"Chẳng lẽ không phải?" Thẩm Tiêu cười khẩy. "Kẻ duy nhất có quyền hạn xem mật thư quân sự của ta trước khi nó được gửi đi, chỉ có ngươi! Kẻ muốn thu hồi mười vạn đại quân biên giới về tay mình, cũng chỉ có ngươi!"

*Xoảng!*

Tạ Lăng đột ngột đập mạnh ly rượu xuống bàn. Mảnh ngọc vỡ tan tành, rượu thơm bắn tung xé lên tà áo trắng của hắn. Nụ cười lười biếng trên mặt Tạ Lăng biến mất, thay vào đó là một sự lạnh lẽo đến rợn người.

Hắn tiến lại gần Thẩm Tiêu, cúi người xuống, hai tay chống lên hai bên thành ghế, giam trọn Thẩm Tiêu vào khoảng không gian hẹp giữa cơ thể mình.

"Đồ ngốc," Tạ Lăng nghiến răng, giọng nói chứa đựng sự tức giận hiếm hoi. "Nếu ta muốn ngươi chết, ngươi đã gục xuống ngay tại thung lũng Mê Kông rồi, chứ không có cơ hội đứng ở đây gầm hừ với ta đâu!"

Khoảng cách giữa hai người quá gần. Thẩm Tiêu có thể nhìn thấy rõ từng sợi lông mi dài của Tạ Lăng, cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ cơ thể người đối diện và mùi rượu nồng nặc hòa quyện với hương đàn hương. Tim Thẩm Tiêu đột ngột hẫng đi một nhịp — một cảm giác kỳ lạ, nguy hiểm mà hắn chưa từng trải qua trên chiến trường.

Thẩm Tiêu gồng cơ bắp, đưa hai tay đang bị xiềng xích lên, vặn ngược cổ tay Tạ Lăng, đè ngược hắn xuống mặt bàn gỗ!

*Rầm!*

Chiếc bàn gỗ rung lên dữ dội. Tạ Lăng bị đè ngửa ra bàn, lưng va mạnh vào mặt gỗ cứng. Tuy nhiên, hắn không hề hoảng loạn, chỉ nheo mắt nhìn Thẩm Tiêu đang ghìm chặt hai tay mình phía trên đầu.

Sợi dây xích sắt lạnh lẽo giữa hai cổ tay Thẩm Tiêu đè chặt lên lồng ngực Tạ Lăng.

"Thẩm tướng quân muốn mưu sát Nhiếp chính vương sao?" Tạ Lăng khàn giọng hỏi, mắt nhìn thẳng vào đôi mắt hổ đang rực cháy của Thẩm Tiêu.

"Ta có thể siết cổ ngươi ngay lúc này," Thẩm Tiêu gằn giọng, lực tay siết chặt hơn. "Nói! Rốt cuộc kẻ đứng sau vụ gài bẫy ở Mê Kông là ai?"

Tạ Lăng không đền đài, ngược lại còn nhếch môi nở một nụ cười ma mị. Hắn nhướng người lên một chút, ghé sát vào tai Thẩm Tiêu, thì thầm bằng một tông giọng khiến sống lưng vị tướng quân run lên:

"Ngươi muốn biết? Đêm nay... ta sẽ cho ngươi thấy bộ mặt thực sự của kẻ đang muốn tiêu diệt cả hai chúng ta."

Chưa kịp để Thẩm Tiêu phản ứng, Tạ Lăng dùng chân đá mạnh vào một cơ quan bí mật dưới gầm bàn.

*Cạch!*

Toàn bộ bức tường phía sau giá sách chuyển động, mở ra một lối đi tối om tỏa ra luồng gió lạnh ngắt. Cùng lúc đó, từ trên trần nhà, một mũi tên đen mang theo độc tố xé gió lao thẳng vào vị trí Tạ Lăng vừa nằm!

