Ninh Tuyết Vân—giờ đây mang thân xác ma ma Ôn Thiềm—đứng ngẩn ngơ giữa sân Tân Uyển.
Tuyết ngừng rơi, để lại những vũng nước băng giá bẩn thỉu trộn lẫn với bùn đất và rác thải.
Nàng chưa kịp định thần sau cú sốc hoán đổi thân phận thì một gáo nước lạnh ngắt đã dội thẳng vào lưng nàng, khiến toàn thân nàng run bắn lên vì rét buốt.
"Con già này, giờ nào rồi mà còn đứng ngơ ngác ra đó?" Thị nữ quản sự Hà ma ma tay cầm roi mây, sắc mặt dữ tợn bước lại gần.
"Hôm nay là ngày dọn dẹp Ngự Hoa Viên để chuẩn bị cho Yến tiệc Đông Chí. Nếu không gánh đủ hai mươi thùng nước trước giờ Tị, ta sẽ lột da lưng ngươi ra!"
Ninh Tuyết Vân trừng mắt, ánh mắt uy nghiêm của kẻ từng đứng trên vạn người lóe lên.
Nàng chỉ tay vào mặt Hà ma ma, gằn giọng: "Táo tợn! Ngươi có biết ta là ai không mà dám ăn nói hỗn xược như vậy?"
"Chát!"
Một tiếng xé vải vang lên cay đắng.
Chiếc roi mây quất thẳng vào vai Tuyết Vân, làm chiếc áo vải thô rách một đường dài, thịt da rát rụa.
Hà ma ma cười khẩy: "Ngươi tưởng ngươi là Quý phi nương nương chắc? Chỉ là một con cừu già không ai ngó ngàng! Lề mề nữa thì hôm nay cắt cơm!"
Cơn đau thể xác và sự sỉ nhục ghê gớm dội thẳng vào lòng tự tôn của Tuyết Vân.
Nàng nhận ra nghiệt dã của thực tại: Trong thân xác cặn bã này, lời nói của nàng chỉ là trò đùa của kẻ điên.
Nếu chống đối, nàng sẽ bị đánh chết trước khi kịp tìm ra cách trở lại thân xác cũ.
Nàng gạt nước mắt tủi hờn, khom lưng nâng hai chiếc thùng gỗ nặng trịch lên vai.
Ôn Thiềm nhìn bát canh bốc khói ngào ngạt, tâm trí ngây ngô của một kẻ quét dọn nhớ lại những lời đồn đại nơi góc bếp.
Nàng biết Tuyên phi là kẻ thù không đội trời chung với Quý phi, luôn tìm cách hãm hại đối phương.
Với bản năng sinh tồn đơn sơ nhưng nhạy bén, Ôn Thiềm xua tay nói nhỏ: "Ta... ta không đói, mang cho mèo ăn đi."
Nhược Lan ngơ ngác nhưng vẫn vâng lời đem bát canh ra góc sân cho con mèo phong thủy của điện.
Chỉ vài giây sau khi liếm vài ngụm, con mèo giật giật rồi giãy giụa ngã quay ra sàn, khóe miệng rỉ ra máu đen thẫm.
Toàn bộ người trong điện quỳ sọp xuống, mặt cắt không còn một giọt máu.
Ôn Thiềm ôm lấy ngực, tim đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Nàng hiểu ra rằng, chiếc ngai vàng sủng phi không phải là thiên đường, mà là một chiếc lồng bẫy đầy độc dược sẵn sàng kết liễu nàng bất cứ lúc nào.
---
Đêm Yến tiệc Đông Chí diễn ra trong sự lộng lẫy kinh hoàng của Cung Điện Ngự Hoa.
Ánh đèn lồng đỏ rực chiếu sáng cả một góc trời, tiếng đàn ca ca múa vang vọng không ngừng.
Ôn Thiềm khoác trên mình bộ phụng bào bằng gấm thêu kim tuyến lấp lánh, đầu đội mão phượng nặng trịch, ngồi ở vị trí cao nhất bên cạnh Hoàng đế.
Nàng cố gắng học theo dáng vẻ kiêu kỳ của Quý phi mà nàng từng nhìn thấy từ xa: Lưng thẳng, mắt nhìn chao cháo, môi mỉm nụ cười nhạt lạnh lẽo.
Thế nhưng, hành động gấp món ăn nhẹ nhàng, cẩn trọng và ánh mắt thoáng nét sợ hãi của nàng không thể qua mắt được Hoàng đế—một người nam nhân mưu trí và sắc sảo.
"Tuyết Vân, hôm nay nàng có vẻ khác thường," Hoàng đế đặt chén rượu ngọc xuống, ánh mắt thâm sâu nhìn xoáy vào mặt nàng. "Mọi khi nàng luôn chê điệu múa của giáo phường vũ chán ngắt, sao hôm nay lại chăm chú theo dõi đến vậy?"
Ôn Thiềm giật mình, chiếc thìa ngọc trên tay va vào bát sứ kêu lên tiếng *cách* nhỏ.
Nàng vội vàng cúi đầu, bắt chước giọng điệu kiêu kỳ nhưng pha chút nhút nhát: "Bẩm bệ hạ... thần thiếp chỉ đang nghĩ, những vũ nữ ấy chịu lạnh múa hát cũng thật vất vả."
Hoàng đế nheo mắt, sự nghi ngờ dấy lên trong lòng.
Một Quý phi nổi tiếng coi mạng người như cỏ rác lại biết xót thương cho phận vũ nữ hẹp hòi?
Sự thay đổi kỳ lạ này làm ngài cảm thấy thú vị nhưng cũng đầy cảnh giác.
Ở phía dưới khoảng sân rộng ngập tuyết, Ninh Tuyết Vân đang phải quỳ gối cầm chổi quét dọn những tàn cặn mà các vị đại thần và phi tần vô tình làm rơi vãi.
Nàng ngẩng đầu nhìn lên đài cao, thấy thân xác của chính mình đang ngồi chễm chệ bên cạnh Hoàng đế.
Thấy Ôn Thiềm lúng túng trước câu hỏi của Hoàng đế, Tuyết Vân trong thân xác ma ma nghiến chặt răng.
Nàng biết nếu Ôn Thiềm để lộ sơ hở, gã Hoàng đế đa nghi kia sẽ lập tức tống "Quý phi" vào cold cung, và bản thân nàng sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội trở lại vị thế đỉnh cao.
Tuyết Vân cố tình đi lại gần khu vực đài cao, vừa quét tuyết vừa cất giọng hát một bài ca cổ Tây Vực—bài hát mà chính nàng từng múa cho Hoàng đế nghe trong đêm đầu tiên được sủng hạnh.
Tiếng hát khàn đục nhưng mang giai điệu vô cùng đặc biệt vang lên giữa tiếng nhạc yến tiệc.
Hoàng đế khựng người lại, ánh mắt lập tức hướng về phía người ma ma quét dọn già nua đang gục đầu dưới tuyết lạnh.
