Tiếng cười lạnh lẽo vừa dứt thì bên ngoài cửa chính từ đường chỉ còn lại tiếng gió rít từng đợt qua những tán cây cổ thụ.
Trịnh Quân đứng sát khe cửa, tay nắm chặt thanh xà beng, nhịp tim đập dồn dập nhưng lý trí không hề nao núng. Anh quay phắt lại, ra hiệu cho Hạ Mộc và A Lượng đang bấu víu vào nhau trong sợ hãi:
– Đừng hoảng loạn! Tất cả chỉ là đòn tâm lý nhằm ép chúng ta mất kiểm soát thôi. A Lượng, cầm lấy chiếc đèn pin này, chiếu thẳng vào góc bên trái cổng chính. Hạ Mộc, em giữ chặt máy ghi âm, chuẩn bị ghi lại bất kỳ âm thanh nào!
– Sư... sư huynh, anh định mở cửa ra ngoài sao? – Hạ Mộc run rẩy hỏi, nước mắt lưng tròng.
– Không, chúng ta không ra ngoài, mà là đón đầu kẻ đang đóng kịch ngoài kia, – Trịnh Quân lạnh lùng đáp. – Khoan đã... các ngửi thấy gì không?
Một mùi hương nhè nhẹ bắt đầu luồn lách qua các khe cửa gỗ lọt vào trong chính điện. Không phải mùi khói hương trầm mốc meo hay mùi máu tanh lúc nãy, mà là một mùi hương ngọt ngợ, hắc và nồng ấm — mùi của **nhựa thông pha lẫn trầm hương đặc biệt**.
– Mùi này... – A Lượng hít sâu một hơi, sắc mặt chợt biến đổi. – Đây là mùi hương được đốt trong gian phòng kín ở hậu viện từ đường. Theo quy định của làng, hậu viện là nơi linh thiêng cấm túc, ngay cả trưởng thôn cũng chỉ vào đó vào ngày tế lễ lớn. Sao lại có mùi này ở đây?
– Hậu viện? – Trịnh Quân nheo mắt. – Từ nãy đến giờ chúng ta chỉ chú ý đến chính điện và sân trước mà quên mất cấu trúc phía sau của ngôi từ đường này.
Trịnh Quân lập tức dùng thanh xà beng nạy nhẹ vào tấm vách ngăn bằng gỗ mục ở phía sau bàn thờ tổ tiên – nơi vốn được che khuất bởi những bức hoành phi câu đối cũ. Dưới áp lực của thanh sắt, những tấm ván gỗ mục kêu lên răng rắc rồi lỏng ra, hé lộ một lối đi nhỏ hẹp dẫn thẳng ra khu vực hậu viện phía sau.
– Đi theo tôi, cẩn thận từng bước một! – Trịnh Quân ra lệnh, tay cầm đèn pin đi đầu.
Hạ Mộc và A Lượng không dám ở lại gian chính điện một mình, đành nín thở bước theo sát gót Trịnh Quân qua lối đi bí mật.
Bước qua vách ngăn, một không gian hoàn toàn khác hiện ra trước mắt họ. Không có sương mù dày đặc như ở sân trước, khu hậu viện này là một khoảng sân nhỏ hình vuông được bao bọc bởi những bức tường đá cao ngút. Điểm kỳ lạ nhất là xung quanh tường gắn rất nhiều những tấm kính phản chiếu lớn — loại gương đồng cổ và gương tráng thủy tinh pha lê thời cận đại, tạo thành một hệ thống **mê cung phản chiếu đa chiều**.
Ánh sáng từ chiếc đèn pin của Trịnh Quân chiếu vào các tấm gương, phản xạ chằng chịt thành hàng chục đốm sáng lung linh, khiến người ta có cảm giác hoa mắt, không phân biệt được đâu là lối đi thực, đâu là hình ảnh ảo.
– Đây là... phòng thử nghiệm ảo ảnh quang học? – Trịnh Quân lẩm bẩm, kinh ngạc nhận ra dụng ý đằng sau cấu trúc này. – Thảo nào đoạn video ghi lại cảnh "bóng ma bay lơ lủng" lại có thể tạo ra hiệu ứng thị giác kỳ dị đến vậy. Kẻ sát nhân đã lợi dụng sự khúc xạ ánh sáng của các tấm gương lớn trong không gian sương mù để đánh lừa góc quay của máy ảnh!
– Sư huynh, anh nhìn kìa! – Hạ Mộc bất chợt kêu lên, chỉ tay về phía một góc khuất gần giếng nước cạn ở giữa hậu viện.
