Đêm ven biển Vĩnh An mang theo một thứ mùi vị vô cùng đặc quánh. Đó là sự pha trộn nghẹt thở giữa mùi mặn chát của hơi nước biển, mùi tanh nồng của cá tôm ươn và mùi rêu mốc bốc lên từ những bãi bùn lầy lội khi thủy triều rút xuống để lộ ra những mỏm đá tai mèo lởm chởm như răng quỷ. Bầu trời đêm đen đặc không một bóng sao, bị che lấp bởi tầng mây xám nặng trịch đang đà sà thấp xuống sát mặt nước.
Mục Bá bước đi chậm rãi trên con đường đất pha cát mòn vẹt, chiếc áo tơi lá rách rưới trên người lão lấm tấm những hạt sương đêm lạnh buốt. Tay trái lão cầm chắc chiếc chuông đồng quen thuộc, tay phải không cầm gậy tre như mọi khi mà đang siết chặt lấy một sợi xích sắt to bản, dài chừng sải tay.
Keng.
Tiếng chuông đồng vang lên trầm đục, bị gió biển thổi tạt qua những rặng phi lao tạo thành một âm thanh hú hét ai oán như tiếng oan hồn réo gọi.
Cách Mục Bá chừng bốn bước chân phía sau là A Sinh cùng hai phu phen thuê vội từ làng chài bên cạnh. Bốn người đang gồng mình gánh trên vai một cỗ quan tài bằng gỗ đào nguyên khối nặng trịch. Khác với những cỗ quan tài thông thường được sơn son thếp vàng hay phủ vải điều, cỗ quan tài này đen xì, mộc mạc nhưng bề mặt gỗ lại nổi lên những đường vân đỏ sậm kỳ dị tựa như những mạch máu đang phồng rộp. Đặc biệt, ngay trên nắp quan tài dài hơn hai mét, người ta đóng thẳng bảy chiếc đinh gỗ đào to bằng ngón chân cái, tẩm đầy máu chó mực và quấn chặt bằng những vòng chỉ đỏ chi chít bùa chú.
A Sinh thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhãi dù gió biển thổi lạnh thấu xương. Cậu bước đi khập khiễng, vai trái bị sức nặng của đòn gánh đè xuống rát bỏng. Cậu khẽ liếc mắt sang cỗ quan tài gỗ đào đen ngòm, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an khó tả.
Sư phụ... A Sinh rụt rè cất giọng, cố gắng át đi tiếng sóng biển vỗ oạp oạp vào vách đá bên dưới. Từ lúc chúng ta bước chân vào địa phận bãi tha ma Vĩnh An này, sao tự nhiên chân tay cháu cứ bủn rủn, lạnh ngắt thế nhỉ. Cả cái quan tài này nữa, từ nãy đến giờ cứ nặng trịch như đang đè cả ngọn núi lên vai ấy.
Mục Bá không quay đầu lại, nhưng sải bước của lão bỗng khựng lại nửa nhịp rồi tiếp tục đều đặn. Gương mặt khắc khổ của lão chìm trong bóng tối, đôi mắt một mí sắc lạnh dán chặt vào đoạn đường mòn khúc khuỷu dẫn qua nghĩa địa ven biển.
Đừng có thắc mắc linh tinh. Giọng Mục Bá khô khốc, trầm đục vang lên giữa đêm đen. Vị tộc trưởng nằm trong quan tài này khi còn sống là một tướng quân trấn ải vùng biên viễn, sát khí trên người nặng gấp trăm lần người thường. Quan tài đóng thất tinh đinh để trấn yểm linh hồn, ngăn không cho oán khí thoát ra ngoài. Mày mà lơi lỏng đòn gánh, để quan tài chạm đất một cái thì cái thung lũng này hôm nay sẽ biến thành biển máu đấy.
