Nắm bột chu sa đỏ rực vừa tung ra liền gặp gió bấc, bung tỏa thành một màn bụi mù mịt giữa không trung. Bóng đen khổng lồ đang lao tới như một mũi tên bỗng khựng lại giữa chừng.
Xèo.
Một tiếng động ghê rợn vang lên hệt như tiếng mỡ sôi đổ vào chảo gang nóng bỏng. Thứ bột khoáng chất mang tính dương cực mạnh vừa chạm vào lớp vải rách rưới trên người kẻ lạ mặt liền bốc lên những làn khói trắng đục, tỏa ra mùi thịt thối cháy khét lẹt đến buồn nôn.
Á á á!
Tiếng thét chói tai, khàn đặc và méo mó vang vọng khắp khe núi. Nó không giống tiếng người bình thường, mà nghe như tiếng một con dã thú bị kẹt chân trong bẫy sắt. Bóng đen lăn lộn trên mặt đường đá dăm, hai tay ôm chặt lấy khuôn mặt đang bốc khói nghi ngút, để lộ ra đôi bàn tay khẳng khiu với những móng tay dài ngoẵng, đen sì và cong vút như vuốt diều hâu.
Mục Bá không hề tỏ ra nao núng. Lão biết rõ thứ đang nằm giãy giụa kia không phải ma quỷ, cũng chẳng phải sơn tinh thủy quái gì. Đó là một kẻ luyện tà thuật đã bị thi khí ăn mòn đến mức nửa người nửa ngợm, một kẻ chuyên rình rập trên những con đường vắng vùng Tương Tây để cướp xác chết về luyện cổ độc hoặc chế tạo âm binh.
Chú ý giữ vững đòn gánh! Mục Bá quát lớn, giọng nói sắc lạnh át cả tiếng gió rít.
A Sinh lúc này đã ngã bệt xuống đất, hai chân run lẩy bẩy không tài nào đứng dậy nổi. Nghe tiếng hét của sư phụ, cậu thiếu niên vội vàng vơ lấy chiếc đòn gánh tre vừa rơi bên cạnh, chống tay lồm cồm bò dậy. Trong cơn hoảng loạn, cậu vô tình va mạnh vào cái xác đi cuối cùng trong hàng ngũ.
Cái xác cứng đờ như khúc gỗ khô bị mất thăng bằng, nghiêng hẳn sang một bên rồi đổ ập xuống vách đá. Chiếc mũ vành rộng đội trên đầu nó văng ra, lăn lông lốc trên nền sỏi rồi rơi tuột xuống vực sâu hun hút bên cạnh.
Lộ ra dưới ánh đèn lồng giấy dầu leo lét là khuôn mặt trắng bệch, hốc hác của ông chủ hãng buôn họ Hồ. Hai mắt ông ta nhắm nghiền, nhưng khóe miệng lại hơi nhếch lên một cách cứng nhắc, để lộ hàm răng đen xì vì trúng độc. Trên vầng trán lạnh ngắt dán một lá bùa giấy vàng vẽ nét chu sa đỏ thẫm, nhưng lúc này, mép lá bùa đã bị sương đêm làm ẩm ướt, phấp phới rung lên theo từng cơn gió thốc.
Chết tiệt! Mục Bá rít lên qua kẽ răng.
Cùng lúc đó, kẻ đoạt thi đang nằm lăn lộn dưới đất bỗng ngừng gào thét. Hắn ta chống tay bật dậy nhanh như một con nhện khổng lồ. Lớp vải rách che mặt đã tuột xuống, để lộ một nửa gương mặt lở loét, sưng phồng và tím tái vì nhiễm độc thi khí lâu năm. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn không thèm liếc nhìn Mục Bá lấy một cái, mà dán chặt vào lá bùa đang lung lay trên trán thi thể ông chủ họ Hồ.
Hắn ta không cần cả bốn cái xác. Thứ hắn nhắm tới ngay từ đầu chỉ có một mình gã thương nhân chết vì thổ huyết kia.
