Chương 4: ĐÊM XỬ ÁN TẠI ĐÌNH LÀNG

Đêm hôm đó, không gian làng Đức chìm trong một thứ ánh sáng vàng vọt, lập lòe phát ra từ hàng chục ngọn đuốc cắm dọc theo sân đình cổ. Trái ngược với vẻ tĩnh mịch quen thuộc mỗi khi mưa dông kéo đến, đêm nay toàn bộ dân làng từ già trẻ lớn bé đều tề tựu đông đủ bên dưới mái hiên rộng. Tiếng xì xào bàn tán vang lên không ngớt, hòa lẫn với tiếng gió rít qua những tán cây cổ thụ quanh sân.

Ở gian chính điện, nơi ngai thờ thần làng ngự trị, ánh đèn dầu hắt lên gương mặt nghiêm nghị và sắc sảo của tri huyện Văn Minh. Ngồi phía dưới là cụ lý Bùi cùng ba vị hào lý có tiếng trong vùng, sắc mặt ai nấy đều có vẻ bất an, thấp thỏm dù vẫn cố giữ vỏ bọc bình thản, điềm nhiên.

Thanh Mai đứng lặng ở một góc tối gần cửa chính, tay ôm chặt bọc tang vật, đôi mắt sắc bén đảo qua từng cử chỉ của đám người quyền lực trong làng.

"Bẩm quan lớn," cụ lý Bùi đứng dậy, chống gậy bước ra giữa gian chính, cất giọng già nua nhưng đầy vẻ trách móc giả tạo, "nửa đêm hôm chầu mà ngài lại cho gọi toàn bộ dân làng ra đây hội họp, lại còn huy động cả tuần đinh canh gác bốn phía, rốt cuộc là có chuyện động trời gì xảy ra? Vùng này xưa nay vốn yên bình, chỉ có chút ít lời đồn về 'bóng ma áo tơi' dạo quanh bến sông, hà cớ gì phải làm rùm beng náo động lòng dân như vậy?"

Văn Minh không vội đáp lời. Anh điềm tĩnh nhấp một ngụm trà nóng, ánh mắt sắc như dao cạo quét qua gương mặt nhăn nheo của lão lý trưởng, rồi chậm rãi đứng dậy. Tiếng bước chân của vị tri huyện vang lên đều đặn trên nền gạch cũ, phá tan sự nín lặng của cả hội trường.

"Yên bình sao?" Văn Minh cất giọng trầm đục, vang vọng khắp gian đình làng. "Bốn thương nhân chở muối mất tích trong nửa năm qua, những khoang thuyền trôi dạt vô chủ với hàng hóa trống rỗng, và những tiếng khóc thút thít giả danh ma quỷ ở bến sông Đức... cụ lý gọi đó là sự yên bình đáng sống của làng này hay sao?"

Sắc mặt cụ lý Bùi khẽ biến đổi, đôi tay đang cầm gậy tre siết chặt lại. Lão cố gượng cười, lớn tiếng phản bác: "Quan lớn! Ngài là người bề trên mới chuyển về đây, không rõ cội nguồn sông nước. Chuyện thương nhân gặp nạn trôi sông lở đất là chuyện thiên tai vô thường, dân làng tụi tôi nghèo khó, quanh năm bám ruộng bám nương, sao dám nhúng tay vào chuyện cướp bóc? Lại càng không có chuyện ma quỷ gì ở đây cả, toàn là lời đồn nhảm nhí của kẻ xấu!"

"Đúng vậy! Quan lớn chớ có nghe lời vu khống mà oan cho dân làng!" Một tên hào lý ngồi phía dưới lớn tiếng hùa theo, ngay lập tức kéo theo làn sóng xì xào đồng tình của một bộ phận người dân chưa rõ ngọn ngành.

Văn Minh khẽ nhếch môi cười nhạt. Anh không tranh cãi thêm bằng lời. Với một cử hiệu tay dứt khoát, anh ra lệnh cho lính lệ mang ra giữa sân đình một chiếc thùng gỗ lớn và trải toàn bộ tang vật vừa thu giữ được từ hang ngầm Vực Chết.