Cánh cửa gỗ lim nặng nề của Tử Thi Điếm phát ra một tiếng kẽo kẹt kéo dài, nghe rợn người như tiếng răng nghiến trong đêm. Mục Bá bước qua ngưỡng cửa trước, tay vẫn nắm chặt cán chuông đồng, ánh mắt sắc lạnh quét nhanh một lượt khắp gian nhà chính.
Bên trong điếm trọ tối om và lạnh lẽo, chỉ có một ngọn đèn dầu lạc đặt trên bàn thờ Thần Tài ở góc phòng là đang tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, leo lét. Mùi gỗ mục, mùi ẩm mốc của rêu phong quyện với thứ hương trầm rẻ tiền tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến khó thở. Phía sau quầy gỗ thấp lè tè là một lão già lưng còng gập xuống như con tôm, đầu đội chiếc mũ vải đen sụp xuống tận sống mũi. Lão ta không ngẩng đầu lên, đôi tay khẳng khiu vẫn đều đặn gẩy từng hạt bàn tính gỗ phát ra những tiếng lách tách khô khốc.
Bốn cái xác. Trọ một đêm. Mục Bá cất giọng trầm đục, đặt hai thỏi bạc vụn lên mặt quầy.
Lão chủ điếm không thèm liếc nhìn số bạc, chỉ khẽ hất hàm về phía khoảng trống tối tăm ngay sau cánh cửa ra vào. Theo quy tắc bất thành văn của nghề cản thi vùng Tương Tây, người chết tuyệt đối không được nằm trên giường của người sống. Cả bốn cái xác phải được dựng đứng sát vào vách tường gỗ phía sau cánh cửa lớn, mặt hướng vào trong, lưng tựa vào ván gỗ để tránh luồng gió độc lùa vào từ khe cửa.
Mục Bá lắc nhẹ chiếc chuông đồng một nhịp ngắn.
Keng.
Bốn cỗ thi thể cứng đờ lập tức nhún chân, nhảy từng bước nặng nề vào góc tối sau cánh cửa rồi đứng im phăng phắc như bốn pho tượng đất sét. A Sinh vội vã đóng sập cánh cửa gỗ lại, cài chặt thanh ngang bằng sắt to bằng bắp tay. Cậu thở phào một hơi, nhưng ngay lập tức, sống lưng cậu lại lạnh toát khi nghe thấy một âm thanh sột soạt rất khẽ vang lên từ phía sau lưng mình.
Lá bùa đẫm máu dán trên trán ông chủ họ Hồ đang khẽ rung lên bần bật, dù trong phòng hoàn toàn kín gió.
Sư phụ... A Sinh gọi khẽ, giọng run rẩy chỉ tay về phía góc tường.
Mục Bá lập tức xoay người lại. Sắc mặt lão trầm xuống thấy rõ. Ánh mắt lão dán chặt vào vầng trán trắng bệch của thi thể ông chủ họ Hồ. Những nét chữ chu sa vẽ bằng máu ngón tay của lão lúc nãy giờ đây đang từ từ chuyển sang màu đen sẫm, mép giấy bắt đầu quăn lại như bị hơ trên ngọn lửa vô hình.
Không kịp đợi tới sáng rồi. Mục Bá lẩm bẩm, tay nhanh chóng rút từ trong thắt lưng ra một sợi dây thừng bện bằng chỉ đỏ đã ngâm qua nước tiểu đồng tử và máu gà trống. Lão quấn nhanh sợi dây ấy ba vòng quanh cổ và hai cánh tay của cái xác, thắt nút chết thật chặt.
Đúng lúc đó, từ phía quầy gỗ, lão chủ điếm lưng còng bỗng cất lên một tràng cười khùng khục, nghe khàn đặc như tiếng hai mảnh sành cọ vào nhau.
Mạng của lão già họ Hồ này vốn dĩ không thuộc về dương gian nữa đâu. Trấn áp làm gì cho tốn công vô ích.
Mục Bá quay phắt lại, ánh mắt sắc như dao cạo găm thẳng vào bóng lưng còng của lão chủ điếm. Ông biết gì về người này.
Lão chủ điếm chậm rãi ngẩng đầu lên. Dưới ánh đèn dầu leo lét, A Sinh kinh hãi nhận ra một bên mắt của lão ta hoàn toàn trắng dã, chằng chịt những vết sẹo lồi lõm như bị axit ăn mòn. Lão ta không trả lời ngay, mà chỉ ngón tay gầy guộc về phía lồng ngực của thi thể ông chủ họ Hồ.
Nghe kỹ đi. Bên trong cái xác đó có thứ đang muốn chui ra đấy.
Không gian trong điếm trọ bỗng chốc im lặng đến mức đáng sợ. A Sinh nín thở, dỏng tai lắng nghe. Và rồi, cậu nghe thấy thật.
Lục cục. Lục cục.
Một âm thanh nhỏ nhưng vô cùng rõ ràng đang phát ra từ sâu bên trong khoang ngực lạnh ngắt của ông chủ họ Hồ. Nghe hệt như có một con vật gì đó đang cào cấu, cắn xé lớp nội tạng đã khô cứng để tìm đường thoát ra ngoài.
Rắc!
Sợi dây chỉ đỏ Mục Bá vừa buộc quanh tay cái xác bỗng đứt phựt làm đôi. Đôi mắt trắng dã của thi thể mở trừng trừng, đồng tử giãn rộng hết cỡ. Hàm dưới của ông chủ họ Hồ từ từ trễ xuống, phát ra tiếng xương hàm kêu lên răng rắc, để lộ khoang miệng đen ngòm đang trào ra một thứ bọt trắng xóa có mùi tanh nồng của cá chết.