Dưới ánh đèn pin, một chiếc bàn gỗ nhỏ được đặt ở đó. Trên bàn bày biện một bộ dụng cụ tinh vi bao gồm: một thiết bị phát sóng vô tuyến di động (dùng để gây nhiễu sóng và chèn tín hiệu vào máy quay của Minh), một cuộn dây dù leo núi, một chiếc mặt nạ quỷ Dạ Xoa bằng cao su với bàn tay giả làm bằng thạch cao và nhựa dẻo có gắn thiết bị điều khiển từ xa — chính là "bản sao" của con quỷ trong đoạn video.
Và cạnh đó là một chiếc áo khoác bám đầy bùn đất — chiếc áo khoác của Minh, cùng với một vũng máu tươi còn mới tinh.
– Hắn vừa mới ở đây! – Trịnh Quân sải bước lao về phía chiếc bàn.
Nhưng đúng lúc đó, từ phía trên mái nhà hậu viện, một bóng đen bất ngờ lao vút xuống như một con dơi khổng lồ.
– Cẩn thận! – Trịnh Quân hét lớn, đẩy văng Hạ Mộc và A Lượng sang một bên.
*Bốp!*
Một cú đá mạnh giáng thẳng vào vai Trịnh Quân khiến anh lùi lại vài bước, ngã quỵ xuống nền gạch. Kẻ tập kích mặc một bộ đồ đen kín mít, khuôn mặt che bằng chiếc khăn trùm đầu màu sẫm, chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh và đầy sát khí. Hắn không nói một lời, vung tay định tung một đòn hiểm chí mạng về phía Trịnh Quân.
Nhưng Trịnh Quân nhanh trí lăn người sang trái, vớ lấy chiếc xà beng thủ sẵn trong tay, quật thẳng một cú cực mạnh vào chân kẻ tấn công.
*Á hồ!* — Kẻ sát nhân rên lên một tiếng đau đớn, lạng người đi vì mất đà. Hắn biết không thể tiếp tục dây dưa trong tình huống bất lợi, liền xoay người phi thân qua bức tường đá cao ngút một cách điêu luyện, biến mất hút vào màn đêm sương mù bên ngoài thung lũng.
Trịnh Quân ôm bả vai đau buốt, gượng đứng dậy. Anh không đuổi theo kẻ địch vì biết địa hình hiểm trở ban đêm rất nguy hiểm. Anh tiến lại chiếc bàn, nhanh chóng cầm lấy thiết bị thu phát sóng và xấp tài liệu mà kẻ sát nhân chưa kịp tẩu tẩu thoát.
– Sư huynh! Anh có sao không? – Hạ Mộc hoảng hốt chạy lại đỡ Trịnh Quân.
– Anh không sao, chỉ bị thương phần mềm thôi, – Trịnh Quân thở dốc, cúi xuống nhặt một vật nhỏ rơi ra từ túi áo của kẻ sát nhân lúc giằng co.
Đó là một chiếc huy hiệu đồng hình tròn cũ kỹ, trên đó khắc hình một cây cọ và dòng chữ viết tắt: *"Học viện Mỹ thuật Hắc Sơn - 1995"*.
Trịnh Quân siết chặt chiếc huy hiệu trong lòng bàn tay, ánh mắt bừng sáng lên một kết luận sắc bén. Mọi mảnh ghép của bức tranh tội ác bắt đầu khớp lại với nhau một cách hoàn hảo:
– Chúng ta đã đi đúng hướng. Kẻ sát nhân không phải là quỷ Dạ Xoa, cũng không phải ai xa lạ. Hắn chính là một trong những nhân chứng sống sót hoặc có liên quan mật thiết đến vụ án mất tích của đoàn khảo sát ba mươi năm trước. Hắn dùng vỏ bọc "lời nguyền ma mị" để hù dọa dân làng và loại trừ những kẻ tò mò muốn lật lại quá khứ.
A Lượng nuốt khan, giọng run rẩy hỏi:
– Vậy... bước tiếp theo chúng ta phải làm gì, Trịnh tiên sinh? Kẻ đó chắc chắn sẽ không để chúng ta yên đâu.
Trịnh Quân quay đầu nhìn về phía chính điện, nơi chiếc hộp da cừu và tập tài liệu năm 1996 đang được đặt ngay ngắn. Anh nở một nụ cười đầy quyết tâm:
– Đêm nay chưa kết thúc, và vở kịch của hắn đã bị lộ tẩy chiếc mặt nạ cuối cùng. Sáng mai, khi con đường đèo mở lại, chúng ta sẽ có câu trả lời trọn vẹn nhất cho vụ án này. Bây giờ, thu dọn hiện trường, chúng ta chuẩn bị cho Chương cuối cùng!
