A Sinh cắm đầu chạy thục mạng trên con đường đá gập ghềnh dẫn lên vách núi phía đông, nơi ngọn hải đăng bỏ hoang sừng sững như một bóng ma khổng lồ giữa đêm đen. Gió biển táp thẳng vào mặt cậu lạnh buốt, rát rạt như những nhát dao cạo. Hơi thở của cậu thiếu niên đứt quãng, lồng ngực đau nhói như sắp nổ tung, nhưng đôi chân vẫn không dám ngừng lại một giây nào.
Trong lòng bàn tay phải của cậu, chiếc chuông đồng nhỏ dự phòng mà Mục Bá vừa nhét vào đang khẽ rung lên bần bật, phát ra những tiếng reo khe khẽ đầy bất an.
Chạy được chừng nửa dốc núi, A Sinh bỗng khựng lại. Phía dưới bãi tha ma ven biển, quầng lửa xanh rực rỡ do bột tro cốt tổ sư tạo ra đã tắt ngấm tự lúc nào. Thay vào đó, một tiếng nổ trầm đục vang vọng lên từ thung lũng, kéo theo ánh sáng đỏ sậm lóe lên giữa màn sương mù dày đặc.
Sư phụ... A Sinh lẩm bẩm, bàn tay siết chặt lấy cán chuông đồng đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Cậu biết rõ với thực lực của một người phàm, Mục Bá không thể cầm chân cỗ chiến thi bọc sắt kia quá lâu. Nếu cậu cứ thế bỏ chạy lên ngọn hải đăng, sư phụ cậu chắc chắn sẽ bỏ mạng dưới lưỡi đại đao rỉ sét kia.
Ánh mắt A Sinh chợt lướt qua những vách đá vôi lởm chởm dọc lối đi, rồi dừng lại ở một hàng cọc gỗ thông mục nát cắm xiêu vẹo bên bờ vực, vốn là tàn tích của một bến neo thuyền cũ kỹ từ hàng chục năm trước. Ngay bên cạnh hàng cọc gỗ ấy là một tấm bia đá rêu phong khắc đầy những ký tự cổ xưa đã mờ nhạt vì sương muối, dưới chân bia còn vương vãi vài mảnh gốm vỡ và tàn tro của một bát hương đá.
A Sinh sực nhớ tới những lời Mục Bá từng dạy trong những đêm mưa ngồi bên bếp lửa ở Tương Tây: *Mọi trận pháp luyện xác tà ác đều phải mượn địa khí của vùng đất mà nó đi qua để duy trì sát lực. Kẻ luyện chiến thi chọn bãi tha ma ven biển làm nơi kích hoạt giáp sắt, chắc chắn là vì nơi này có mắt trận tụ âm hướng thẳng ra khơi.*
Không chút do dự, A Sinh quay phắt người lại, nhưng cậu không chạy thẳng xuống bãi tha ma mà lao nhanh về phía tấm bia đá cổ bên bờ vực. Cậu quỳ sụp xuống nền đá lạnh buốt, dùng tay không gạt phăng lớp rêu phong dày đặc phủ kín chân bia.
Quả nhiên, ẩn sâu bên dưới lớp đất ẩm ướt là một chiếc bát đồng úp ngược, bên trong nhét đầy những sợi tóc rối bện chặt với xương cá khô và bảy đồng tiền xu cổ rỉ sét xếp theo hình chòm sao Bắc Đẩu. Đây chính là mắt trận tụ âm mà người nhà họ Đinh đã bí mật chôn sẵn từ trước để tiếp sức cho cỗ chiến thi mỗi khi đoàn áp tải đi ngang qua vùng biển này.
Thì ra là bọn chúng đã tính toán từ đầu! A Sinh nghiến răng giận dữ. Gia tộc họ Đinh không hề muốn đưa tộc trưởng về từ đường an táng, bọn chúng cố tình dẫn dụ thầy trò cậu đi qua bãi tha ma Vĩnh An để mượn âm khí biển khơi đánh thức cỗ chiến thi này.
Cùng lúc đó, từ dưới bãi tha ma vọng lên một tiếng gầm thét kinh thiên động địa, kèm theo tiếng kim loại va chạm chói tai. Mục Bá đang bị ép vào đường cùng.
A Sinh vội vàng rút từ trong túi áo khoác ra một hộp diêm chống ẩm và ba lá bùa giấy vàng cuối cùng. Cậu cắn mạnh đầu ngón tay trỏ, nhỏ ba giọt máu tươi lên mặt bát đồng rồi đặt ba lá bùa chồng lên trên, dùng que diêm quẹt lửa châm cháy.
Bùng!
Ngọn lửa vàng rực bùng lên, nuốt chửng nắm tóc rối và những đồng tiền xu cổ bên trong bát đồng. Một tiếng rít chói tai như tiếng kim loại cọ xát vang lên từ lòng đất, khói đen cuồn cuộn bốc lên kèm theo mùi hôi thối nồng nặc của bùn lầy thối rữa.
Ngay dưới bãi tha ma phía dưới, cỗ chiến thi đang vung thanh đại đao chém xuống đầu Mục Bá bỗng nhiên khựng lại giữa không trung.