Gào lên một tiếng trầm đục từ sâu trong cổ họng, kẻ đoạt thi co người lại rồi lao vút qua đầu Mục Bá, nhắm thẳng vào thi thể đang dựa vào vách đá. Tốc độ của hắn nhanh đến mức chỉ để lại một vệt bóng đen mờ ảo trong màn sương trắng xóa.
Mục Bá xoay người cực nhanh. Lão không dùng chuông đồng nữa mà nắm chặt chiếc gậy tre buộc dải vải tang trắng bằng cả hai tay, vung ngang một đường dứt khoát.
Bốp!
Đầu gậy tre nện thẳng vào bả vai kẻ đoạt thi. Âm thanh vang lên nặng nề như đập vào một bao tải cát ướt. Kẻ lạ mặt bị đánh văng ngược trở lại, đập mạnh lưng vào mỏm đá tai mèo sắc nhọn. Thế nhưng, hắn dường như hoàn toàn mất đi cảm giác đau đớn. Chỉ mất một nhịp thở, hắn đã lồm cồm bò dậy, từ trong miệng phun ra một ngụm nước bọt đen ngòm, đặc quánh như nhựa đường.
Chất lỏng hôi thối ấy bắn thẳng lên không trung, một giọt nhỏ vô tình rơi trúng vào mép lá bùa vàng trên trán thi thể ông chủ họ Hồ.
Xèo.
Lá bùa giấy lập tức bốc lên một làn khói đen kịt. Nét chữ chu sa đỏ rực vốn dùng để trấn áp âm khí bỗng chốc mờ đi, rồi bị ăn mòn tạo thành một lỗ thủng nham nhở ngay chính giữa.
Keng!
Mục Bá lập tức vung tay lắc mạnh chiếc chuông đồng, âm thanh chói gắt dội thẳng vào màng nhĩ khiến kẻ đoạt thi phải ôm đầu lùi lại phía sau. Lợi dụng khoảnh khắc đó, Mục Bá rút từ trong ngực áo ra một nắm tiền giấy âm phủ trộn lẫn với bột lưu huỳnh, ném thẳng vào ngọn lửa nhỏ của chiếc đèn lồng giấy dầu.
Bùng!
Một quầng lửa xanh lét bùng lên dữ dội giữa màn sương đêm, táp thẳng vào mặt kẻ đoạt thi. Hắn ta rú lên một tiếng thảm thiết, biết mình không thể địch lại ngọn lửa mang dương khí mạnh mẽ này nên vội vàng lùi bước, nhảy phóc qua gờ đá ven đường rồi biến mất hút vào biển sương mù đặc quánh dưới khe vực sâu.
Tiếng cành cây gãy răng rắc và tiếng đá lở lạo xạo vang lên một hồi rồi tắt hẳn, trả lại sự tĩnh mịch rợn người cho con đường mòn trên đèo Quỷ Môn Quan.
A Sinh thở hổn hển, hai chân khuỵu xuống nền đá lạnh buốt. Cậu nhìn trân trân về phía vực sâu nơi bóng đen vừa biến mất, tim vẫn đập loạn xạ trong lồng ngực.
Sư phụ... hắn ta là thứ quái quỷ gì vậy. Sao trúng gậy của người mạnh như thế mà hắn không hề hấn gì cả.
Mục Bá không trả lời ngay. Lão vội vã bước tới chỗ thi thể ông chủ họ Hồ đang dựa lưng vào vách đá, sắc mặt lão lúc này còn u ám hơn cả màn đêm xung quanh. Lão cúi xuống, giơ ngọn đèn lồng lại gần khuôn mặt trắng bệch của cái xác.
A Sinh cũng lê bước lại gần, và ngay khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, máu trong người cậu như đông cứng lại.
Lá bùa vàng trên trán ông chủ họ Hồ đã bị giọt dịch đen kia làm rách toạc một nửa. Điều kinh khủng hơn là đôi mắt vốn đang nhắm nghiền của cái xác lúc này đã hé mở ra một khe hở nhỏ. Tròng mắt trắng dã, đục ngầu không có tiêu cự đang trừng trừng nhìn thẳng vào khoảng không vô định. Ngón tay trỏ bên bàn tay phải của cái xác khẽ giật nhẹ một cái, phát ra tiếng khớp xương khô khốc kêu lên rắc một tiếng.
