Trời chạng vạng tối. Mưa phùn giăng giăng dầm dề bao phủ lên những mái ngói âm dương rêu phong của làng gốm cổ Phong Ấn. Không khí ở thung lũng ven sông Đỏ đặc quánh mùi bùn đất ẩm ngái pha lẫn mùi củi than cháy dở bốc lên từ chiếc lò nung bầu khổng lồ cuối làng. Ngôi lò nung cổ này đã nằm ở đó hơn ba thế kỷ, trông như một chiếc lưng rùa đá khổng lồ đang trồi lên từ lòng đất.
Trịnh Triết bước ra khỏi chiếc xe bán tải dã chiến. Anh ba mươi sáu tuổi, là giám định viên pháp y thuộc Viện Khoa học Hình sự. Với chiếc áo khoác gió màu sẫm ngấm nước mưa lạnh ngắt và cặp mắt kính gọng kim loại sáng quắc, Triết luôn giữ một vẻ mặt điềm tĩnh, lạnh đạn đến mức gần như vô cảm trước mọi hiện trường án mạng.
Anh Triết! Khí CO trong lòng lò đã giảm xuống mức an toàn rồi. Đội kỹ thuật vừa đo xong, anh vào được rồi đấy — Hà Lam đứng ở mép cửa lò, tay cầm tập hồ sơ hiện trường, giọng đanh và gọn gàng.
Hà Lam là Nữ Thanh tra điều tra hình sự tài năng, tác phong nhanh gọn, mái tóc ngắn cá tính và ánh mắt luôn sắc lẹm như một lưỡi dao mổ. Cô châm một điếu thuốc, nheo mắt nhìn những làn khói trắng xám lảng bảng quyện vào màn mưa thu.
Triết không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ. Anh đeo đôi găng tay cao su y tế, bật chiếc đèn pin cản quang công suất cao rồi cúi người bò qua vòm cửa lò hẹp vần vặn vừa một người chui.
Bên trong lòng lò nung, nhiệt độ vẫn còn âm ảm nồng nặc mùi lưu huỳnh và quặng kim loại bị nung nóng. Dưới ánh đèn pin quét qua, hàng ngàn mảnh gốm vỡ vụn nằm rải rác trên nền gạch nung đỏ quạch. Và ngay chính giữa tâm lò — nơi hứng chịu lượng nhiệt cao nhất khi đỏ lửa — một thi thể người đang ngồi xếp bằng nghiêm trang trên bệ đá.
Nạn nhân là ông Cảnh, sáu mươi tuổi, người thợ đúc gốm giỏi nhất và cũng là nghệ nhân lâu đời nhất của làng Phong Ấn.
Điều khiến một người đã trải qua hàng trăm ca khám nghiệm tử thi như Trịnh Triết cũng phải khựng lại mất vài giây chính là trạng thái của thi thể: Toàn bộ cơ thể ông Cảnh không hề bị cháy đen, co quắp hay biến dạng do nhiệt độ hàng ngàn độ C. Làn da, nếp áo đũi thô, cho đến từng lọn tóc của ông bị bao phủ hoàn toàn bởi một lớp men gốm màu đỏ thẫm bóng đục, mịn màng và sống động đến kinh ngạc. Nhìn từ xa, ông không khác gì một pho tượng gốm men huyết tuyệt tác vừa bước ra khỏi khuôn đúc của một đại sư cổ đại.
Triết tiến lại gần, quỳ một chân xuống nền gạch nóng. Anh đưa đầu ngón tay gõ nhẹ vào bờ vai thi thể.
Cốc... cốc...
Âm thanh phát ra đục, giòn và cứng đanh — hoàn toàn là âm thanh của gốm sành đã được nung chín.
Tử thi bị tĩnh hóa hoàn toàn từ ngoài vào trong — Triết cất giọng trầm tĩnh qua chiếc khẩu trang chuyên dụng, tiếng nói vang vọng khẽ khàng trong vòm lò hẹp. Lớp men đỏ này không phải được dội hay sơn lên sau khi chết. Nó thẩm thấu qua từng lỗ chân lông, thấm sâu vào đường hô hấp và kết tinh ngay trong các mô cơ.
Triết rút chiếc kẹp phẫu thuật và mũi dao mổ khéo léo lách qua nếp gấp ở cổ nạn nhân, nơi lớp men bám mỏng hơn. Khi lưỡi thép cứa nhẹ vào, hoàn toàn không có một giọt máu nào chảy ra. Bên trong nếp da đã bị hóa cứng là những tinh thể quặng màu đỏ lóng lánh rơi xuống tà áo như những hạt cát thủy tinh.
