Chương 1: KẺ PHẢN THIẾT KẾ

Khi Kiến ấn nhẹ vào miếng đồng, một tiếng rít khẽ thoát ra. Không phải tiếng cửa đá mở, mà là tiếng luồng khí áp suất cao đang di chuyển bên trong các ống dẫn bằng đá.

Cạch.

Tiếng động ấy không lớn, nhưng nó vang dội như một phát súng trong không gian kín. Ngay lập tức, một cảm giác bất an ập đến. Kiến cảm thấy sự thay đổi của áp suất khí quyển ngay trên màng nhĩ mình.

"Lùi lại!" anh hét lớn.

Nhưng đã quá muộn. Phiến đá che cửa hầm nặng hàng chục tấn đột ngột trượt xuống. Không có một hạt bụi nào văng ra, không có một rung chấn nhỏ. Cánh cửa đá đóng kín một cách hoàn hảo đến mức đáng sợ. Ánh sáng của thế giới bên ngoài biến mất, thay thế bởi sự tối tăm tuyệt đối.

Trong giây phút đó, một âm thanh trầm thấp, đều đặn bắt đầu vang lên từ dưới chân họ. Rè... rè... rè...

Đó là tiếng của hàng nghìn bánh răng đồng, vốn đã ngủ yên hàng ngàn năm, nay đang bắt đầu quay trở lại. Những cột đá hoa cương trong sảnh chờ bắt đầu chuyển động, xoay tròn theo trục của chúng. Không gian xung quanh nhóm người bỗng chốc trở nên méo mó. Họ cảm thấy sàn nhà rung chuyển không phải vì động đất, mà vì sự dịch chuyển của toàn bộ kiến trúc.

"Kiến! Cửa bị khóa rồi! Chúng ta bị nhốt rồi!" Tuấn hoảng loạn lao tới, dùng hết sức lực đập tay lên bề mặt đá lạnh lẽo.

Kiến đứng bất động, ánh đèn pin của anh quét qua các cột đá đang xoay. Anh nhận ra một sự thật kinh hoàng: các bức tường không đứng yên. Chúng đang co lại. Hệ thống cơ khí này đang thực hiện một lệnh "thu hồi". Nó đang dọn dẹp tất cả những gì không thuộc về kiến trúc của nó.

"Đừng đụng vào bất cứ thứ gì!" Kiến hét lên, cố gắng giữ giọng bình tĩnh nhất có thể. "Đây là một hệ thống tự điều chỉnh. Bất kỳ tác động nào từ bên ngoài vào lúc này sẽ chỉ khiến bánh răng quay nhanh hơn. Chúng ta đang lọt vào một 'trục thời gian' của ngôi mộ."

"Anh đang nói cái quái gì thế?" Lan gào lên, sự sợ hãi khiến khuôn mặt cô nhợt nhạt dưới ánh đèn pin. "Máy đo địa chấn... nó... nó đang báo lỗi! Tất cả các thông số đều đang quay ngược!"

Kiến nhìn vào màn hình máy quét của Tuấn. Những con số về thời gian, về độ sâu, về nhịp tim của họ đang nhảy múa điên cuồng. Các con số không tăng lên, chúng đang giảm dần.

"Ngôi mộ này không chứa quan tài," Kiến nói, giọng anh trầm xuống, đầy vẻ kinh hãi khi nhận ra ý đồ của những người thợ cổ đại. "Nó chứa một khoảng lặng của lịch sử. Và khi chúng ta bước vào, chúng ta đã trở thành một phần của bộ đếm đó. Cỗ máy này được thiết kế để 'hủy' những kẻ xâm nhập bằng cách ép họ đi ngược về điểm bắt đầu... cho đến khi họ không bao giờ tồn tại."

Tiếng bánh răng mỗi lúc một lớn hơn, nghiền nát sự yên tĩnh của lòng đất. Các bức tường xung quanh họ giờ đây đã thu hẹp lại đáng kể, chỉ còn cách mỗi người vài mét. Kiến cảm thấy một luồng gió lạnh từ dưới các rãnh thủy ngân bốc lên, mang theo mùi của sự cổ xưa – mùi của những thứ đã chết từ rất lâu trước khi họ sinh ra.

