy những xác chết đang trên đường quy hương. Bùa chú Mao Sơn và thuật cản thi từ xưa đã là miếng mồi ngon cho những kẻ luyện tà thuật đen tối muốn dùng thi khí để luyện ngải hạ độc.
Mục Bá hít sâu một hơi, định cất tiếng hô khẩu quyết trấn áp thì từ trong lớp sương mù trắng xóa phía trước, một bóng đen khổng lồ bất ngờ lao vút ra với tốc độ kinh hoàng.
Bóng đen ấy không đi bằng hai chân mà lê lết sát mặt đất, trên người quấn đầy những tấm vải rách rưới bốc mùi hôi thối nồng nặc. Một cặp mắt đỏ ngầu, trợn trừng vô hồn gieo rắc sự hoảng loạn tột độ hiện lên trong chớp mắt, lao thẳng về phía hàng thây ma đang đứng cứng đờ trong sương giá.
A Sinh hét lên kinh hãi, ngã ngửa ra sau. Mục Bá quát lên một tiếng giận dữ, vung mạnh tay lắc vang chiếc chuông đồng thật lực, đồng thời hất tung nắm bột chu sa màu đỏ rực về phía bóng đen đang lao tới.
Keng keng keng keng!
Tiếng chuông đồng vang lên dồn dập như tiếng sấm nổ giữa đêm đông, đánh thức cả thung lũng sương mù và mở màn cho một đêm sinh tử trên đèo Tương Tây.
