Tác giả: Thẩm Liễu Liễu
Mùi kinh kỳ vào mùa thu luôn bắt đầu bằng hương hoa quế quyện với mùi đất ẩm sau cơn mưa muộn.
Trần Lạc ngồi bên bàn gỗ ố màu, đôi tay thô ráp tỉ mỉ phân loại từng nhúm cam thảo, phục linh và hoàng kỳ. Đôi mắt hắn khép hờ, nhãn cầu che phủ bởi một màng trắng mờ đục—dấu vết vĩnh viễn của một trận hỏa hoạn tàn khốc năm năm về trước.
Một người mất đi thị giác sẽ nhận ra thế giới này vốn dĩ vô cùng ồn ào. Tiếng nước mưa nhỏ giọt từ mái hiên xuống gạch nát, tiếng chân người phu hồ vội vã đi qua ngõ vắng, và cả tiếng hít thở ngập ngừng của người đang đứng ngoài cửa tiệm.
"Vào đi, cửa không khóa," Trần Lạc nói, giọng thản nhiên như nước chảy. Tay hắn vẫn không ngừng cân từng lượng thuốc trên chiếc cân đồng nhỏ.
Cánh cửa gỗ ken két mở ra, mang theo luồng gió lạnh và mùi máu tươi nồng nặc át cả mùi thảo mộc trong phòng.
Bước chân người vào nhẹ nhưng nặng gót bên trái, đây là thói quen của kẻ thường xuyên đeo kiếm bên hông tả. Tiếng kim loại va chạm nhẹ nhàng đặc trưng cho loại xích sắt của quan lại Đại Lý Tự.
"Ngài vẫn nhạy bén như xưa, Trần đại nhân," giọng nói trầm thấp, chứa đựng sự mệt mỏi cùng cực vang lên.
Trần Lạc đặt chiếc cân đồng xuống mặt bàn, khẽ thở dài.
"Ở đây chỉ có Trần y sĩ bốc thuốc cứu người, không có Trần đại nhân nào cả, Tần Bổ khoái."
Tần Phong—Tả Đầu lĩnh Bổ khoái của Đại Lý Tự—bước đến trước bàn, không giãi bày thêm lời thừa. Hắn đặt lên bàn một vật tròn trịa bọc trong lớp vải dù đen đã ướt đẫm.
Mùi máu xộc lên nồng nặc. Trần Lạc không cần nhìn cũng biết bên trong là vật gì.
"Tả Thượng thư Bộ Lễ - Lâm Cảnh Nghiêm," Tần Phong nói, giọng run nhẹ. "Chết lúc giờ Tý đêm qua tại thư phòng. Cửa khóa trong, bốn mươi vệ sĩ tuần tra bên ngoài không phát hiện bất kỳ động tĩnh nào."
Trần Lạc ngửa đầu, đôi mắt mù hướng về phía gói vải đen.
"Triều đình có Đại Lý Tự, có Ngự Sử Đài, có hàng trăm nha dịch giỏi phá án. Một kẻ mù lừa mình lừa người như ta thì giúp được gì?"
"Bởi vì trên ngực nạn nhân có khắc một ký hiệu," Tần Phong nghiến răng, giọng hạ thấp xuống mức tối đa. "Chính là ký hiệu năm xưa xuất hiện trong vụ án diệt môn Trần gia của ngài."
Ngón tay Trần Lạc khẽ giật mình. Hắn vươn bàn tay thoi hóp, chạm vào lớp vải dù ướt nhẹp, chậm rãi mở ra.
Dù không thể nhìn thấy, những ngón tay dài và gầy của hắn lướt trên bề mặt da thịt lạnh ngắt của cái đầu người. Hắn cảm nhận được vết cắt sắc lẹm ở cổ, không một vết cưa rách—sát thủ là kẻ dùng đao cực giỏi, một chiêu đoạt mạng.
Hắn di chuyển ngón tay lên vùng ngực của tử thi—phần da đã được cắt rời mang theo từ hiện trường.
Bề mặt da thịt chằng chịt những đường rạch nông sâu. Trần Lạc nhắm mắt, trí óc hắn bắt đầu tái hiện lại từng nét vẽ dựa trên cảm giác từ đầu ngón tay.
Đó là hình ảnh một đài tế năm góc, ở giữa là một con mắt nhắm nghiền, xung quanh đan xen những ký tự Phạn văn cổ.
"Biến thể của trận pháp 'Thái Bình Tế' thời Thượng cổ," Trần Lạc thì xầm, nét mặt trở nên ngưng trọng. "Kẻ sát nhân không chỉ muốn giết người, nó đang thực hiện một lễ tế."
"Đúng vậy," Tần Phong nói tiếp. "Và đây đã là người thứ hai. Ba ngày trước, Hữu Thượng thư Bộ Hộ cũng chết theo cách tương tự, nhưng triều đình đã giấu kín tin tức."
Trần Lạc đứng dậy, chiếc áo vải thô màu xám rủ xuống. Hắn với tay lấy chiếc gậy trúc tựa ở góc tường.
"Dẫn đường. Ta muốn đến thư phòng của Lâm Thượng thư."
