Chương 1: Thái Bình Trong Tấm Lụa Mỏng

"Chủ tử." Một bóng đen nhẹ nhàng rơi xuống từ trần mật thất, quỳ gối kính cẩn. Đó là A Bích, nữ thị vệ thân tín nhất của cô.

"Tình hình điện Trấn Bắc Tướng quân thế nào rồi?" Giọng Thanh Diệu lúc này trầm xuống, sắc lẹm và chứa đựng uy áp không thể chối bỏ.

"Báo cáo Chủ tử, Tiêu Hàn Dật vừa hội quân cùng Binh bộ về thành sáng nay." "Trời vừa sẩm tối, hắn đã bí mật rời phủ, đi về phía khu rừng Trúc Lâm ở ngoại ô phía Bắc." "Theo tin tức từ Mộc Huyết Quỷ Cốc, đêm nay là đêm trăng tròn, lời nguyền trong người hắn sẽ bùng phát dữ dội nhất."

Thanh Diệu nhíu mày, ngón tay miết nhẹ lên chuôi đoản đao gài bên hông. "Lời nguyền máu đó... rốt cuộc là thứ tà thuật gì?"

"Vẫn chưa rõ nguồn gốc, thưa Chủ tử. Chỉ biết mười năm trước ở chiến trường Tây Vực, hắn từng bị dính 'Huyết Cực Cấm Trú'." "Mỗi khi trăng tròn, máu trong người hắn sẽ sôi lên như lửa đốt, mất đi trí khôn và biến thành một ma thần sát hại vô số người." "Nhiều năm qua hắn dùng ma lực và sự kiên cường để áp chế, nhưng gần đây cấm chế đang suy yếu nghiêm trọng."

Thanh Diệu im lặng vài giây, ánh mắt xám lạnh quan sát hũ thuốc độc bằng ngọc bích trên bàn. Mối nhân duyên ban hôn này là do Thái hậu đứng sau dàn xếp nhằm kiềm chế cả Nam Ninh Vương phủ lẫn thế lực quân đội của Tiêu Hàn Dật. Cô không hề muốn dây dính vào vị Tướng quân này, nhưng nếu hắn phát điên và chết trước ngày cưới, kế hoạch ẩn mình của cô sẽ bị xáo trộn hoàn toàn.

"Đi thôi." Thanh Diệu cất giọng lạnh nhạt. "Ta muốn tự tay kiểm tra xem, vị hôn phu tương lai của ta rốt cuộc cứng cựa đến mức nào."

---

Ngoại ô Thịnh Kinh, Trúc Lâm. Gió đêm thổi qua rặng trúc tạo nên những tiếng xào xạc như tiếng gươm đao va chạm. Ánh trăng tròn vành vạch treo trên đỉnh đầu, tỏa xuống thứ ánh sáng màu bạc lạnh lẽo, soi rõ một bóng hình cao lớn đang quỳ gối trên bệ đá.

Tiêu Hàn Dật cởi bỏ chiến giáp, chỉ mặc một chiếc áo lót màu trắng đã đẫm mồ hôi. Toàn thân anh run rẩy dữ dội, những gân máu màu đen ngoằn ngoèo nổi lên từ cổ, bò dần lên gương mặt góc cạnh, cương nghị. Đôi mắt vốn dĩ trầm tĩnh, sâu thẫm như hồ nước mùa thu giờ đây đang rực lên màu đỏ máu ghê rợn.

"Ư... hộc..." Tiêu Hàn Dật gầm lên một tiếng nhỏ trong cổ họng, hai tay cắm chặt năm ngón vào bệ đá, làm nứt vỡ những mảng đá cứng. Cơn đau xé rách từng thớ thịt, từng khúc xương như có hàng ngàn con kiến độc đang gặm nhấm bên trong. Anh gồng mình, dùng sợi xích sắt khổng lồ tự trói chặt hai tay vào cột đá đằng sau để tránh bản thân mất kiểm soát mà lao vào thành sát hại dân lành.

"Tướng quân! Thuốc ép huyết đã chuẩn bị xong rồi!" Cận vệ thân tín Mộc Phong run rẩy dâng lên một chén thuốc đen sánh, mùi vị nồng nặc tà khí.