Nghe sư phụ nói vậy, A Sinh nuốt khan một bọt nước bọt đắng ngắt, hai tay bấu chặt vào thanh đòn gánh tre, không dám hó hé thêm nửa lời. Cậu thừa hiểu tính Mục Bá, những chuyến cản thi bình thường đã nguy hiểm, còn chuyến này từ giao kèo ban đầu với gia tộc họ Đinh đã ẩn chứa quá nhiều điều mờ ám.
Gia tộc họ Đinh là một thế lực lớn ở vùng biên giới phía Nam. Ba ngày trước, khi người đại diện của họ tìm đến Mục Bá, hắn ta chỉ đưa ra một cái giá cao ngất ngưởng và một yêu cầu duy nhất: đưa quan tài của vị tộc trưởng vừa qua đời đột ngột về lại từ đường tổ tiên ở sâu trong núi. Hắn cấm tiệt việc mở nắp quan tài kiểm tra, đồng thời khăng khăng đòi dùng đúng nghi thức cản thi cổ xưa để vận chuyển dù đây là quan tài chứ không phải xác khô thông thường.
Lúc ấy, Mục Bá đã lờ mờ nhận ra bên trong lớp gỗ đào kia không phải là di hài của một lão giả quy y tuổi già sức yếu, mà là một cỗ chiến thi mang đầy dã tâm của kẻ luyện tà thuật. Nhưng vì món thù lao quá lớn và lời hứa hẹn giải quyết xong món nợ cũ của tiệm thuốc, lão vẫn bấm bụng nhận lời.
Đoàn người tiếp tục lầm lũi tiến bước. Càng đi sâu vào bãi tha ma ven biển, không gian càng trở nên quạnh quẽ và rợn ngợp. Hàng ngàn ngôi mộ vô danh đắp bằng cát và đá cuội nằm ngổn ngang dưới những gốc cây sú vẹt cằn cỗi, cong cớn vươn những nhánh cây khô khốc lên bầu trời đêm trông như những bộ xương khô đang giơ tay cầu cứu.
Đột nhiên, một cơn gió biển lạnh buốt từ ngoài khơi thốc tháo thổi vào, mang theo một mùi hương kỳ lạ.
Không còn là mùi tanh của cá tôm hay mùi rêu mốc nữa. Đó là mùi nồng nặc của sắt gỉ, mùi ngai ngái của máu tươi tanh tưởi vừa rỉ ra từ lò mổ.
A Sinh giật mình, hít một hơi thật sâu rồi nhăn mặt quay sang nhìn những người phu khiêng phía trước. Này, tụi mày có ngửi thấy mùi gì tanh lắm không? Giống như mùi... mùi máu ấy.
Hai người phu khiêng đi trước mặt A Sinh cũng khựng lại, sắc mặt tái mét đi dưới ánh trăng mờ ảo. Bọn họ lắc đầu nguầy nguậy, đôi chân bắt đầu run lẩy bẩy. Thầy Mục ơi, hình như... hình như có cái gì đó không ổn. Từ nãy giờ vai cháu cứ thấy ấm ấm, hình như có nước từ trên đòn gánh rỉ xuống lưng rồi.
Mục Bá nghe vậy liền xoay phắt người lại. Lão giơ cao chiếc chuông đồng, cất giọng lạnh lùng ra lệnh:
Hạ quan tài xuống! Nhanh lên!
Bốn người phu như vớ được phao cứu sinh, vội vàng vứt phắt đòn gánh xuống bãi cát lầy lội. Cỗ quan tài gỗ đào nặng trịch chạm đất phát ra một tiếng "thình" trầm đục, làm văng tung tóe những hạt cát ẩm ướt xung quanh.
A Sinh vội vã quẹt tay lau mồ hôi trên trán, nhân tiện sờ vào bả vai áo của mình. Cậu rút tay ra đưa lên trước mắt xem, và ngay trong ánh sáng leo lét từ chiếc chuông đồng, tim cậu như ngừng đập.