Thi biến! A Sinh hét khẽ, lùi phắt lại phía sau, suýt chút nữa thì ngã nhào.
Im miệng! Mục Bá quát khẽ, ánh mắt lão dán chặt vào lá bùa rách. Chưa tới mức thi biến hoàn toàn đâu, nhưng âm khí trong người hắn đang bắt đầu trỗi dậy. Người này lúc còn sống chắc chắn đã đụng chạm vào thứ tà thuật gì đó cực độc nên mới chết vì thổ huyết, thi thể mang oán khí rất nặng. Tên đoạt thi ban nãy cũng vì ngửi thấy mùi độc khí này nên mới liều mạng tới cướp xác.
Nói đoạn, Mục Bá cắn mạnh đầu ngón tay giữa bên bàn tay trái. Một giọt máu đỏ tươi rỉ ra. Lão nhanh chóng rút từ trong túi áo ra một lá bùa trắng mới tinh, dùng ngón tay dính máu vẽ nhanh những đường nét ngoằn ngoèo đầy uy lực lên mặt giấy, miệng lẩm bẩm đọc một đoạn khẩu quyết ngắn gọn bằng giọng điệu trầm đục, dứt khoát.
Dứt câu chú, lão vỗ mạnh lá bùa đẫm máu ấy đè lên phần lá bùa rách trên trán cái xác.
Một tiếng nổ nhỏ lách tách vang lên như tiếng tia lửa điện xẹt qua. Toàn thân thi thể ông chủ họ Hồ rung lên bần bật một cái rồi lập tức cứng đờ trở lại. Khe mắt hé mở dần khép lại, trả lại vẻ tĩnh lặng chết chóc ban đầu.
Mục Bá thở phào một hơi dài, nhưng ánh mắt lão vẫn chưa hết vẻ lo âu. Lão nhặt một chiếc mũ vành rộng dự phòng buộc sau lưng ba lô lên, đội cẩn thận lại lên đầu cái xác rồi kéo sụp xuống che kín khuôn mặt.
Không thể nấn ná ở đây thêm một giây nào nữa. Mục Bá nói nhanh, tay xốc lại dải vải tang trắng trên đầu gậy tre. Máu của ta chỉ có thể trấn áp được cái xác này thêm hai canh giờ nữa thôi. Nếu không tìm được chỗ dừng chân trước khi sương muối hạ xuống, cả bốn cái xác này sẽ đồng loạt nổi loạn.
A Sinh vội vàng gật đầu, nén chặt nỗi sợ hãi đang dâng trào, hai tay bám chặt lấy đòn gánh tre.
Mục Bá bước trở lại vị trí dẫn đầu, tay trái giơ cao chiếc chuông đồng.
Keng. Keng. Keng.
Tiếng chuông lạnh lẽo lại một lần nữa vang lên, xé toạc màn sương dày đặc. Ba cái xác phía trước cùng thi thể ông chủ họ Hồ lại bắt đầu nhún chân bật nhảy đều đặn, lầm lũi tiến về phía trước theo nhịp chuông.
Họ đi thêm chừng nửa canh giờ nữa, vượt qua đoạn đường dốc đá cheo leo nhất của đèo Quỷ Môn Quan. Khi đôi chân của A Sinh đã tê cóng vì lạnh và kiệt sức, phía trước màn sương mù mịt bỗng le lói hiện ra một đốm sáng màu đỏ sẫm.
Đó là một chiếc đèn lồng giấy màu đỏ treo trước mái hiên của một ngôi nhà gỗ cũ kỹ, xiêu vẹo nằm nép mình bên sườn núi. Trên tấm biển gỗ mục nát trước cửa, ba chữ lớn viết bằng mực đen đã phai màu gần hết vẫn còn lờ mờ hiện ra dưới ánh đèn đỏ quạch: Tử Thi Điếm.
Nơi dừng chân của những đoàn người dẫn xác trong đêm tối đã hiện ra ngay trước mắt, nhưng không hiểu sao, khi nhìn thấy ánh đèn đỏ lờ mờ kia, sống lưng của A Sinh lại lạnh toát hơn cả lúc đối mặt với kẻ đoạt thi ngoài vách núi.