Tiêu Hàn Dật vung tay hất văng chén thuốc, âm thanh xé rách vang lên trong đêm tĩnh mịch. "Cút... Cút xa ra! Thuốc đó... không có tác dụng nữa..." Giọng anh khàn đặc, chứa đựng sự cuồng tàn của một con quái thú đang xé rách lồng ngực.

Đúng lúc đó, sợi xích sắt đập mạnh vào cột đá phát ra tiếng "Keng" chói tai rồi đứt gãy làm đôi! Tiêu Hàn Dật mất đi sự khống chế cuối cùng, đôi mắt đỏ ngầu khóa chặt vào Mộc Phong. Sát khí bùng nổ, anh lao tới như một luồng gió đen, năm ngón tay quắp lại thành móng vuốt nhắm thẳng vào cổ họng cận vệ.

Mộc Phong nhắm tịt mắt, hoàn toàn không đủ khả năng né tránh cú đánh mang theo ma lực kinh hoàng này. Giữa khoảng khắc sinh tử ấy, một dải lụa màu đen tuyền đột ngột xé rách không trung lao tới. Dải lụa quấn chặt lấy cổ tay Tiêu Hàn Dật, lực kéo tàn nhẫn hất văng anh lệch khỏi quỹ đạo tấn công.

"Kẻ nào?!" Mộc Phong hoàn toàn bàng hoàng, ngã ngửa ra bãi cỏ.

Từ trên đỉnh những ngọn trúc cao vút, một bóng hình mảnh mai nhẹ nhàng đáp xuống. Tà áo đen bay phấp phới trong gió đêm, chiếc mặt nạ gấm che khuất nửa gương mặt chỉ để lộ đôi mắt phượng sắc bén và lạnh lẽo. Đó chính là Mộc Cấm.

"Trấn Bắc Tướng quân uy phong lẫm liệt, hóa ra đêm trăng tròn lại biến thành một con dã thú không có trí khôn thế này sao?" Thanh Diệu cất giọng khinh khỉnh, âm thanh đã được dùng nội lực làm biến đổi, trở nên trầm đục và đầy ma mị.

"Gào!" Tiêu Hàn Dật không còn khả năng suy nghĩ. Mùi hương thanh khiết tỏa ra từ người Thanh Diệu càng làm kích thích bản năng cuồng bạo trong máu anh. Anh gầm lên một tiếng phẫn nộ, xoay người lao về phía cô, chưởng khí tàn bạo mang theo luồng gió độc thổi bạt cả một vùng trúc.

Thanh Diệu không hề nao núng. Thân pháp cô linh hoạt như một con chim én, liên tục dịch chuyển trên các cành trúc để né tránh những cú đánh chí mạng. Cô nhận ra luồng ma khí màu đen đang cuộn trào quanh huyệt Mệnh Môn sau lưng anh — nơi lời nguyền đang cắm rễ sâu nhất.

"Mộc Phong! Giữ chặt chân hắn ba nhịp thở!" Thanh Diệu ra lệnh.

Mộc Phong dù không biết người phụ nữ che mặt này là ai, nhưng trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, anh chỉ có thể nghiến răng vung kiếm lao vào ôm chặt lấy chân Tiêu Hàn Dật từ phía sau. "Tướng quân! Tỉnh lại đi!"

Tiêu Hàn Dật gầm lên, vung tay định đập nát đầu Mộc Phong. Nhưng đúng nhịp thở đó, Thanh Diệu đã xuất hiện ngay trên không trung, phía sau lưng anh. Ngón tay thon dài của cô kẹp chặt ba kim ngân châm dài ba tấc, ngâm trong thứ dịch độc đặc chế của Mộc Huyết Quỷ Cốc — "Băng Tuyền Tuyết Liên".

"Xuy! Xuy! Xuy!" Ba châm bạc đâm chính xác vào ba đại huyệt Mệnh Môn, Linh Thai và Thần Đường sau lưng Tiêu Hàn Dật. Một luồng hơi lạnh thấu xương lập tức tràn vào cơ thể anh, xua tan đi ngọn lửa ma thuật đang thiêu đốt các huyết quản.

Tiêu Hàn Dật khựng lại hoàn toàn. Đôi mắt đỏ ngầu của anh chớp chớp vài cái, luồng ma khí màu đen dần dần rút lui xuống dưới làn da. Cơn đau đớn dữ dội dịu đi, thay vào đó là một sự mệt mỏi tột cùng bao trùm lấy toàn bộ thân thể.

