Bức sát khí lạnh ngắt tỏa ra từ cỗ chiến giáp bằng sắt nguội dày đặc đến mức khiến không khí xung quanh như đông cứng lại. Vị tộc trưởng nhà họ Đinh, nay đã hóa thành một cỗ chiến thi mang theo oán khí ngập trời, từ từ đứng dậy khỏi đống mảnh vụn của chiếc quan tài gỗ đào. Bộ chiến giáp cổ xưa rỉ sét phát ra những tiếng kêu ken két rợn người theo từng cử động cứng nhắc, nặng nề.
A Sinh ngã quỵ trên nền cát ướt, hai tay bấu chặt xuống đất, toàn thân run bần bật không còn chút cảm giác. Áp lực vô hình từ cỗ chiến thi đè nặng lên ngực cậu khiến việc hít thở cũng trở nên vô cùng khó khăn, tựa như có hàng ngàn cân đá đang đè nặng lên vai.
Sư... sư phụ... thứ này đáng sợ quá... nó không phải là xác khô bình thường... A Sinh thều thào, giọng nói lạc đi vì tuyệt vọng.
Mục Bá không đáp lời. Gương mặt lão đanh lại, đôi mắt một mí sắc lạnh dán chặt vào từng động thái của chiến thi. Lão hiểu rõ mức độ nguy hiểm của tình thế lúc này. Những cỗ xác thông thường chỉ có phản xạ cắn xé bằng bản năng, nhưng một vị tướng quân khi chết đi mà được luyện thành chiến thi bằng bí thuật tà ác sẽ giữ lại toàn bộ sát khí, kỹ năng chiến đấu và cả chấp niệm bảo vệ lãnh địa hoặc tiêu diệt kẻ thù từ lúc sinh thời.
Grào...
Một tiếng gầm trầm đục, vang dội như tiếng sấm gầm từ sâu trong lồng ngực cỗ chiến thi phát ra. Hơi thở của nó phả ra một làn khói đen kịt mang theo mùi tanh của máu và tử khí.
Chưa để hai thầy trò kịp định thần, cỗ chiến thi đột ngột tung người bật khỏi hố quan tài. Dù khoác trên mình bộ chiến giáp sắt nặng nề, tốc độ di chuyển của nó lại nhanh đến kinh hoàng, tựa như một mũi tên xé gió lao thẳng về phía Mục Bá.
Mục Bá phản xạ cực nhanh. Lão vung mạnh chiếc chuông đồng trên tay trái, đồng thời dùng tay phải vung thanh đoản côn gỗ đào đập thẳng vào hướng cổ của kẻ địch.
Keng!
Âm thanh va chạm vang lên chói gắt hệt như búa tạ đập vào thiết giáp. Lực phản chấn khủng khiếp truyền ngược lại khiến tay Mục Bá tê rần, lùi liền ba bước mới giữ được thăng bằng. Thanh đoản côn gỗ đào trên tay lão rạn nứt một đường dài dọc theo thân gỗ.
Chiến thi không hề dừng lại. Nó vung cánh tay bọc giáp sắt tung ra một cú đấm ngang trời giáng. Mục Bá không thể né tránh, đành dùng hai tay đan chéo thanh đoản côn trước ngực để đỡ đòn.
Bịch!
Lực đánh quá mạnh hất văng Mục Bá ngã ngửa ra sau, trượt dài trên bãi cát mấy thước mới dừng lại được. Khóe miệng lão rỉ ra một dòng máu tươi ấm nóng.
Sư phụ! A Sinh hét lên kinh hãi, quên cả sợ hãi, vội vàng lồm cồm bò dậy lao đến đỡ lấy Mục Bá.
Đừng lại gần nó! Tránh xa ra! Mục Bá quát lớn, gạt tay A Sinh ra rồi chống gậy lồm cồm đứng dậy. Ánh mắt lão lộ rõ vẻ chấn động. Bộ chiến giáp đó đã được ngâm qua máu và luyện bằng trận pháp cổ, đao kiếm tầm thường không thể nào xuyên thủng được lớp phòng ngự của nó.