Đầu ngón tay A Sinh đẫm một thứ chất lỏng sẫm màu, đặc quánh và tanh nồng. Máu! Đó thực sự là máu tươi, từ khe nắp quan tài gỗ đào đang rỉ ra từng giọt, thấm đẫm vào cả đòn gánh tre và thấm ướt sũng vai áo của cậu.
Sư phụ... máu... máu từ trong quan tài chảy ra kìa! A Sinh thét lên kinh hãi, lùi phắt lại phía sau mấy bước, ngã quỵ xuống bãi cát.
Mục Bá không hề hoảng hốt. Lão bước chậm rãi tới sát cỗ quan tài gỗ đào, cúi người xuống quan sát kỹ phần khe hở giữa nắp và thân quan tài. Quả thực, thứ chất lỏng đỏ sẫm đang rỉ ra ngày một nhiều hơn, chảy thành những dòng nhỏ ngoằn ngoèo trên thớ gỗ đen sì, bốc lên một làn khói mỏng manh mang theo sát khí lạnh ngắt.
Đáng sợ hơn thế, bảy chiếc đinh gỗ đào tẩm máu chó mực đóng trên nắp quan tài lúc này đang chậm rãi nhô lên.
Cộc... cộc... cộc...
Âm thanh phát ra trầm đục, đều đặn đến gai người. Từng chiếc đinh gỗ đào dài bằng ngón chân cái cứ thế tự động nảy lên khỏi mặt gỗ cao chừng một phân, hệt như có một cái búa khổng lồ đang nện từ bên trong đánh bật chúng ra. Bảy vòng chỉ đỏ chi chít bùa chú quấn quanh thân quan tài đột ngột đứt phựt từng đoạn, bay lả tả trong gió biển.
Trấn yểm thất bại rồi! Lão tộc trưởng này không phải chết vì bệnh. Hắn dùng bí thuật luyện xác thành tướng, mượn âm khí biển đêm để kích hoạt chiến giáp! Mục Bá biến sắc, quát lớn với đám phu khiêng. Còn đứng đờ ra đó làm gì! Chạy mau!
Đám phu khiêng nghe đến đây thì hồn vía lên mây, chẳng kịp đòi tiền công, cắm cổ cắm cổ chạy thục mạng ngược về hướng làng chài, bỏ lại hai thầy trò giữa bãi tha ma cô độc.
A Sinh run lẩy bẩy toàn thân, không tài nào đứng dậy nổi. Sư phụ... bây giờ chúng ta phải làm sao đây? Chẳng lẽ trong đó... trong đó sắp chui ra một con quái vật sao?
Không kịp chạy nữa rồi. Mục Bá cắn mạnh đầu ngón tay giữa, dùng máu tươi của chính mình vẽ nhanh một đường bùa chú lên chiếc chuông đồng, mắt dán chặt vào cỗ quan tài gỗ đào trước mặt.
Cộc!
Chiếc đinh gỗ đào thứ bảy vừa văng ra khỏi nắp quan tài, cắm phập xuống bãi cát bên cạnh. Toàn bộ nắp quan tài bỗng chốc bật tung lên không trung với một lực khủng khiếp, vỡ tan tành thành hàng trăm mảnh vụn rơi lả tả xuống đất.
Một luồng sát khí màu đen cuồn cuộn trào ra từ bên trong, đánh tan lớp sương mù dày đặc xung quanh. Dưới ánh trăng máu mờ ảo, một bóng người từ từ ngồi dậy từ trong quan tài. Kẻ đó không mặc quan phục hay vải liệm, mà khoác trên mình một bộ chiến giáp bằng sắt nguội rỉ sét đẫm máu khô, trên đầu đội chiếc mũ trụ sắt hung tợn, đôi mắt trũng sâu không có tròng đen đang từ từ mở trừng trừng nhìn thẳng vào hai thầy trò Mục Bá.
Trận chiến sinh tử giữa bãi tha ma ven biển chính thức bắt đầu.