*Phập!*

Mũi tên cắm sâu vào mặt bàn gỗ, nơi chỉ một giây trước là đầu của Tạ Lăng!

Thẩm Tiêu biến sắc. Có kẻ sát thủ đã đột nhập vào Phủ Nhiếp Chính! Và mục tiêu của chúng... không phải là hắn, mà là Tạ Lăng!

---

Mùi thuốc độc cháy xém bốc lên từ mũi tên cắm trên mặt bàn. Đó là *Độc Bò Cạp Đen* — loại độc thuật bí truyền chỉ có ở vùng núi phía Bắc, kẻ trúng độc sẽ tử vong chỉ trong vòng ba nhịp thở.

Thẩm Tiêu lập tức buông Tạ Lăng ra, giật phắt chiếc bàn gỗ lên làm lá chắn.

*Phập! Phập! Phập!*

Thêm ba mũi tên độc nữa xé tan màn đêm, cắm gập vào chiếc bàn gỗ.

Bên ngoài hành lang, tiếng binh khí va chạm *chát chúa* vang lên kèm theo những tiếng gào thán. Các vệ sĩ của Phủ Nhiếp Chính đã giao chiến với lực lượng sát thủ đột nhập.

"Đi!" Tạ Lăng nắm lấy dải xích sắt trên cổ tay Thẩm Tiêu, giật mạnh hắn kéo vào trong mật đạo phía sau giá sách.

Thẩm Tiêu không kịp suy nghĩ, lập tức lao theo Tạ Lăng. Ngay khi hai người bước vào, Tạ Lăng nhấn vào một hòn đá trên tường. Bức tường gỗ lập tức đóng sầm lại, cắt đứt hoàn toàn tiếng ồn ào và những mũi tên độc bên ngoài.

Mật đạo tối om và ẩm ướt, kéo dài xuống sâu dưới lòng đất. Chỉ có ánh sáng từ chiếc đèn bão nhỏ mà Tạ Lăng lấy từ trên tường để soi đường.

Thẩm Tiêu dừng bước, giật mạnh sợi dây xích khiến Tạ Lăng phải khựng lại.

"Rút cuộc chuyện này là thế nào?" Thẩm Tiêu lạnh lùng chất vấn. "Sát thủ có thể lọt vào tận Tây Phong Các của Phủ Nhiếp Chính mà vệ sĩ không hề phát hiện? Tạ Lăng, ngươi đang diễn kịch cho ta xem sao?"

Tạ Lăng quay người lại, tay cầm chiếc đèn bão đưa lên cao. Ánh đèn vàng chập chờn chiếu rõ gương mặt tái nhợt của hắn. Trên cổ áo trắng của Tạ Lăng, một vệt máu đỏ tươi đang rỉ ra — vừa rồi khi né tránh mũi tên độc, một mảnh gỗ vỡ đã sượt qua cổ hắn.

Tạ Lăng thở dốc nhẹ, ánh mắt nhìn Thẩm Tiêu tràn ngập sự mệt mỏi nhưng đầy kiên định:

"Nếu đây là kịch, ta cần phải lấy chính mạng sống của mình ra làm đạo cụ sao? Thẩm Tiêu, ngươi thật sự nghĩ mình là mục tiêu duy nhất của kẻ thù?"

Hắn chìa bàn tay ra, mở tấm lụa màu đen mà hắn vừa giật được từ trên người một tên sát thủ ngoài hành lang.

Trên tấm lụa đen, một biểu tượng hình **Con Rắn Hai Đầu** được thêu bằng chỉ vàng óng ánh.

Thẩm Tiêu đồng tử co rút lại khi nhìn thấy biểu tượng đó: "Hội Xạ Nhĩ? Thứ tà giáo đã bị triều đình truy quét từ mười năm trước?"

