Mặt trời ló dạng sau lớp mây mù xám xịt, rọi những tia nắng nhạt nhẽo xuống dòng sông Đức. Nước sông sau trận mưa dông đêm qua vẫn đục ngầu, cuồn cuộn chảy xiết, mang theo những cành cây khô và bọt nước trắng xóa dạt vào hai bên bờ. Tại bến sông vắng vẻ, một chiếc thuyền nan nhỏ tròng trành neo đậu sát gốc đa cổ thụ.
Văn Minh và Thanh Mai đứng lặng dưới tán lá rậm rạp. Trên tay vị tri huyện là một cuộn thừng gai chắc chắn, còn nữ lang y đang cẩn thận chuẩn bị một bọc nhỏ chứa các vị thảo dược khử mùi và chống tê giá lạnh để ngâm mình dưới nước.
"Theo những gì tôi thu thập được từ các ghi chép cũ và lời kể của vài nhân chứng trốn chạy trong làng, địa điểm bọn chúng dùng để cất giấu tang vật vụ buôn lậu—cũng như kho chứa muối lậu—nằm ở khu vực 'Vực Chết' cách bến đồn điền chừng nửa dặm về phía thượng nguồn," Thanh Mai vừa thắt lại dải vải buộc tóc vừa cất giọng đều đặn. "Nơi đó có một hệ thống hang đá ngầm tự nhiên, miệng hang bị che lấp bởi những rễ cây bàng nước lớn. Người thường nhìn vào chỉ thấy vách đá dựng đứng, tuyệt nhiên không biết bên trong có lối đi."
Văn Minh gật đầu, ánh mắt sắc sảo nhìn chăm chú vào mặt nước cuồn cuộn phía trước: "Nếu đó thực sự là sào huyệt của bọn chúng, thì những chiếc thuyền chở hàng mất tích suốt mấy tháng qua chắc chắn đã được neo giấu ở đó. Chúng ta cần tìm cho được một tang vật vật lý không thể chối cãi trước khi đem chuyện này ra công khai trước hội đồng hào lý trong làng."
"Nhưng nước hôm nay còn rất xiết, lặn xuống Vực Chết cực kỳ nguy hiểm," Thanh Mai thoáng chần chừ, đưa cho Văn Minh một miếng sâm nhỏ ngậm dưới lưỡi để giữ ấm khí huyết. "Để tôi xuống trước. Tôi quen thuộc địa hình dưới dòng ngầm này hơn."
"Không," Văn Minh cầm lấy bọc thảo dược, giọng nói trầm ấm nhưng mang một uy lực không cho phép từ chối. "Ta là quan tri huyện của vùng này, không thể đứng nhìn một nữ nhân xả thân thay mình được. Hơn nữa, nếu có biến động trên bờ, ta còn phải lo đường lui cho cả hai."
Nói rồi, không để Thanh Mai kịp ngăn cản, Văn Minh cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài, buộc chặt dây thừng vào thắt lưng rồi dứt khoát lao mình xuống dòng nước lạnh buốt.
Cảm giác đầu tiên khi chạm vào dòng sông Đức là cái lạnh cắt da thịt và lực đẩy hung hãn của dòng nước thượng nguồn đang tìm cách cuốn phăng mọi thứ. Văn Minh nén lại cảm giác ngộp thở, đôi mắt mở to dưới làn nước đục ngầu, căng sức bơi sát vào vách đá dựng đứng bên trái theo chỉ dẫn trước đó của Thanh Mai.
Đúng như dự đoán, khi lặn sâu qua lớp rễ cây bàng nước đan xen chằng chịt, một khoảng không tối mờ hiện ra sau màn nước. Văn Minh quờ tay bám lấy mỏm đá, dùng hết sức bình sinh trườn người qua một khe hẹp ngầm, rồi ngoi đầu lên.
*Hộc...*
Vị tri huyện hít một hơi thật sâu trong bầu không khí ẩm mốc, tanh mùi bùn đất và muối mặn. Anh đang đứng trong một hang động ngầm rộng lớn, ánh sáng từ những khe nứt phía trên rọi xuống lờ mờ đủ để nhìn rõ cảnh tượng bên trong. Xếp hàng dài dọc theo triền cát của hang là hàng chục bao muối lớn đóng dấu ấn triều đình cùng nhiều kiện hàng hóa quý giá của các thương nhân mất tích. Ở góc bên kia hang, vài chiếc thuyền nan nhỏ bị tháo dỡ một phần nằm ngổn ngang, minh chứng rõ ràng cho tội ác cướp bóc và buôn lậu của ổ nhóm trong làng.
Văn Minh không chần chừ, anh nhanh chóng tiến lại gần các kiện hàng, lấy từ trong ngực áo ra một chiếc ấn triện nhỏ và vài tờ giấy tuyên chỉ để phong ấn ký hiệu. Đồng thời, anh nhặt lên một mảnh vỡ mái chèo có khắc ký tự hình chữ "B" — ký hiệu riêng của dòng họ cụ lý Bùi ở làng Đức. Bằng chứng thép đã nằm gọn trong tay.
Đúng lúc đó, từ ngoài lối cửa hang ngầm vang lên tiếng động cơ và tiếng vó ngựa loẹt xoẹt trên bùn, kèm theo giọng nói khàn đợt của một kẻ lạ mặt vọng vào: "Này! Kiểm tra lại mấy cái lưới cá ở cửa hang xem nào, tao cứ thấy có động tĩnh lạ từ sáng đến giờ!"
Tim Văn Minh khựng lại một nhịp. Bọn chúng đã đánh hơi thấy sự bất thường và đang đến kiểm tra sào huyệt! Nếu bị vây hãm trong hang đá ngầm này, dù tài giỏi đến đâu anh cũng khó lòng thoát thân.
Nhanh như cắt, Văn Minh luồn tay thu dọn lại các dấu vết, bám chặt sợi dây thừng và lao mình trở lại khe nước hẹp, ngụp lặn ngược dòng để tìm đường trốn thoát trước khi bọn tay sai của lý trưởng kịp bước vào hang.