Anh khuỵu gối xuống đất, thở dốc liên hồi. Trước khi ý thức hoàn toàn chìm vào bóng tối, anh ngẩng đầu lên, cố gắng nhìn rõ gương mặt của người phụ nữ trước mặt. Anh chỉ kịp thấy đôi mắt hổ phách đục ngầu sự lạnh nhạt, cùng mùi hương hoa mộc cấm thoang thoảng khắc sâu vào tâm trí.

"Ngươi... là ai...?" Giọng Tiêu Hàn Dật thều thào rồi gục ngã vào lòng Mộc Phong.

Thanh Diệu thu lại dải lụa đen, đứng trên bệ đá nhìn vị hôn phu đang hôn mê. "Chủ tử, có nên khử luôn hắn để tránh hậu họa không?" A Bích xuất hiện bên cạnh, ngón tay đặt lên chuôi kiếm.

Thanh Diệu lắc đầu, ánh mắt thoáng một tia phức tạp. "Không cần. Lời nguyền trong người hắn rất kỳ lạ, dường như có liên quan đến thứ tà thuật mà Vương phủ đang điều tra." "Giữ lại mạng cho hắn, sau này còn có chỗ dùng."

Cô xoay người, nhảy lên đỉnh rặng trúc và biến mất vào đêm đen, không để lại một chút dấu vết.

---

Sáng hôm sau, điện Trấn Bắc Tướng quân. Ánh nắng ấm áp chiếu qua khung cửa sổ, nhưng không khí trong phòng ngủ của Tiêu Hàn Dật lại vô cùng ảm đạm. Tướng quân nằm trên giường, lồng ngực phập phồng nhịp nhàng, sắc mặt tuy còn tái nhạt nhưng các gân máu đen đã hoàn toàn lặn xuống.

"Tướng quân! Ngài tỉnh rồi!" Mộc Phong mừng rỡ tiến lại gần, dâng lên một chén nước ấm.

Tiêu Hàn Dật ngồi dậy, xoa xoa hai bên thái thái dương còn hơi nhức bối. Anh nhớ lại toàn bộ sự việc đêm qua, cảm giác dòng hơi lạnh xua tan ngọn lửa ma thuật vẫn còn rõ mùng một. Anh cúi đầu nhìn ba vết châm nhỏ li ti sau lưng đã được Mộc Phong băng bó cẩn thận.

"Người phụ nữ đêm qua... rốt cuộc là ai?" Giọng Tiêu Hàn Dật trầm thẫm, chứa đựng sự suy tư.

"Báo cáo Tướng quân, thuộc hạ đã cử người truy tìm khắp vùng ngoại ô nhưng không thấy chút manh mốt nào." "Bà ấy sử dụng châm thuật độc đáo, nội lực mang tính hàn tột cùng. Theo như miêu tả... rất có thể là người của Mộc Huyết Quỷ Cốc."

"Mộc Huyết Quỷ Cốc?" Tiêu Hàn Dật nhíu mày, ánh mắt ngập tràn sự căm thù vốn có đối với các tổ chức ma giáo gieo rắc độc dược. "Một tổ chức sát thủ và bán độc dược... tại sao lại cứu ta?"

"Thuộc hạ cũng không rõ. Nhưng rõ ràng, châm thuật của cô ấy là thứ duy nhất áp chế được 'Huyết Cực Cấm Trú' mà không làm tổn hại đến kinh mạch của ngài." "Bác sĩ trong phủ nói, nếu không có ba châm đó đêm qua, ngài chắc chắn đã nổ tung huyết mạch mà chết."

Tiêu Hàn Dật im lặng, bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Nhiều năm qua, anh tìm kiếm khắp nơi một vị thần y có thể chữa trị lời nguyền này nhưng đều vô vọng. Không ngờ, đấng cứu thế của anh lại là một người phụ nữ thuộc tổ chức độc dược mà anh ghét nhất.

"Mộc Phong, nghe đây." Tiêu Hàn Dật cất giọng kiên định. "Dùng toàn bộ lực lượng tình báo của điện Tướng quân, bằng mọi giá phải tìm ra người nữ y bí ẩn đó." "Dù cô ấy là người của Quỷ Cốc hay Ma Giáo, chỉ cần cứu được ta, ta sẽ đền đáp cô ấy bằng cả mạng sống này."

