Khi những tia nắng đầu tiên của ngày mới xuyên qua lớp sương mù dày đặc, nhuộm một màu xám bạc lên những mái ngói rêu phong của Hắc Sơn Thôn, bầu không khí trong ngột ngạt của từ đường họ Tôn cũng dần được gột rửa.
Con đường đèo độc đạo nối liền thung lũng với thị trấn bên ngoài cuối cùng đã được thông tuyến sau khi đội cứu hộ và công an huyện vượt qua đoạn sạt lở. Tiếng còi xe đặc chủng hú vang từ đầu làng, phá tan vẻ tĩnh mịch rợn ngợp kéo dài suốt cả đêm qua.
Bên trong gian chính điện, Trịnh Quân đang điềm tĩnh đặt chiếc hộp da cừu năm 1996 cùng chiếc máy ghi âm lên bàn trà. Hạ Mộc đứng bên cạnh, đôi mắt vẫn còn phảng phất nét mệt mỏi nhưng ánh lên sự kiên định. A Lượng thì đang rót nước nóng cho mọi người, tay không còn run rẩy như đêm hôm trước.
Cánh cửa chính mở rộng. Trưởng thôn A Quý bước vào, theo sau là hai đồng chí công an huyện mang theo sắc mặt nghiêm nghị.
– Trịnh tiên sinh, chúng tôi đã tiếp nhận hiện trường và phong tỏa toàn bộ khu vực, – viên cảnh sát trưởng – đội trưởng Minh Khải bước tới, đưa tay bắt tay Trịnh Quân. – Cảm ơn sự kiên cường và những thông tin ban đầu của anh. Tuy nhiên, vụ án liên quan đến thi thể nạn nhân Minh và bí ẩn ba mươi năm trước cần phải được làm sáng tỏ ngay lúc này.
Trịnh Quân gật đầu, ra hiệu mời mọi người ngồi xuống, sau đó chậm rãi cất lời, giọng vang vọng khắp gian từ đường cổ kính:
– Đội trưởng Minh, toàn bộ bí ẩn về cái gọi là "Lời nguyền Dạ Xoa" thực ra chỉ là một vở kịch hoàn hảo do con người dàn dựng để che giấu tội ác.
Tất cả ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía Trịnh Quân. Anh giơ chiếc huy hiệu đồng tìm thấy ở hậu viện lên, tiếp tục phân tích:
– Thứ nhất, về cái chết của nạn nhân Minh. Cậu ấy là kỹ sư âm thanh, trong quá trình nghiên cứu tài liệu làm phim đã vô tình phát hiện ra chiếc hộp da cừu được giấu dưới chân tấm bia đá. Chiếc hộp đó chứa đựng hồ sơ thật về vụ mất tích của đoàn khảo sát năm 1996. Minh đã bị sát hại để bịt miệng. Kẻ sát nhân treo ngược nạn nhân lên xà nhà, sử dụng một bàn tay giả bằng thạch cao và nhựa dẻo bóp cổ nạn nhân nhằm tạo ra vết bầm hình Dạ Xoa hòng đổ lỗi cho thần linh.
– Còn đoạn video "bóng ma bay lơ lửng" thì sao, thưa cậu Trịnh? – Đội trưởng Minh Khải hỏi.
– Đó là xảo thuật quang học sử dụng hệ thống gương phản chiếu đa chiều và thiết bị phát sóng vô tuyến giả mạo đặt tại hậu viện để can thiệp kỹ thuật vào máy quay, – Trịnh Quân quả quyết. – Kẻ sát nhân đã lợi dụng sự ám ảnh tâm lý của người dân làng Hắc Sơn về truyền thuyết cổ xưa để không ai dám mon men đến gần khu vực từ đường vào ban đêm, tạo khoảng thời gian hoàn hảo cho hắn tẩu thoát qua hệ thống cửa ngầm thông với hậu viện.
– Lập luận rất sắc bén, Trịnh tiên sinh, – một giọng nói trầm đục, lạnh ngắt bỗng vang lên từ phía ngoài cửa.
Trưởng thôn A Quý từ từ đứng dậy, ánh mắt đục ngầu không còn vẻ sợ hãi hay mê tín như trước, thay vào đó là một sự sắc lạnh đến đáng sợ. Ông ta nhìn thẳng vào Trịnh Quân, khóe môi nhếch lên một nụ cười cay đắng.