"Chúng chưa bao giờ bị diệt vong," Tạ Lăng khàn giọng nói. "Chúng chỉ ẩn mình vào sâu trong triều đình, cắm rễ vào các đại thần Lại bộ, Hộ bộ, và thậm chí... cả trong quân đội của ngươi. Trận chiến tại Mê Kông không phải là sơ hở của ngươi, mà là một cạm bẫy được Hội Xạ Nhĩ dàn xếp từ ba năm trước nhằm tiêu diệt mười vạn đại quân biên giới — lực lượng quân sự duy nhất trung thành với vương quốc!"

Thẩm Tiêu chấn động. Toàn bộ những nghi vấn trong lòng hắn suốt ba tháng qua như được kết nối lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.

"Nếu vậy... tại sao chúng lại muốn giết ngươi?" Thẩm Tiêu hỏi.

Tạ Lăng nhếch môi nở một nụ cười chua chát: "Vì ta là kẻ cản đường chúng. Chúng muốn dùng cái chết của ngươi để kích động quân đội nổi loạn, rồi dùng cái chết của ta để khiến triều đình rơi vào anarchy (hỗn loạn). Lúc đó, vị Quốc vương trẻ tuổi sẽ chỉ là một con rối để chúng thao túng."

Thẩm Tiêu nhìn Tạ Lăng. Lần đầu tiên, hắn nhận ra người đàn ông mà toàn bộ triều đình gán cho cái danh "tàn nhẫn, tham quyền" này lại đang một mình gánh vác cả sự tồn vong của Xiêm La trong bóng tối. Hắn đã chấp nhận mang tiếng xấu, thu tóm toàn bộ quyền lực về tay mình chỉ để ngăn chặn Hội Xạ Nhĩ nuốt chửng vương quốc.

"Cởi xiềng xích cho ta," Thẩm Tiêu trầm giọng nói, đưa hai cổ tay ra trước mặt Tạ Lăng.

Tạ Lăng nhìn hắn, ánh mắt nheo lại: "Ngươi không sợ ta lừa ngươi sao?"

"Nếu ngươi muốn ta chết, ngươi đã không kéo ta vào mật đạo này," Thẩm Tiêu trả lời, ánh mắt hổ kiên định không chút nghi ngờ. "Hơn nữa... tay ta bị khóa, làm sao có thể bảo vệ ngươi thoát khỏi cái hang mật đạo này?"

Tạ Lăng nhìn sâu vào mắt Thẩm Tiêu. Góc môi hắn khẽ cong lên một vệt sóng nhẹ nhàng. Hắn rút từ trong đai lưng ra một chiếc chìa khóa bằng đồng nhỏ, tra vào ổ khóa trên cổ tay Thẩm Tiêu.

*Cạch! Cạch!*

Hai vòng sắt nặng nề rơi xuống đất, vang lên tiếng *keng* giòn tan.

Thẩm Tiêu xoay xoay cổ tay đã bị hằn đỏ vì sắt nén, cảm nhận sự do tự trở lại trong cơ thể. Hắn bước lên trước một bước, giật lấy chiếc đèn bão từ tay Tạ Lăng, tự nhiên đứng chắn trước mặt Nhiếp chính vương.

"Đi sau lưng ta," Thẩm Tiêu ra lệnh bằng chất giọng của một vị tướng quân trên chiến trường. "Cho dù là sát thủ hay tà giáo, muốn chạm vào ngươi thì phải bước qua xác ta trước."

Tạ Lăng nhìn tấm lưng rộng, vững chãi của Thẩm Tiêu phía trước. Trong lòng hắn — nơi vốn đã bị đóng băng bởi vô số âm mưu và sự phản bội nhiều năm qua — đột ngột dâng lên một luồng ấm áp kỳ lạ.

"Được, dựa vào Thẩm đại tướng quân vậy," Tạ Lăng nhẹ nhàng thì thầm.

Cả hai đi sâu vào mật đạo. Mật đạo này dẫn ra một bến thuyền bí mật nằm ven sông Chao Phraya, phía sau Phủ Nhiếp Chính.