Grào!
Nó phát ra một tiếng gầm đau đớn và phẫn nộ tột độ. Bộ chiến giáp sắt rỉ sét trên người nó bỗng dưng mất đi thứ ánh sáng tà ác màu đỏ sậm, trở nên nặng trịch như một khối sắt chết thực sự. Những khớp nối trên cánh tay và đầu gối của cỗ chiến thi phát ra những tiếng kẹt rít khô khốc, khựng lại không thể nhúc nhích.
Mục Bá đang nằm rạp trên bãi cát, quần áo rách tươm và bê bết máu tươi, lập tức nhận ra sự thay đổi đột ngột này. Đôi mắt lão lóe lên một tia sáng sắc lạnh. Lão không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng, dồn toàn bộ sức lực còn lại bật dậy như một chiếc lò xo.
Lão vung tay trái ném thẳng chiếc chuông đồng lớn vào giữa mặt nạ sắt của cỗ chiến thi.
Keng!
Tiếng chuông đồng vang lên đanh gọn, dội thẳng vào bên trong mũ trụ sắt, làm rung chuyển hoàn toàn thần thức tà ác đang trú ngụ trong hộp sọ khô của cái xác. Cỗ chiến thi lảo đảo lùi lại phía sau hai bước, thanh đại đao nặng trịch tuột khỏi tay rơi phịch xuống bãi cát.
Chớp lấy khoảnh khắc cỗ chiến thi mất đi sự phòng bị, Mục Bá lao tới như một mũi tên xé gió. Lão rút từ trong ống tay áo ra một chiếc trâm bạc dài gần một gang tay, đầu trâm khắc đầy kinh văn trừ tà, rồi dồn toàn bộ sức nặng cơ thể đâm thẳng vào khe hở duy nhất nằm ngay dưới cổ họng của bộ chiến giáp sắt.
Phập!
Chiếc trâm bạc xuyên sâu vào lớp da thịt khô cứng như đá của cỗ chiến thi. Một luồng khí đen đặc quánh lập tức phun trào ra từ vết thương, phát ra những tiếng xèo xèo như nước đổ vào chảo dầu sôi.
Cỗ chiến thi giãy giụa điên cuồng, hai cánh tay bọc giáp sắt quờ quạng trong không trung một cách vô vọng, rồi từ từ đổ ập xuống bãi cát lầy lội như một ngọn núi sụp đổ. Bộ chiến giáp cổ xưa va vào đá cuội phát ra những âm thanh nặng nề, vang vọng khắp bãi tha ma tĩnh mịch rồi tắt hẳn.
Gió biển thổi qua mang theo hơi lạnh buốt giá, thổi tan làn khói đen còn vương vấn quanh đống giáp sắt rỉ sét.
Mục Bá quỳ một gối xuống bãi cát, chống tay thở dốc từng hồi nặng nhọc. Máu từ khóe miệng và vết thương trên bả vai lão nhỏ giọt xuống nền cát ẩm ướt. Từ trên sườn dốc phía đông, A Sinh hớt hải chạy xuống, vội vàng đỡ lấy sư phụ.
Sư phụ! Người không sao chứ ạ? A Sinh run rẩy hỏi, giọng nghèn nghẹn.
Mục Bá khẽ lắc đầu, đưa bàn tay dính đầy bụi cát và máu khô vỗ nhẹ lên vai người học trò. Ánh mắt lão nhìn về phía những mảnh vụn của cỗ quan tài gỗ đào nằm ngổn ngang bên cạnh đống giáp sắt, giọng nói trầm đục nhưng đầy uy nghiêm:
Làm tốt lắm, A Sinh. Nếu lúc nãy mày không kịp thời phá hủy mắt trận trên vách núi, hôm nay thầy trò ta khó lòng toàn mạng rời khỏi bãi tha ma này.
A Sinh cúi đầu nhìn cỗ chiến thi đã hoàn toàn bất động, khẽ hỏi:
Sư phụ, cái xác này là do người nhà họ Đinh cố tình bày mưu hại chúng ta. Bây giờ chúng ta phải xử lý nó thế nào đây ạ.
Mục Bá chậm rãi đứng dậy, ánh mắt sắc lạnh hướng về phía ngôi làng chài tối om ở đằng xa, nơi ánh đèn dầu leo lét vẫn đang hắt ra từ những khung cửa sổ đóng kín.
Món nợ máu này, gia tộc họ Đinh không thể trốn tránh được đâu. Mục Bá cất giọng lạnh băng. Thu dọn đồ đạc đi, sáng mai thầy trò ta sẽ đích thân mang bộ chiến giáp này trả lại tận cửa từ đường nhà họ Đinh.
Trên bầu trời phía đông, những đám mây xám nặng nề bắt đầu tan dần, để lộ những tia sáng nhợt nhạt đầu tiên của buổi bình minh trên vùng biển Vĩnh An. Tiếng sóng biển vẫn rì rào vỗ vào bờ đá, khép lại một đêm kinh hoàng của nghề cản thi nơi vùng biên viễn phía Nam.