Khám nghiệm sơ bộ tại chỗ: Nạn nhân bị ép hít một loại khí bốc hơi từ dung dịch khoáng chì-mangan nồng độ cực cao trước khi chiếc lò này được ngắt hỏa, Triết ngoái đầu nói ra phía cửa lò với Hà Lam. Loại chất này phản ứng với độ ẩm và nhiệt độ dư trong lò, khiến toàn bộ nước trong tế bào bị rút sạch và đóng cứng lại như một quá trình thủy tinh hóa cấp tính. Nói cách khác... ông Cảnh đã bị hóa thành gốm khi vẫn còn hít thở.
Hà Lam đứng tựa lưng vào vòm cửa lò, nghe từng lời của Triết mà hàng lông mày nhíu chặt lại: Nghĩa là kẻ xuống tay không chỉ tàn nhẫn, mà còn biến hiện trường thành một buổi trình diễn ma mị?
Lạch cạch... lạch cạch...
Đúng lúc đó, từ phía con đường đất dẫn vào khu lò nung cổ, tiếng guốc gỗ va chạm vào đá cuội vang lên đều đặn.
Một cô gái trẻ bước ra từ màn mưa phùn mù mịt. Cô mặc bộ áo dài đũi màu đen tuyền cổ điển, mái tóc đen dầy xõa ngang lưng ngấm nước mưa rủ xuống hai bờ vai mảnh khảnh. Gương mặt cô nhợt nhạt, hai hốc mắt quầng đen vì mất ngủ, nhưng đôi mắt lại sáng quắc một vẻ u uẩn kỳ quái.
Cô là Lâm Lăng, mười hai tuổi theo học nghề gốm, cháu gái duy nhất còn lại của dòng họ Lâm — dòng họ nắm giữ bí mật đúc gốm men huyết gia truyền ngàn năm ở Phong Ấn.
Đừng đụng vào pho tượng đó... — Lâm Lăng cất giọng run rẩy, giọng nói mỏng manh như tiếng gió luồn qua kẽ gốm vỡ.
Cô dừng lại ngay trước vòm cửa lò, ánh mắt xoáy sâu vào thi thể màu đỏ thẫm bên trong: Lời nguyền men huyết đã linh ứng rồi. Mở lò ngắt hỏa sau ba ngày... người muốn đánh cắp công thức "Gốm Máu" của họ Lâm sẽ phải trả giá bằng chính cơ thể mình. Bác sĩ... các người không thể dùng dao mổ để mổ xẻ một lời nguyền đâu!
Trịnh Triết tháo đôi găng tay dính bột đỏ, chậm rãi bước ra khỏi vòm lò nung. Anh đứng đối diện với Lâm Lăng, khoảng cách chỉ chừng hai bước chân. Ánh mắt anh soi moi nhìn từ đôi guốc gỗ dính bùn đỏ cho đến ngón tay trỏ đang run giật của cô gái trẻ.
Lời nguyền không biết cách pha chế dung dịch Thallium và quặng mangan theo tỷ lệ hóa học chính xác đâu cô Lâm — Triết cất giọng lạnh đạm, ánh mắt sắc như dao nhìn xoáy vào tâm lý đối phương. Người tạo ra "pho tượng" này là một kẻ am hiểu tường tận về kỹ thuật nhiệt học và phản ứng khoáng chất. Và tôi ở đây là để tìm ra kẻ cầm chiếc cọ vẽ lên cái chết này, chứ không phải đi cúng bái một lời nguyền.
Lâm Lăng khựng lại. Đôi môi cô mím chặt, hai tay siết chặt lấy tà áo đũi đen.
Hà Lam bước đến bên cạnh Triết, quăng mẩu thuốc lá xuống nền đất ẩm rồi giơ chiếc thẻ thanh tra lên trước mặt Lâm Lăng: Cô Lâm Lăng, ông Cảnh chết trong lò nung thuộc quyền sở hữu của gia đình cô. Mười hai tiếng trước khi vụ án xảy ra, người ta thấy cô và nạn nhân đã có mâu thuẫn gay gắt tại xưởng gốm. Mời cô đi cùng chúng tôi về trụ sở để phối hợp điều tra.
Lâm Lăng ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đang sập xuống trên làng Phong Ấn. Mưa phùn vẫn rơi, dai dẳng và lạnh buốt. Cô không phản kháng, chỉ khẽ mỉm cười một nụ cười đắng ngắt:
Được thôi. Nhưng các người sẽ sớm nhận ra... ở cái làng gốm này, bùn đất dưới chân các người đang chảy bằng máu đấy.
