Ánh sáng màu đỏ mập mờ di chuyển dọc theo vách đá ngập nước bên dưới.
Trong làn sương mù cuồn cuộn pha lẫn mùi trứng thối đặc quánh, Hoàng cẩn thận nhoài người về phía bờ đá. Anh điều chỉnh tiêu cự của chiếc camera hồng ngoại gắn trên trán, rọi thẳng ống kính xuống chân vách đá cao mười lăm mét.
Bên dưới, mặt biển đen thẫm đang cuộn xoáy dữ dội sau cơn sóng Sneaker Wave vừa rồi. Nhưng điều khiến đồng tử Hoàng co thắt lại là một gờ đá ngầm nhô ra ngay sát mép nước. Nơi đó, một bóng người mặc bộ đồ lặn màu đen bó sát, đầu đội đèn pin ánh sáng đỏ đang lom khom di chuyển.
Trận sóng quái vật bùng nổ vừa rồi không chỉ nuốt chửng chiếc lều cắm trại của Hoàng, mà còn hất văng một chiếc balo du lịch từ hộc đá dưới chân biển lên gờ đá ngầm. Tên lặn biển bí ẩn nhanh như cắt lao tới, giật lấy chiếc balo. Hắn kéo khóa, nhanh tay móc ra một chiếc ví da cùng chiếc điện thoại đắt tiền nhét vào túi chống nước ngang hông, rồi thản nhiên hất chiếc balo rỗng xuống dòng nước xoáy để sóng cuốn đi.
"Lão Bảy...!" Hoàng nghiến răng thì thầm.
Dù kẻ đó mang mặt nạ lặn che kín mặt, nhưng dáng người hơi còng cùng vết thẹo dài kéo xuống tận cổ bên phía mắt trái không thể đánh lừa được mắt Hoàng. Người đàn ông vừa chiều nay buông lời hù dọa anh về "thủy quỷ gọi tên", giờ đây lại đang ngụp lặn dưới mép sóng như một con rái cá, chuyên nghiệp tháo gỡ từng tài sản của những nạn nhân xấu số bị sóng cuốn xuống biển!
Lão Bảy không phải kẻ gieo rắc lời đồn chỉ để giải trí. Lão chính là kẻ đứng sau trục lợi từ cái chết của mười hai người mất tích!
Lão biết rõ quy luật của tự nhiên ở Mũi Đầu Lạc: khoảng 3 giờ sáng, thủy triều dâng cao bóp nghẹt đới gãy nứt địa chất dưới đáy biển, đẩy khí Mê-tan và H2S tích tụ qua các kẽ đá lên mặt đất. Khí độc khiến người cắm trại mệt mỏi, rơi vào ảo giác mê sảng rồi vô thức bước xuống chân vách đá, hoặc bị cơn sóng Sneaker Wave định kỳ cuộn dạt xuống biển.
Lão Bảy chỉ việc canh đúng thời điểm, lặn xuống các hộc đá ngầm dưới mép sóng để thu gom toàn bộ ví tiền, điện thoại, trang sức và máy ảnh đắt tiền của các nạn nhân trước khi xác của họ bị sóng lớn đẩy ra khơi xa.
*XÈO... XÈO...*
Chiếc máy đo chỉ số không khí trên tay Hoàng bắt đầu hạ nhiệt. Gió biển từ đại dương thổi mạnh vào đã dần xua tan màn sương mù chứa khí độc. Luồng oxy tươi mới tràn vào làm đầu óc Hoàng trở nên tỉnh táo hoàn toàn.
"Muốn vạch trần tội ác của lão, phải tìm thấy bằng chứng—hoặc xác của Kiên," Hoàng tự dặn lòng.
Anh nhìn xuống gờ đá ngầm. Lão Bảy sau khi thu gom xong chiếc ví đã bấu vào một khe nứt trên vách đá vôi, lách người chui tọt vào một cái hốc tối đen nằm ngay sát mực nước biển. Bóng ánh đèn đỏ biến mất sau vách đá.
Đó là cửa một **hang đá ngầm**!
Hoàng biết mình không có nhiều thời gian. Thủy triều đang tiếp tục dâng cao. Chỉ trong vòng hai tiếng nữa, khi mặt trời mọc, mực nước biển sẽ dâng ngập toàn bộ cửa hang đó.
Hoàng lập tức hành động. Anh kiểm tra lại đai bảo hiểm, rút sợi dây thừng Kevlar chịu lực dài ba mươi mét từ trong balo dự phòng ra. Anh móc một đầu khóa carabiner chắc chắn vào gốc cây phong ba cổ thụ, đầu còn lại móc vào đai lưng. Hoàng gài lại chiếc mặt nạ phòng độc kiêm bình khí nén cá nhân loại nhỏ dùng cho lặn biển cấp tốc, dắt thêm con dao đi rừng bặt sắc ngang hông.
Anh bước từng bước chắc chắn ra mép vách đá.
Bên dưới, sóng biển vẫn vỗ *oàm... oàm...* bọt tung trắng xóa vào vách đá vôi dựng đứng. Hoàng thả dây, đu người thả trôi tự do xuống vách đá đen thẫm.