Tuy nhiên, khi họ vừa đi đến đoạn cuối mật đạo — nơi có một cánh cửa đá dẫn ra sông — tiếng bước chân dồn dập lại vang lên từ phía trước!

Năm tên sát thủ mặc đồ đen, mặt đeo mặt nạ hình đầu rắn đã phục kích sẵn tại lối ra. Nhìn thấy Tạ Lăng và Thẩm Tiêu, chúng lập tức rút đoản đao rải ánh sáng xanh của độc tố, lao tới!

"Xâm nhập mật đạo, giết không tha!" Tên thủ lĩnh gầm lên.

Thẩm Tiêu không hề nao núng. Dù không có binh khí trong tay, kỹ năng sát thủ trên chiến trường của hắn vẫn ở mức đỉnh cao. Hắn né tránh cú chém đầu tiên của tên sát thủ, nghiêng người đấm mạnh vào gáy hắn, đoạt lấy chiếc đoản đao!

*Keng! Chát!*

Tiếng binh khí va chạm vang dội trong không gian hẹp của mật đạo. Thẩm Tiêu như một con hổ xé rào, thân hình di chuyển linh hoạt, vừa đỡ đòn vừa tung ra những nhát chém chí mạng. Một mình hắn chấp bốn tên sát thủ, chắn hoàn toàn đường tiến của chúng về phía Tạ Lăng.

Thế nhưng, tên sát thủ thứ năm — kẻ xảo quyệt nhất — lại lợi dụng lúc Thẩm Tiêu bị vây hãm, dùng thân pháp kỳ quái bò trườn trên vách đá mật đạo, lao thẳng về phía Tạ Lăng từ phía sau!

"Tạ Lăng! Cẩn thận!" Thẩm Tiêu ngoái đầu gào lên.

Sát thủ vung đoản đao đâm thẳng vào ngực Tạ Lăng!

Tạ Lăng không hề hoảng hốt. Hắn lùi lại một bước, tay áo gấm rộng vung lên. Một luồng bột trắng mịn từ trong tay áo hắn bắn thẳng vào mặt tên sát thủ!

"Áhhhh!" Tên sát thủ gào lên đau đớn khi luồng bột vôi sống dính vào mắt.

Tạ Lăng rút từ trong đai lưng ra một chiếc trâm ngọc nhọn sắc, không chút đắn đo đâm thẳng vào cổ họng tên sát thủ!

Máu tươi bắn văng lên tà áo trắng của Tạ Lăng. Tên sát thủ ngã gục xuống sàn, co giật vài cái rồi bất động.

Thẩm Tiêu lúc này cũng đã dọn dẹp xong bốn tên sát thủ còn lại. Hắn quay đầu nhìn Tạ Lăng, trong mắt hiện lên sự ngạc nhiên. Hắn không ngờ vị Nhiếp chính vương trông có vẻ mỏng manh này lại có thủ đoạn ra tay quyết đoán và tàn nhẫn đến vậy.

"Nhìn cái gì?" Tạ Lăng lau vệt máu trên trâm ngọc, bình thản nói. "Ta đã bảo rồi, ở cái hoàng cung này, kẻ yếu đuối không thể sống quá ba ngày."

Thẩm Tiêu bước lại gần, kiểm tra người Tạ Lăng: "Ngươi không bị thương chứ?"

"Không sao," Tạ Lăng lắc đầu. Nhưng ngay khi hắn bước đi một bước, cơ thể hắn bỗng chao đảo.

Vết thương trên cổ hắn do mảnh gỗ cứa lúc nãy bắt đầu chuyển sang màu đen nhạt. Mảnh gỗ đó... cũng dính độc!

Tạ Lăng ngã gục xuống. Thẩm Tiêu nhanh tay ôm lấy hắn vào lòng.

"Tạ Lăng!" Thẩm Tiêu biến sắc, vội vã đỡ đầu Tạ Lăng lên.