"Rõ!" Mộc Phong cúi đầu nhận lệnh.

Đúng lúc đó, một vị quản gia già hối hả bước vào phòng, vẻ mặt đầy sự bối rối. "Tướng quân! Lễ vật ban hôn của Nam Ninh Vương phủ đã được đưa tới rồi!" "Quận chúa Sở Thanh Diệu cũng cử thân tín mang tới một hộp trà, nói là... quà ra mắt vị hôn phu."

Nghe đến cái tên "Sở Thanh Diệu", sự ấm áp và nghiêm túc trên gương mặt Tiêu Hàn Dật lập tức biến mất, thay vào đó là sự lạnh nhạt và mệt mỏi. Anh đã nghe quá nhiều đồn đại về vị Quận chúa kiêu kỳ, phung phí và vô dụng này. Một người đàn ông quanh năm lăn lộn trên chiến trường như anh thực sự không biết phải làm sao với một "bình hoa" ngủ dậy muộn, suốt ngày chê bai mọi thứ.

"Đem để ở hậu viện đi." Tiêu Hàn Dật xua tay một cách lơ đễnh. "Nói với người của Vương phủ, ta bận việc quân cơ, không có thời gian thưởng trà."

Quản gia mở hộp gỗ trạm khảm xà cừ ra, bên trong là hũ trà Tuyết Đỉnh Ngân Tinh đắt đỏ cùng một bức thư nhỏ bằng giấy lụa hồng. Tiêu Hàn Dật liếc mắt qua bức thư, trên đó viết vài dòng chữ bằng nét thêu nhỏ nhắn, kiều mị: *"Trà ở điện Tướng quân thô ráp quá, Thanh Diệu e rằng không nuốt nổi. Mang hũ trà này tới để Tướng quân tập pha trước, tránh để ngày cưới làm con ngượng ngùng."*

Tiêu Hàn Dật nhếch môi cười lạnh một tiếng, lắc đầu ngán ngẩm. "Đúng là Quận chúa bình hoa, chưa về chung nhà đã muốn lên mặt dạy đời." "Mộc Phong, cất hũ trà đó đi. Ta phải vào cung tâu lên Bệ hạ về tình hình dẹp loạn."

Anh đứng dậy khoác lên mình bộ quan phục Tướng quân uy nghiêm, hoàn toàn không hề hay biết rằng, chữ viết kiều mị trên tờ giấy lụa kia và vệt mực ghi chép độc dược của người nữ y đêm qua... xuất phát từ cùng một bàn tay.

---

Ba ngày sau, Lễ Đại Hôn diễn ra làm chấn động cả Thịnh Kinh. Cờ hoa rực rỡ giăng khắp các con phố lớn từ Nam Ninh Vương phủ đến điện Trấn Bắc Tướng quân. Tiếng loa trống vang trời, kiệu hoa tám người khiêng dát vàng lộng lẫy di chuyển chậm rãi qua biển người xem hội.

Sở Thanh Diệu ngồi trong kiệu hoa, khoác lên mình bộ khăn trùm đầu màu đỏ thêu rồng phượng bằng chỉ vàng. Lớp phấn nụ nhẹ nhàng tô điểm cho gương mặt xinh đẹp tuyệt trần của cô, môi son đỏ thắm, lông mày như vẽ. Cô ngồi thẳng lưng, tay cầm chiếc quạt lụa che mặt, giữ vững dáng vẻ kiêu sa của một ái nữ quý tộc.

Bên ngoài kiệu, Tiêu Hàn Dật cưỡi trên con ngựa chiến màu đen tuyền, mặc hồng bào chú rể nhưng gương mặt lại lạnh như tiền. Anh không hề nở một nụ cười, chỉ thực hiện các nghi lễ một cách máy móc theo sự hướng dẫn của bà mối. Trong đầu anh lúc này chỉ tràn ngập hình ảnh của bóng ma áo đen trong Trúc Lâm đêm nọ.

"Bái thiên địa!" "Bái cao đường!" "Phu thê giao bái!"