Lùi lại! Mục Bá quát lớn, một tay đẩy mạnh A Sinh ngã dúi dụi về phía góc phòng, tay kia vung mạnh chiếc chuông đồng lên ngang ngực.
Cỗ thi thể cứng đờ bỗng gầm lên một tiếng khàn đục không ra tiếng người, lao thẳng về phía trước với một sức mạnh kinh hoàng. Đôi bàn tay khô quắt với những móng tay dài nhọn hoắt vươn thẳng tới cổ họng của Mục Bá.
Keng!
Mục Bá không lùi mà tiến, dồn toàn bộ sức lực lắc mạnh chiếc chuông đồng ngay trước mặt cái xác. Âm thanh chói gắt, mang theo tần số rung động đặc biệt của đồng cổ pha chu sa dội thẳng vào trán thi thể, khiến nó khựng lại một nhịp, lảo đảo lùi về sau hai bước.
Nhưng chỉ một giây sau, lá bùa máu trên trán nó bỗng bùng cháy thành tro bụi. Không còn gì kìm hãm, cái xác điên cuồng lao tới một lần nữa. Mục Bá nhanh như cắt xoay người né tránh, dùng cán gậy tre gạt mạnh vào kheo chân khiến cỗ thi thể ngã sấp xuống nền đất nện.
Lão nhảy phóc lên lưng cái xác, dùng đầu gối ghì chặt lấy hai bả vai cứng như đá của nó, tay trái bóp mạnh vào hai bên quai hàm khiến miệng cái xác há hốc ra.
A Sinh! Lấy con dao găm bạc trong túi áo ta, mau lên! Mục Bá gào lên, gân xanh nổi đầy trên trán vì phải gồng mình chống lại sức mạnh quái dị của thi thể đang vùng vẫy dữ dội bên dưới.
A Sinh run rẩy bò tới bên cạnh sư phụ, tay rút phắt con dao găm nhỏ bằng bạc nguyên chất sáng loáng. Cậu chẳng kịp nghĩ ngợi gì thêm, đưa vội vào tay Mục Bá.
Mục Bá đón lấy con dao, không chút do dự đâm thẳng mũi dao sắc lẹm vào phần cuống họng đang phồng rộp bất thường của cái xác, rạch một đường dứt khoát. Thứ chất lỏng đen kịt, đặc quánh như nhựa cây lập tức trào ra, bốc mùi hôi thối nồng nặc khiến A Sinh phải quay mặt đi nôn khan.
Từ bên trong vết rạch ở cổ họng, một vật thể tròn vo, to bằng quả trứng chim bồ câu lăn lóc rơi xuống nền đất. Đó không phải là khối u hay cục máu đông, mà là một viên ngọc phỉ thúy màu xanh lục sẫm. Bên trong lớp ngọc trong suốt mờ ảo ấy, một con rết nhỏ màu đỏ rực vẫn đang quằn quại bò đi bò lại, hai chiếc râu dài không ngừng đập vào thành ngọc phát ra những tiếng lách tách rợn người.
Khi viên ngọc vừa rời khỏi cơ thể, toàn thân thi thể ông chủ họ Hồ bỗng giật nảy lên một cái thật mạnh rồi lập tức mềm nhũn, đổ sụp xuống nền đất lạnh lẽo, hoàn toàn bất động.
Mục Bá thở hổn hển, lảo đảo đứng dậy. Lão dùng mũi dao găm khều nhẹ viên ngọc phỉ thúy lên, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng lẫn ghê tởm.
Thì ra là vậy. Không phải chết vì thổ huyết thông thường. Lão già này lúc còn sống đã đánh cắp hoặc nuốt phải cổ trùng phong ấn của người Miêu Cương. Tên đoạt thi ngoài đèo lúc nãy chính là chủ nhân của con vật này, hắn bám theo suốt dọc đường chỉ để moi viên ngọc ra khỏi xác chết.
Phía ngoài cánh cửa gỗ dày cộp, tiếng gà rừng gáy sáng đầu tiên bỗng vang lên lanh lảnh, xé tan màn sương mù dày đặc của đêm đông vùng Tương Tây. Những tia nắng nhợt nhạt đầu tiên của buổi bình minh bắt đầu len lỏi qua khe cửa sổ, chiếu rọi xuống nền đất ẩm ướt.
Lão chủ điếm lưng còng khẽ đóng cuốn sổ cái lại, cất tiếng nói đều đều như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Trời sáng rồi. Thu dọn đồ đạc rồi lên đường đi thôi. Đường về quê của những cái xác này vẫn còn dài lắm.
Mục Bá lặng lẽ lấy một tấm vải vàng bọc kín viên ngọc phỉ thúy có chứa con rết đỏ lại, nhét sâu vào trong túi áo. Lão quay sang nhìn A Sinh lúc này vẫn còn đang ngồi bệt dưới đất, gương mặt cắt không còn giọt máu.
Đứng dậy đi. Lão khẽ nói, tay nhặt chiếc chuông đồng lên lau sạch lớp bụi bẩn. Nghề cản thi này, thứ đáng sợ nhất không phải là người chết, mà là lòng tham của người sống mang theo xuống tận mồ sâu.
Cánh cửa gỗ của Tử Thi Điếm lại một lần nữa mở ra. Tiếng chuông đồng lanh lảnh lại vang lên đều đặn, dẫn dắt bốn cỗ thi thể lầm lũi bước đi trong ánh sáng ban mai mờ ảo, bỏ lại phía sau những bí mật tăm tối của núi rừng Tương Tây.