Anh hiểu rằng đây không phải là một thử thách để sống sót. Đây là một canh bạc với định mệnh. Nếu họ không tìm ra cách đảo ngược hoặc làm dừng hệ thống cơ khí này trong vòng vài phút tới, toàn bộ căn phòng sẽ co lại đến mức không còn một khoảng trống nào. Họ sẽ bị nghiền nát, không phải bởi đá, mà bởi sức ép của thời gian bị bẻ cong.

"Tuấn, cho tôi xem bản đồ khảo sát lúc nãy!" Kiến ra lệnh.

Tuấn run rẩy đưa tấm bản đồ. Kiến nhìn lướt qua những đường nét kiến trúc hình học phức tạp mà anh đã dành cả đời để nghiên cứu. Anh bắt đầu nhận ra một quy luật. Những người thợ xây mộ không xây dựng nó theo không gian 3 chiều. Họ xây nó theo hình xoắn ốc của một chiếc đồng hồ quả lắc.

"Lan, Tuấn, nghe đây!" Kiến quay lại, ánh mắt anh rực sáng trong bóng đêm. "Chúng ta không thể phá hủy nó. Chúng ta phải hòa vào nó. Các người thấy những bánh răng kia không? Chúng không quay ngẫu nhiên. Chúng quay theo nhịp thở của thủy ngân dưới sàn."

"Anh điên rồi!" Lan hét lên khi một cột đá khổng lồ vừa sượt qua vai cô, nghiền nát chiếc túi dụng cụ của cô thành bột.

"Không! Tôi đang tìm cách giải mã nó!" Kiến lao về phía một thanh đòn bẩy bằng thạch anh nằm ngay sát vách đá đang chuyển động. "Họ đã để lại một lối thoát. Một lỗ hổng trong hệ thống cơ học này. Nó nằm ở trung tâm của 'điểm không'."

Kiến đặt bàn tay lên thanh đòn bẩy. Nó rung lên bần bật dưới lòng bàn tay anh, truyền vào cánh tay anh sự rung động của hàng triệu bánh răng đang hoạt động phía sau bức tường. Anh nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận nhịp điệu của cỗ máy – một nhịp điệu hoàn hảo, tinh vi và tàn độc.

"Chúng ta phải nhảy vào đó," Kiến nói, giọng anh gần như là một lời thì thầm.

"Nhảy vào đâu?" Tuấn hỏi, giọng lạc đi.

Kiến chỉ vào rãnh trượt thủy ngân đang cuộn xoáy ở giữa phòng. "Vào trong cái rãnh đó. Đó là trung tâm truyền động của ngôi mộ. Nếu chúng ta đi theo dòng thủy ngân, nó sẽ dẫn chúng ta đến trục chính. Chỉ ở đó, chúng ta mới có thể làm chậm lại vòng quay của các bánh răng."

Nhìn vào dòng chất lỏng bạc lấp lánh đang trườn đi như một con rắn khổng lồ dưới sàn, cả nhóm người chết lặng. Đó là một quyết định sinh tử. Nhảy vào một hệ thống cơ khí đang nghiền nát mọi thứ, hay đứng đây chờ đợi bị các bức tường đá ép thành những mảnh vụn lịch sử.

Kiến không đợi họ. Anh là kẻ đã dẫn họ đến đây, và anh cũng là kẻ duy nhất hiểu được giá trị của sự điên rồ này. Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi gỉ sét thấm vào lồng ngực, rồi tung người nhảy thẳng vào rãnh trượt thủy ngân.

Khoảnh khắc bàn chân anh chạm vào dòng thủy ngân lạnh buốt, thế giới xung quanh anh bỗng chốc đảo lộn. Những bánh răng đồng khổng lồ phía trên đầu anh như những lưỡi dao tử thần, đang quay cuồng với tốc độ chóng mặt. Kiến không còn thấy căn phòng nữa. Anh thấy những mảnh ghép của thời gian đang trôi đi, thấy những kỹ sư cổ đại đang đứng đó, nhìn anh bằng đôi mắt không cảm xúc.

Họ đã đợi anh từ hàng ngàn năm trước. Họ đã xây dựng cái bẫy này không phải để giữ vàng bạc, mà để giữ lại những kẻ như anh – những kẻ dám tò mò về những nghịch lý mà tạo hóa muốn che giấu.

Kiến cảm nhận được sức mạnh của cỗ máy đang bao bọc lấy mình. Anh không còn là một kỹ sư khảo sát. Anh đã trở thành một linh kiện trong cỗ máy cổ đại này. Và giờ, trò chơi chỉ mới bắt đầu.