Tiếng hô vang vọng của quan lễ đưa hai con người thuộc hai thế giới bước vào một ràng buộc pháp lý kiên cố. Thanh Diệu cúi đầu bái vị hôn phu của mình, qua khe hở của chiếc khăn trùm đầu, cô nhìn thấy đôi boot da chiến đấu của Tiêu Hàn Dật dính một vệt bùn nhỏ ở mép. Cô thầm cười nhạo trong lòng: *Vị Tướng quân này đúng là thô kệch, ngay cả ngày cưới cũng không chịu lau sạch giày.*

Tối đó, Động Phòng Hoa Chúc. Căn phòng ngập tràn sắc đỏ tươi mới, hai ngọn nến Long Phụng cháy lung linh, tỏa ra hương thơm dịu nhẹ. Thanh Diệu ngồi ở mép giường gấm, tay bẻ một miếng bánh quy hoa hồng đưa vào miệng nhấm nháp vẻ thích thú.

Cánh cửa phòng bật mở, Tiêu Hàn Dật bước vào, mang theo mùi rượu nồng nặc và làn gió thu lạnh. Anh dừng lại ở giữa phòng, nhìn người vợ vừa mới cưới đang ngồi thong thả ăn bánh.

Anh tiến lại gần, cầm chiếc gậy ngọc nhẹ nhàng nâng chiếc khăn trùm đầu của Thanh Diệu lên. Dưới ánh nến lung linh, gương mặt kiều diễm, đôi mắt long lanh như nước hồ thu của Thanh Diệu hiện ra khiến Tiêu Hàn Dật ngẩn ngơ trong giây lát. Phải công nhận, vẻ đẹp của Quận chúa Nam Ninh đủ sức làm xiêu lòng bất kỳ người đàn ông nào trong thiên hạ.

Nhưng ngay khi anh vừa định cất lời, Thanh Diệu đã nhăn mũi, dùng chiếc quạt lụa che miệng lại. "Tướng quân, người uống nhiều rượu quá, mùi khó chịu chết đi được." "Mau đi tắm rửa đi, nệm gấm này của con là tơ tằm thượng hạng, dính mùi rượu là hỏng mất."

Sự ngơ ngác trên mặt Tiêu Hàn Dật lập tức biến mất, thay vào đó là sự bực bội quen thuộc. Anh thu lại chiếc gậy ngọc, khoanh tay trước ngực nhìn cô bằng ánh mắt lạnh nhạt.

"Quận chúa, đây là điện Tướng quân, không phải Vương phủ của cô." "Nếu cô cảm thấy không quen với cuộc sống ở đây, có thể dời sang Tây Viện mà ở."

Thanh Diệu chớp chớp mắt, vẻ mặt đầy sự tủi thân và nũng nịu. "Ý Tướng quân là muốn đuổi con đi sao? Mới ngày đầu về làm dâu mà ngài đã đối xử với con thế này?" "Con sẽ viết thư méc mẫu thân, nói ngài bắt con ngủ ở căn phòng Tây Viện ẩm thấp đó!"

Tiêu Hàn Dật nhức cả đầu trước sự õng ẹo của cô. Anh thở dài một tiếng, lắc đầu quay lưng đi về phía chiếc gối ôm trên chiếc ghế dài ở góc phòng.

"Cô cứ ngủ trên giường đi. Ta ngủ ở ghế." Tiêu Hàn Dật nằm xuống ghế dài, nhắm mắt lại, hoàn toàn phớt lờ người vợ mới cưới. "Cũng dặn cô luôn, ban đêm ta có thói quen giật mình đánh người, đừng có bén mảng lại gần ta."

Thanh Diệu nhìn tấm lưng cứng nhắc của anh trên chiếc ghế dài, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ma mị ẩn sau chiếc quạt lụa. *Tốt lắm, vị Tướng quân lạnh lùng.* *Giữ khoảng cách thế này càng tiện cho ta ra ngoài làm việc ban đêm.*

Cô nhẹ nhàng nằm xuống giường gấm, buông rèm che lại, nhắm mắt đi vào giấc ngủ. Căn phòng Động Phòng Hoa Chúc chìm vào sự yên tĩnh kỳ lạ, nơi hai kẻ mang hai bộ mặt giả dối đang nằm cách nhau chỉ vài bước chân, bắt đầu một cuộc hôn nhân đầy những bí mật chết người.