Cỗ chiến thi xoay người lại, đôi mắt vô hồn nhưng chứa đầy sát ý khóa chặt lấy hai thầy trò. Từ bên hông chiếc giáp rỉ sét, nó chậm rãi rút ra một thanh đại đao dài hơn mét rưỡi, lưỡi đao phủ đầy những vết sứt mẻ và rỉ sét màu nâu đỏ nhưng vẫn ánh lên thứ sát khí lạnh buốt dưới ánh trăng máu.
Nó muốn chém tận diệt chúng ta. Mục Bá hít sâu một hơi, bàn tay trái đang nắm chuông đồng khẽ run lên vì quá sức. Lão biết nếu cứ tiếp tục đánh giáp lai thế này, cả hai thầy trò sẽ sớm bỏ mạng tại bãi tha ma này.
Lão phải dùng đến chiêu bài cuối cùng.
Mục Bá thò tay vào trong ngực áo, rút ra một chiếc túi gấm màu đen thủng lỗ chỗ, bên trong đựng một nắm bột tro cốt của bảy đời tổ sư cản thi kết hợp với chu sa nguyên chất. Lão quay sang nhìn A Sinh, ánh mắt nghiêm nghị truyền lệnh:
A Sinh, nghe cho rõ đây. Lát nữa ta sẽ dùng trận pháp 'Thất Tinh Khốn Sát' để kéo chân nó lại trong vòng mười nhịp thở. Khi ta hô chạy, lập tức cắm cổ chạy thẳng về hướng ngọn hải đăng cũ trên vách đá, tuyệt đối không được quay đầu lại, rõ chưa!
Còn sư phụ thì sao? A Sinh nước mắt giàn giụa, lắc đầu nguầy nguậy. Cháu không đi một mình đâu!
Đừng có cãi lời! Muốn chết cả đôi ở đây à? Mau cầm lấy cái này! Mục Bá nhét vội chiếc chuông đồng nhỏ dự phòng vào tay A Sinh, rồi đẩy mạnh học trò ra phía sau.
Ngay khoảnh khắc ấy, cỗ chiến thi đã vung đại đao chém xuống một nhát chí mạng. Lưỡi đao rỉ sét xé rách không khí, tạo thành một vức quang mang sắc lẹm bổ thẳng xuống đầu hai thầy trò.
Tránh ra!
Mục Bá hét lớn, vung hết toàn bộ nội lực bình sinh hất tung nắm bột tro cốt đen sì trong túi gấm lên không trung, kết hợp với tiếng chuông đồng vang dội đến xé màng nhĩ.
Bùng!
Nắm bột tro cốt vừa gặp sát khí liền bùng cháy thành một bức tường lửa màu xanh rực rỡ, bao trùm lấy toàn bộ thân hình cỗ chiến thi. Tiếng thét gào rợn người của oan hồn bên trong chiến giáp vang lên đinh tai nhức óc. Lớp lửa xanh bám chặt lấy bộ chiến giáp, khiến các khớp chuyển động của cỗ chiến thi chậm hẳn lại, những vệt khói đen bốc lên nghi ngút từ các khe hở của giáp sắt.
Chạy mau! Mục Bá gầm lên, đồng thời lao thẳng vào giữa đám lửa xanh, dùng thân mình cản trở đường tiến của cỗ chiến thi.
A Sinh nước mắt tuôn rơi như mưa. Cậu cắn chặt môi đến bật máu, xoay người cắm cổ chạy thục mạng theo hướng ngọn hải đăng trên vách đá cao như lời sư phụ dặn. Tiếng gió biển gào thét bên tai, tiếng chuông đồng và tiếng kim loại va chạm phía sau lưng xa dần, nhưng cảm giác bất an và tội lỗi vẫn bóp nghẹt lồng ngực cậu từng nhịp đập.
Giữa bãi tha ma chìm trong biển lửa xanh, Mục Bá đơn thương độc mã đối đầu với cỗ chiến thi bọc sắt, một trận chiến giữa da thịt người phàm và chiến giáp tà thuật chính thức bước vào hồi khốc liệt nhất.