Gương mặt Tạ Lăng tái nhợt, môi chuyển sang màu tím tái. Độc tố Bò Cạp Đen đang bắt đầu phát tác trong cơ thể hắn. Hắn ngước nhìn Thẩm Tiêu, đôi mắt mờ đi nhưng tay vẫn nắm chặt lấy cổ áo Thẩm Tiêu:

"Trong... trong ngực áo ta... có bức thư mật..." Tạ Lăng thều thào, hơi thở đứt quãng. "Mang nó đến... Chùa Phra Si Sanphet... tìm Đại đức Monk Chah... Hắn sẽ biết phải làm gì..."

Thẩm Tiêu thò tay vào ngực áo Tạ Lăng, rút ra một bức thư được bọc trong da thú, dính đầy máu ấm của Tạ Lăng.

Nhìn người đàn ông trong lòng mình đang yếu dần, trái tim Thẩm Tiêu dâng lên một sự hoảng loạn chưa từng có. Hắn không thể để Tạ Lăng chết! Không phải chỉ vì bí mật của vương quốc, mà vì hắn không thể chấp nhận mất đi kẻ duy nhất hiểu rõ hắn trong thế giới đen tối này.

"Cắm miệng lại!" Thẩm Tiêu gầm nhẹ.

Hắn cúi đầu xuống, không chút ngần ngại ghé môi vào vết thương trên cổ Tạ Lăng, dùng lực hút mạnh luồng máu độc ra ngoài!

*Xượt... Phụt!*

Thẩm Tiêu nhổ ngụm máu đen ra sàn mật đạo. Hắn lặp lại động tác ba lần cho đến khi dòng máu chảy ra từ cổ Tạ Lăng chuyển lại màu đỏ tươi.

Tạ Lăng mở to mắt, bàng hoàng nhìn Thẩm Tiêu. Hắn không thể tin được vị tướng quân kiêu hãnh này lại dùng miệng hút độc cho mình — một hành động có thể khiến chính Thẩm Tiêu trúng độc tử vong!

"Ngươi... ngươi điên rồi sao?" Tạ Lăng khàn giọng thốt lên, trong mắt hiện lên vô số cảm xúc hỗn loạn.

Thẩm Tiêu lau vệt máu trên môi mình, nhếch môi nở một nụ cười ngông ngạnh:

"Ta là kẻ phản quốc mà, Nhiếp chính vương. Làm chuyện điên rồ có gì lạ đâu?"

Hắn cúi xuống, xốc Tạ Lăng lên, bế xóc hắn theo kiểu bế công chúa vào lòng.

Tạ Lăng giật mình định chống cự, nhưng cơ thể yếu ớt vì trúng độc không cho phép hắn làm vậy. Hắn đành phải tựa đầu vào bờ ngực rộng, ấm áp của Thẩm Tiêu, lắng nghe nhịp tim đập mạnh mẽ, đều đặn của vị tướng quân.

Thẩm Tiêu đạp văng cánh cửa đá, bế Tạ Lăng bước ra bến sông Chao Phraya.

Đêm tối trên sông Chao Phraya mênh mông vắng lặng. Ánh trăng khuyết treo lơ lửng trên không trung, chiếu xuống con thuyền nhỏ đang đung đưa trên mặt nước.

Thẩm Tiêu đặt Tạ Lăng nằm vào trong khoang thuyền, cởi chiếc áo khoác của mình đắp lên người hắn. Hắn cầm mái chèo, nhìn Tạ Lăng đang nằm mê man dưới ánh trăng.

"Tạ Lăng," Thẩm Tiêu thì thầm, giọng nói chứa đựng một sự thâm tình mà chính hắn cũng không nhận ra. "Giữ sức đi. Trò chơi này... chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi."

Con thuyền nhỏ xé tan làn nước sông Chao Phraya, lao vào trong bóng đêm bao la, hướng về phía ngôi chùa cổ nơi chứa đựng chìa khóa mở ra sự thật cuối cùng...