– Nhưng cậu có biết... kẻ đứng sau tất cả những chuyện này là ai không? – A Quý chậm rãi quay người, chỉ tay về phía một bóng người đang cúi gầm mặt đứng nép ở góc khuất của hành lang.
Đó chính là **A Lượng** — chàng thanh niên người bản địa vẫn luôn đi cùng, tỏ vẻ sợ hãi và giúp đỡ đoàn của Trịnh Quân suốt từ hôm qua đến giờ.
A Lượng từ từ ngẩng đầu lên. Khóe miệng cậu ta không còn vẻ ngây ngô, nhút nhát nữa, mà thay vào đó là sự méo mó của một kẻ bị dồn vào chân tường. Cậu ta khẽ bật cười, một tiếng cười khan khốc và rợn người.
– A Lượng?! – Hạ Mộc trợn tròn mắt, thốt lên đầy kinh ngạc. Không thể nào... Cậu đã cùng chúng tôi trải qua bao nhiêu sợ hãi cơ mà?
– Sợ hãi? Tất cả chỉ là màn kịch để các người tin vào con quỷ Dạ Xoa thôi! – A Lượng cất giọng, không còn vẻ ngọng ngập, rụt rè như trước. Cậu ta rút từ trong túi áo ra một chiếc chìa khóa đồng cổ — chiếc chìa khóa mở hòm cổ vật năm 1996.
Ba mươi năm trước, cha tôi chính là một trong những kẻ đã ra tay sát hại đoàn khảo sát để cướp đi số vàng mã và hiện vật cổ giá trị được giấu dưới thung lũng này. Ông ấy đã giấu chiếc hộp bằng da cừu và những bức ảnh bằng chứng tại đây. Minh... tên kỹ sư tò mò đó đã vô tình tìm thấy nó, nên hắn đáng phải chết!
Còn vụ án tối qua, cậu định giấu giếm thế nào khi chính tôi đã bắt gặp cậu ở hậu viện? Trịnh Quân nhìn thẳng vào A Lượng, ánh mắt sắc như dao cau.
– Tôi chỉ tiếc là hôm qua không ra tay dứt khoát hơn với anh, Trịnh Quân, – A Lượng nghiến răng. – Tôi tưởng tạo ra bóng ma Dạ Xoa và hù dọa bằng tiếng phách đầu canh sẽ khiến các người sợ hãi mà cuốn gói rời đi. Nào ngờ các người lại cứng đầu đến mức dám lật tung cả tấm bia đá lên!
– Lưới trời lồng lộng, thưa anh bạn trẻ, – Đội trưởng Minh Khải ra hiệu cho các chiến sĩ công an áp sát. – Dù có ngụy trang bằng truyền thuyết hay ma quỷ đến đâu, tội ác cuối cùng cũng phải chịu sự trừng phạt của pháp luật.
*Cạch...* — Tiếng còng số 8 vang lên lạnh lùng, khóa chặt đôi tay của A Lượng. Cậu ta cúi gằm mặt, để các đồng chí công an áp giải bước ra khỏi từ đường, dưới ánh nắng bình quang rực rỡ đang chiếu rọi khắp thung lũng Hắc Sơn.
Màn sương mù dày đặc bao trùm thung lũng bấy lâu nay cuối cùng cũng tan biến, trả lại sự bình yên vốn có cho ngôi làng cổ. Trịnh Quân thở dài nhẹ nhõm, anh thu dọn lại tập tài liệu và cuốn sổ tay điền dã, mỉm cười nhìn Hạ Mộc:
– Thế nào, Hạ Mộc? Chuyến điền dã này... có đủ chất liệu để viết nên một cuốn tiểu thuyết trinh thám xuất sắc chưa?
Hạ Mộc mỉm cười rạng rỡ, gật đầu đồng ý. Ánh trăng hay bóng ma Dạ Xoa suy cho cùng cũng chỉ là cái cớ cho lòng tham của con người, nhưng dưới góc nhìn của trinh thám lý trí, công lý luôn tìm được cách chiến thắng trong bóng tối sâu thẳm nhất.