Đôi boot dã ngoại của anh chạm vào bờ gờ đá ngầm trơn trượt ngập nước biển ngang mắt cá chân. Sóng biển lạnh buốt đập mạnh vào bắp chân Hoàng như muốn kéo ghì anh xuống lòng biển sâu. Anh ghìm chặt bộ đai, nhanh chóng áp sát vào vách đá vôi để tránh những cơn sóng bất ngờ.
Trước mặt Hoàng lúc này là một khe nứt hẹp chỉ vừa một người chui qua, ẩn sâu sau một gờ đá nhô ra. Mùi thối rữa của tảo biển phân hủy và mùi tà khí ngột ngạt từ bên trong khe đá phả ra nồng nặc.
Hoàng bật chiếc đèn pin chống nước trên trán, hạ thấp trọng tâm rồi lách mình chui qua khe đá vôi.
Vừa bước qua khỏi khe hẹp, không gian bên trong bất ngờ mở rộng ra thành một hang động ngầm khổng lồ. Trần hang vòm đá vôi rủ xuống những dải nhũ đá nhọn hoắt như hàm răng thú dữ. Tiếng sóng biển dội vào vòm hang tạo thành những âm thanh dội lại *ù... ù...* rợn người.
Dưới ánh đèn pin quét qua, mặt nước bên trong hang ngầm đen quánh như dầu cặn. Nước ngập ngang ngực. Và trên những gờ đá nhô lên dọc theo vách hang...
Đồng tử Hoàng co rút lại mãnh liệt, tim anh như ngừng đập một nhịp.
Trên các gờ đá vôi mục nát là vô số balo, lều cắm trại bị rách xơ xác, những chiếc gậy trekking bị gãy làm đôi và vô số giày dép dã ngoại nằm ngổn ngang. Đó là di vật của mười hai con người đã từng đặt chân đến Mũi Đầu Lạc với niềm khao khát đón ánh bình minh đẹp nhất thành phố.
"Kiên..." Hoàng mông lung gọi khẽ vào khoảng không tăm tối.
Ánh đèn pin của Hoàng rọi sâu vào góc hang. Ngay trên một gờ đá cao hơn mực nước biển, một vệt áo khoác màu cam nổi bật giữa khung cảnh xám xịt.
Hoàng lao tới, đạp qua làn nước biển lạnh buốt.
Đó là chiếc áo khoác của Kiên! Bên cạnh chiếc áo, một chiếc máy quay phim chống nước bị nứt màn hình nằm chỏng gọng trên gờ đá. Kiên đã xoay sở bò được vào đây sau khi bị sóng cuốn xuống biển, nhưng có lẽ thương tích nặng và thiếu oxy đã cướp đi sự sống của anh trước khi ai đó kịp tìm thấy.
Hoàng run run nhặt chiếc máy quay lên, nhấn nút nguồn. Màn hình dạ quang chớp nháy rồi hiển thị đoạn video ghi hình cuối cùng trong lòng hang.
Trong clip, Kiên nằm thở hắt ra trên gờ đá, gương mặt tím tái vì ngạt khí và hoảng loạn. Góc quay chao đảo hướng về phía lối sâu hơn của hang ngầm. Từ trong bóng tối, bóng Lão Bảy bước ra, trên tay cầm một chiếc gậy sắt.
Giọng Kiên thều thào trong clip: *"Bác... cứu tôi với..."*
Lão Bảy không cứu. Lão tiến lại gần, thản nhiên lột chiếc đồng hồ đắt tiền trên cổ tay Kiên, giật lấy chiếc ví trong túi áo rồi lạnh lùng nói vào ống kính: *"Biết nhiều quá thì sống sao nổi ở cái Mũi Đầu Lạc này."* Lão dùng đầu gậy sắt gạt mạnh thân thể kiệt sức của Kiên xuống luồng nước xoáy sâu hút ở đáy hang...
Đoạn video kết thúc.
"Súc sinh!" Hoàng gầm lên trong cay đắng, mồ hôi trộn lẫn nước biển chảy cay xè hai mắt. Lão Bảy không chỉ là kẻ hôi của. Lão chính là kẻ trực tiếp dồn những nạn nhân chưa chết xuống dòng nước ngầm để bịt đầu mối!
*CẠCH!*
Một tiếng động khô khốc của kim loại va vào đá vang lên ngay sau lưng Hoàng.
Hoàng giật mình quay phắt lại. Ánh đèn pin rọi thẳng vào lối đi hẹp dẫn ra ngoài. Lão Bảy đang đứng đó, tay lăm lăm một cây xà beng gỉ sét bặt sắc, con mắt lành lặn của lão lóe lên sát khí tàn nhẫn dưới ánh sáng vàng đục.
"Tao đã bảo rồi..." Lão Bảy nhếch môi cười quỷ quyệt, cất giọng khàn đục khắp vòm hang. "Trẻ con thời nay có máy móc hiện đại đến mấy, rốt cuộc cũng chỉ làm mồi cho thủy quỷ ở Mũi Đầu Lạc này thôi!"
